Trong một tòa thành cổ kính ở Prague, một người đàn ông trung niên, khoảng ngoài năm mươi tuổi, với vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: "Holst, con đã thực sự chuẩn bị xong chưa?
Một khi đã chấp nhận sự phân công của chính phủ, trong một thời gian dài sắp tới, con sẽ phải sống cuộc sống gian khổ đấy. Đến lúc đó muốn thay đổi ý định cũng có thể đã muộn rồi."
Holst nghiêm túc đáp: "Thưa cha, gia tộc Vickers đã suy tàn rồi. Trong cuộc đấu tranh quyền lực lần trước, mạng lưới quan hệ của chúng ta trong chính phủ đã tổn thất nặng nề.
Muốn tìm một vị trí trong chính phủ, con chỉ có thể thông qua kỳ thi công chức. Nhưng trên con đường này, đối thủ cạnh tranh quá nhiều, hơn nữa gia tộc chúng ta vốn dĩ phát triển trong quân đội, không có ưu thế trong lĩnh vực hành chính. Con không chắc có thể leo lên được.
Tình hình ở châu Âu lục địa gần như đã ổn định, trong một thời gian dài sắp tới, Áo sẽ không có chiến tranh. Điều này cũng đồng nghĩa với việc con không có cơ hội lập công trên chiến trường.
Đây là một cơ hội. Dựa vào quân công tích lũy được trên chiến trường, nếu ở lại trong nước, con tối đa cũng chỉ trở thành một ky sĩ vinh dự.
Gia tộc có thể bỏ ra một khoản tiền để đổi lấy một trang viên từ chính phủ, nhưng nếu đến bán đảo Balkans, con có thể trở thành kỵ sĩ thế tập, trực tiếp có được trang viên với diện tích lớn gấp bội.
Trong điều kiện bình thường, con phấn đấu hai mươi năm ở trong nước cũng chưa chắc đã thành công. Đã như vậy, tại sao không mạo hiểm một phen?"
Để tăng cường sự kiểm soát đối với bán đảo Balkans, chính phủ Vienna tiến hành động viên trong nước. Đúng như Thủ tướng Felix dự đoán, những quý tộc cấp thấp mong muốn tiến xa hơn không thể cưỡng lại sự cám dỗ này.
So với việc khai phá thuộc địa ở hải ngoại, bán đảo Balkans dù sao cũng ở ngay trước cửa nhà. Dù bây giờ còn nghèo khó, nhưng tương lai phát triển vẫn có thể kỳ vọng.
Là một trong những đại bản doanh của chủ nghĩa bảo thủ, Áo vẫn giữ vững truyền thống cổ xưa: con trai trưởng thừa kế gia nghiệp, con thứ ra ngoài bươn chải.
Đại quý tộc còn có khả năng cung cấp tước vị cho con cháu trực hệ, nhưng con em bàng hệ hoặc tiểu quý tộc chỉ có thể dựa vào nỗ lực của bản thân.
Để hạn chế số lượng quý tộc trong nước, đảm bảo chất lượng quý tộc, chính phủ Vienna còn đang ấp ủ ban hành bộ "Luật Quý tộc".
Một khi bộ luật này được thông qua, việc thừa kế tước vị nhất định phải trải qua khảo hạch của Nghị viện Quý tộc. Những kẻ ăn chơi trác táng muốn thừa kế tước vị sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
Ngoài con trai trưởng thừa kế tước vị, ngay cả con cháu đại quý tộc có được tước vị không phải do quân công cũng sẽ mất đi khả năng thế tập.
Vì ảnh hưởng quá lớn, bộ luật này vẫn còn đang trong quá trình thảo luận tại Nghị viện Quý tộc. Dù sao, bộ luật này quá khắc nghiệt đối với những quý tộc suy tàn, độ khó để họ vượt qua khảo hạch là quá lớn.
Franz dự định khi mở rộng thuộc địa, sẽ ban hành bộ luật này, để những quý tộc suy tàn đó đến thuộc địa tìm kiếm cơ hội làm giàu.
Cái bánh trong nước chỉ có vậy, rõ ràng là không đủ để chia. Cho dù có mở rộng lãnh thổ ở bán đảo Balkans, cái bánh này vẫn chưa đủ lớn.
Sự sụp đổ của các thuộc địa Anh Pháp phần lớn là do phân chia lợi ích không đều. Các nhà tư bản nắm giữ quá nhiều lợi ích, lại cần người khác bán mạng cho họ, sao có thể như vậy được?
Từ xưa đến nay, chế độ phân đất phong hầu đều là công cụ mở rộng lãnh thổ hữu hiệu. Các quận huyện do triều đình trung ương trực tiếp quản lý thường xuyên bị mất, nhưng những vùng đất được phong hầu rất ít khi bị chia cắt. Ngay cả khi độc lập, chúng cũng không thể thoát khỏi ảnh hưởng văn hóa bản địa.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một yếu tố. Nguyên nhân lớn hơn là sự cố định giai cấp. Hoặc là làm cho chiếc bánh lớn hơn, tạo cơ hội thăng tiến cho mọi người, hoặc là cách mạng. Lựa chọn rất rõ ràng.
Ông lão trầm tư một hồi rồi nói: "Được rồi, cha tôn trọng quyết định của con. Hiện tại gia tộc không thể cung cấp cho con sự trợ giúp lớn, nhưng có thể chiêu mộ một nhóm người từ trong trang viên đi theo con. Điều này cũng có thể giải quyết áp lực dân số.
Những người này đời đời dựa vào gia tộc để sinh sống, lòng trung thành không phải là vấn đề. Với sự giúp đỡ của họ, cha tin rằng con sẽ nhanh chóng tạo dựng được cơ đồ."
Thời đại này, sức ảnh hưởng của quý tộc rất lớn, không chỉ vì địa vị, mà còn vì họ có một đội ngũ người phụ thuộc.
Mặc dù chế độ nông nô đã bị bãi bỏ, nhưng ảnh hưởng của nó vẫn chưa tan biến.
Việc chính phủ Áo khuyến khích các quý tộc đến bán đảo Balkans phát triển không chỉ đơn thuần là để bản thân họ đến đó. Nếu chỉ có một người đơn độc đến một vùng đất xa lạ, không ai biết ai sẽ thống trị ai.
Hơn nữa, tài sản chủ yếu của mọi người thời đó đều là đất đai. Quý tộc không thể tự mình xuống đồng cày cấy được.
Việc tổ chức di dân từ những người này dễ dàng hơn nhiều so với việc chính phủ Áo tự tổ chức.
Vùng Germany đông dân, trong thời đại nông nghiệp đã đạt đến giới hạn dung lượng dân số. Việc phân tán một bộ phận dân số vừa hay giải quyết mâu thuẫn nội bộ.
Ngược lại, công nghiệp hóa thời bấy giờ không đòi hỏi quá nhiều lao động. Áo là quốc gia có quy mô dân số lớn thứ hai ở châu Âu, cộng thêm dân số ở vùng Balkans, đã gần chạm đến con số năm mươi triệu.
Điều quan trọng nhất bây giờ là thúc đẩy sự hòa hợp dân tộc. Trong bối cảnh thống nhất ngôn ngữ và chữ viết, thế hệ sau lại xuất hiện nhiều con lai, ai còn có thể lợi dụng chủ nghĩa dân tộc để gây chuyện?
Có thể nói, Đế quốc La Mã Thần thánh mới chỉ cần Franz không mắc sai lầm, tương lai sẽ rất tươi sáng.
Việc khai thác bán đảo Balkans còn có một lợi ích không ngờ đến, đó là giảm bớt số lượng người di cư sang Mỹ.
Dù sao, việc vượt biển thời bấy giờ cũng rất nguy hiểm. So với nước Mỹ xa xôi, bán đảo Balkans ngay trước cửa nhà ít nguy hiểm hơn nhiều, lại có sông Danube thuận tiện cho việc đi lại, chỉ mất mười ngày nửa tháng là có thể trở về.
Đặc biệt là những người có vợ con, việc di cư đến bán đảo Balkans có thể đi cùng nhau, còn nếu đến Mỹ, đó là sự chia ly vĩnh viễn.
Từ sau cuộc đại cách mạng, vùng Germany đã bùng nổ làn sóng di cư lớn. Trung bình mỗi năm có sáu bảy mươi ngàn người rời đi. Vùng Áo cũng có khoảng hai ba chục ngàn người di cư mỗi năm.
Những người di cư này đã tạo nên sự tăng vọt dân số ở Mỹ. Năm 1850, Mỹ tiếp nhận 310 ngàn người di cư. Năm 1851, con số này là 379 ngàn. Trong khi đó, dân số toàn nước Mỹ năm 1850 chỉ có 23 triệu 192 ngàn người, đến năm 1860 đã tăng lên 31 triệu 443 ngàn người, đơn giản là tăng trưởng quá nhanh.
Những người di cư này đều là thanh niên trai tráng. Người già yếu bệnh tật không chịu nổi sóng gió trên biển. Tất cả đều là nguồn lao động chất lượng cao.
Mỗi lần nghĩ đến đây, Franz đều cảm thán các quốc gia Nam Mỹ không có chí khí. Rõ ràng điều kiện tự thân không hề kém, vậy mà không biết cạnh tranh với Mỹ để giành lấy người di cư.
Không cần nói đến việc họ cùng nhau hành động, chỉ cần có vài quốc gia coi trọng việc thu hút người di cư, phân tán dân số của Mỹ, người Mỹ sẽ không thể phát triển nhanh đến vậy.
Trong tình huống như vậy, Eranz cũng không thể làm gì được. Các nước châu Âu vẫn chưa ý thức được mối đe dọa từ Mỹ, căn bản không có biện pháp hạn chế sự tăng trưởng sức mạnh của họ.
Dĩ nhiên, không phải là ông không làm gì cả. Ít nhất, ông thường xuyên thông qua báo chí bôi nhọ những kẻ giàu xổi ở Mỹ. Đây cũng là chương trình giải trí được người dân châu Âu yêu thích, rất được mọi người hoan nghênh.
Bất kể nói thế nào, việc giảm bớt được vài chục ngàn người di cư sang Mỹ cũng là một con số đáng kể. Tích tiểu thành đại, đây cũng là một cách suy yếu sức cạnh tranh của đối thủ.
Phải biết rằng, chỉ nhờ những người di cư này, người Germany đã vượt lên trở thành dân tộc lớn nhất ở Mỹ. Có thể nói, người Đức đã đóng góp rất lớn vào sự trỗi dậy của nước Mỹ.
Vienna
Franz đang cẩn thận đọc "Bản kế hoạch khai thác bán đảo Balkans" do nội các trình lên.
Một quốc gia hùng mạnh không chỉ là ở diện tích lãnh thổ lớn, dân số đông, tài nguyên phong phú. Những điều này chỉ là điều kiện cần thiết. Điều quan trọng hơn là mức độ khai thác lãnh thổ.
Đế quốc Nga rất lớn, lớn hơn cả hai châu Âu cộng lại. Xét về diện tích đất đai, tài nguyên, dân số, sức mạnh của họ phải mạnh mẽ như nước Tần, quét ngang thiên hạ, thôn tính tất cả.
Nhưng thực tế là, với rất nhiều ưu thế như vậy, Đế quốc Nga không thể thôn tính châu Âu. Bất kỳ hai nước lớn nào liên thủ cũng có thể khiến họ không chịu nổi.
Vấn đề lớn nhất là mức độ khai thác lãnh thổ quá thấp. Nếu Đế quốc Nga bây giờ đã hoàn thành công nghiệp hóa, việc thôn tính châu Âu lục địa không phải là giấc mơ.
Đế quốc La Mã Thần thánh mới không có được hào khí như người Nga, chỉ dựa vào hệ thống quản lý sơ sài, cũng có thể vươn lên trở thành một trong những cường quốc hàng đầu.
Theo Franz, nếu lãnh thổ chiếm được không thể khai thác hiệu quả, những vùng đất đó sẽ trở thành gánh nặng.
Châu Âu lục địa đã rất khó để tiếp tục mở rộng. Phát triển chiều sâu các vùng đất hiện có mới là con đường đúng đắn.
Trước đó, chính phủ Vienna đã xây dựng nhiều kế hoạch phát triển. Ngoại trừ một vài bang quốc có quyền tự trị cao, các khu vực còn lại đều nằm trong kế hoạch của chính phủ. Nhiều nơi đã bắt đầu triển khai.
Bản kế hoạch khai thác bán đảo Balkans chỉ là bước đầu. Còn một chặng đường dài nữa mới đến khi thực sự được áp dụng.
Franz suy nghĩ một chút rồi nói: "Thủ tướng, theo bản kế hoạch phát triển này, lưu vực sông Danube sẽ trở thành vựa lúa thứ hai của đế quốc.
Nhưng chúng ta phải cân nhắc một vấn đề. Một khi quan hệ Nga - Áo trở nên xấu đi, các sản phẩm xuất khẩu từ những khu vực này chỉ có thể dọc theo sông Danube tiêu thụ sang vùng Germany, hoặc vận chuyển đường bộ ra biển.
Hơn nữa, những ngành công nghiệp này có vẻ như được thiết kế riêng cho người Nga. Ta rất nghi ngờ liệu người Nga có sức mua mạnh đến vậy không?
Họ vẫn là một đế quốc nông nô. Ngay cả khi họ tiến hành cải cách xã hội, ta cho rằng sức mua của dân thường của họ nhiều nhất cũng chỉ bằng một nửa dân chúng Áo.
Nếu nhắm vào thị trường Nga, tốt nhất nên đi theo hai hướng. Hoặc là bán hàng cao cấp cho giới quý tộc, hoặc là đi theo hướng giá rẻ, bán cho dân thường. Giá cả của những mặt hàng này phải đủ rẻ."
Do vị trí địa lý, nền kinh tế của hai công quốc thuộc lưu vực sông Danube chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi cả Áo và Nga. Bên trong là thị trường bản địa của Áo, bên ngoài là thị trường Nga.
Phát triển kinh tế cũng phải dựa trên hai thị trường này làm trụ cột. Còn xa hơn nữa, mới cân nhắc đến các quốc gia châu Âu khác.
Thủ tướng Felix giải thích: "Bệ hạ, quan hệ Nga - Áo trong tương lai khó có thể nói trước. Tuy nhiên, ngay cả khi quan hệ trở nên xấu đi, khả năng họ phong tỏa chúng ta cũng rất thấp.
Ngay cả khi chính phủ Sa hoàng muốn làm như vậy, các tập đoàn lợi ích trong nước của họ cũng sẽ không đồng ý. Với khả năng thực thi của chính phủ Sa hoàng, họ căn bản không thể thực hiện được.
Điều này có thể thấy rõ qua tình hình hiện tại. Do chiến tranh, người Nga cắt đứt quan hệ buôn bán với Anh Pháp, nhưng trên thực tế, chỉ có Ukraine và khu vực trung tâm của Nga bị ảnh hưởng.
Nguyên nhân chủ yếu không phải do lệnh phong tỏa của chính phủ Sa hoàng, mà là do chiến tranh đã cản trở việc vận chuyển qua Biển Đen. Các sản phẩm của chúng ta đã chiếm được thị trường ở những khu vực này.
Các sản phẩm của Anh Pháp từ biển Baltic vào Nga chưa bao giờ bị cắt đứt. Nguyên nhân chính khiến chúng không vào được khu vực trung nam bộ là do chi phí vận chuyển quá cao, làm mất đi sức cạnh tranh.
Về vấn đề ngành công nghiệp, đây chỉ là những ý tưởng ban đầu. Quyền lựa chọn cuối cùng nằm trong tay các nhà tư bản. Độ nhạy bén của họ đối với thị trường chắc chắn cao hơn chúng ta.
Chính phủ chỉ đưa ra các chính sách tương ứng, sẽ không trực tiếp đầu tư vào các ngành công nghiệp nhẹ này. Chúng tôi tin rằng các nhà tư bản sẽ làm tốt hơn."
Franz gật đầu. Ông không ảo tưởng về khả năng thực thi của chính phủ Sa hoàng. Khả năng bị phong tỏa thực sự rất thấp.
Trong lịch sử, sau khi quan hệ Nga - Áo tan vỡ, người Nga đã không phong tỏa sông Danube. Rõ ràng, chính phủ Sa hoàng sẽ không liều lĩnh đến mức khơi mào chiến tranh như vậy.
Về vấn đề ngành công nghiệp, lại càng không cần phải nói. Nếu nội các chính phủ không chuẩn bị tự mình đầu tư, vậy thì cứ để các nhà tư bản tự làm. Lãi lỗ tự chịu, điều này không cần vị hoàng đế như ông phải quan tâm.
Từ góc độ phát triển, quan hệ kinh tế giữa Nga và Áo trong tương lai có lẽ sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh. Ngành công nghiệp chủ chốt của Nga là xuất khẩu lương thực, đây cũng là ngành công nghiệp chủ chốt của Áo.
Chỉ có điều Áo xuất khẩu các sản phẩm nông nghiệp đã qua chế biến tinh xảo, còn Nga trực tiếp xuất khẩu các sản phẩm nông nghiệp thô. Nhưng sự cạnh tranh giữa hai bên vẫn tồn tại.
Nếu tình hình này không được giải quyết, sự cạnh tranh về lợi ích sẽ ảnh hưởng đến quan hệ giữa hai nước.
Từ góc độ này, Franz không phải là không may mắn. Chính phũ Sa hoàng là một chính phủ độc tài. Trong thời gian ngắn, những mâu thuẫn này sẽ không bùng nổ.