Dù giới quan liêu Anh quốc hết sức che giấu, thảm kịch xảy ra ở bán đảo Crimea vẫn lan đến Luân Đôn qua báo chí.
Dư luận xôn xao, thân nhân binh lính kéo nhau xuống đường biểu tình. Nhưng vô ích, đám quan lại bộ quân nhu vẫn làm việc theo quy trình, hoàn toàn tuân thủ luật pháp Anh, không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào.
Giới quan liêu chẳng hề sợ hãi, nhưng nội các Anh lại chịu áp lực khổng lồ. Nếu không giải quyết được vấn đề này, cuộc tổng tuyển cử tới chắc chắn thảm bại.
Chẳng cần đợi đến tổng tuyển cử, ngay lúc này, Bộ trưởng Lục quân Stanley đã cảm nhận được áp lực.
"Thưa Thủ tướng, dư luận đang chống lại chúng ta gay gắt. Truyền thông thổi phồng khiến công tác tuyển quân gặp vấn đề nghiêm trọng."
Hệ thống hậu cần tồi tệ, hơn một phần ba binh lính Anh nhiễm bệnh, không được cứu chữa hiệu quả. Tỷ lệ tử vong của binh lính bị thương thông thường lên tới bốn mươi hai phần trăm. Sự thật tàn khốc này đủ khiến bất cứ ai chùn bước.
Sau khi được truyền thông "thêm mắm dặm muối", bán đảo Crimea nghiễm nhiên biến thành địa ngục trần gian. Dân chúng phản đối tòng quân cũng chẳng có gì lạ.
Có thể nói, nếu Nga có tiềm lực tài chính mạnh hơn chút nữa, kéo dài thêm ba, năm năm, liên quân Anh-Pháp chỉ còn nước cuốn gói về nước.
Chuyện này không liên quan đến chiến tranh, chỉ cần dịch bệnh cũng đủ đánh sụp liên quân Anh-Pháp. Không quân đội nào chịu nổi sự tàn phá của bệnh tật.
George Hamilton Gordon suy nghĩ rồi nói: "Dư luận do đảng đối lập khơi mào, chúng ta không kiểm soát được. Giờ ta có thể làm là tìm cách thay đổi cục diện trước mắt.
Tình hình tiền tuyến thực sự tồi tệ, đám quan lại bộ quân nhu đáng bị treo cổ. Nếu tình hình không được cải thiện, e rằng cuộc chiến này chưa cần người Nga đánh, chúng ta đã bị đám quan lại này đùa chết."
Rõ ràng, ông muốn ra tay với đám quan lại bộ quân nhu. Bọn họ chẳng khác nào đồng minh tốt nhất của Nga. Có họ cản trở, Nga còn chưa thắng được chiến tranh. Mà chủ yếu là giới quan liêu của chính phủ Sa hoàng cũng là đồng minh của Anh.
Tất cả đều thuộc cùng một đẳng cấp, cùng nhau ngáng chân quân đội mình, khiến chiến tranh kéo dài vô tận.
Bộ trưởng Nội chính Henry nhắc nhở: "Thưa Thủ tướng, đám quan lại bộ hậu cần đúng là đáng bị treo cổ, nhưng chúng ta lại chẳng làm gì được họ.
Toàn bộ hành vi của họ đều tuân thủ quy trình, không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào. Vấn đề này liên quan đến lợi ích quá lớn, ra tay đột ngột sẽ gây ra phiền toái lớn."
Vì sao hệ thống quan liêu lại máy móc? Câu trả lời rất đơn giản: lợi ích.
Họ làm việc hoàn toàn theo quy định. Mà chính những kẻ lập ra quy định này mới có thể lợi dụng kẽ hở để trục lợi, không phải chịu trách nhiệm trước pháp luật.
Cân nhắc thiệt hơn, George Hamilton Gordon bất đắc dĩ nói: "Không động được họ, vậy ra lệnh cho họ thay đổi tình hình trước mắt, cũng được!"
Không thỏa hiệp không được. Chủ nhân thực sự của đế quốc Anh là tập đoàn quan liêu khổng lồ. Những người này từ lâu đã tạo thành mạng lưới lợi ích chằng chịt. Nếu không nể mặt, nội các thật sự không chắc là đối thủ của họ.
Ít nhất, chính phủ liên hiệp của George Hamilton Gordon cũng bó tay với tập đoàn quan liêu này. Dù bộ quân nhu Anh chỉ có 178 người, phụ trách bán đảo Crimea chỉ có 44 người, họ cũng không dám ra tay đột ngột.
Bộ trưởng Nội chính Henry đáp: "Đương nhiên có thể, đó là quyền của chúng ta."
Một mệnh lệnh chỉnh cải, đồng nghĩa với việc bỏ qua tất cả những gì đã xảy ra. Hàng vạn binh lính Anh đã chết vô ích.
Đối mặt với áp lực dư luận, chính phủ Luân Đôn quyết định cải thiện điều kiện y tế cho quân viễn chinh, tuyển mộ nhân viên y tế trên cả nước. Trong bối cảnh này, đội cứu hộ Nightingale bước lên vũ đài lịch sử.
...
Constantinople, thành cổ với bề dày lịch sử, giờ chìm trong khói lửa mờ ảo. Quân Nga mỏi mòn chờ đợi đại pháo cuối cùng cũng đến. Không chút do dự, Menshikov ra lệnh tấn công.
Constantinople vừa lớn, lại vừa nhỏ. Vùng ngoại ô đã thất thủ. Quân Pháp lúc này đang dựa vào các lô cốt phòng thủ. Đáng tiếc, những công sự này quá cổ xưa, dù đã được gia cố, vẫn không chống đỡ nổi hỏa lực pháo binh.
Pháo 6 pound không xuyên thủng được những công sự này, pháo 12 pound cũng vậy. Nhưng khi đổi sang pháo 24 pound, 48 pound, thậm chí 100 pound, những công sự phòng thủ cổ xưa này liền tan nát.
Một viên đạn pháo cỡ lớn có thể san phẳng một tòa nhà, gây ra thương vong lớn cho quân Pháp bên trong. Họ không biết viên đạn nào sẽ giáng xuống đầu, chỉ biết nó sẽ cướp đi mạng sống của mình.
Thành phố không còn an toàn. Tổng bộ chỉ huy quân Pháp đã chuyển vào hầm trú ẩn pháo binh. Bộ chỉ huy cũ của Aimable Jean Yak Pellissier đã bị phá hủy.
Một trong năm chỉ huy cố thủ trong thành, vẫn còn kinh hoàng, nói: "Thưa Tư lệnh, hỏa lực địch quá mạnh. Công sự phòng thủ của chúng ta căn bản không chịu nổi pháo kích. Binh lính thương vong rất lớn."
Chỉ huy phụ trách duy trì trật tự trong thành lộ vẻ cay đắng nói: "Thưa Tư lệnh, tình hình trong thành còn tệ hơn. Đạn pháo địch có thể bay vào bất cứ lúc nào, gây ra thương vong lớn. Trật tự thành phố đã sụp đổ.
Hôm qua, tòa nhà chính phủ Ottoman cũng sụp đổ dưới hỏa lực pháo binh địch. Mousse Della Pasha, quan chức chính phủ Sultan ở lại phối hợp với chúng ta, đã tử vong tại chỗ."
Tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn những gì họ nói. Nếu đạn pháo Nga không có độ chính xác cao, thiệt hại của họ còn lớn hơn nữa.
Ban đầu, những cư dân ở lại trong thành là để phục vụ cho quân Pháp, để binh lính có thể tận hưởng cuộc sống bình thường khi rảnh rỗi.
Đó chỉ là cái cớ. Nguyên nhân thật sự là chính phủ Sultan không có khả năng sơ tán số lượng lớn dân thường như vậy. Ai có khả năng rời đi đã trốn từ lâu. Những dân thường còn lại muốn chạy cũng không biết đi đâu.
Giờ thì rắc rối lớn rồi. Constantinople, đại đô thị phồn hoa, giờ hứng chịu đạn pháo Nga tùy tiện bắn vào bất cứ đâu, gây ra tổn thất lớn.
Những cuộc pháo kích bất ngờ khiến trật tự thành phố sụp đổ. Chính phủ Sultan đã dời đô từ lâu, quan chức ở lại duy trì trật tự thì nhận án tử.
Trầm tư một lát, Aimable Jean Yak Pellissier cau mày, quyết định: "Ra lệnh cho bộ đội duy trì trật tự trong thành, đuổi những kẻ đang tán loạn khắp nơi ra ngoài. Cho phép binh lính nổ súng vào những người không nghe theo cảnh báo."
Mệnh lệnh này vô cùng tàn khốc. Rất ít người ở Constantinople biết tiếng Pháp. Dù muốn nghe theo cảnh báo, họ cũng không hiểu gì!
Việc xua đuổi người dân ra khỏi thành chẳng khác nào đẩy họ vào bước đường cùng. Đừng tưởng rời khỏi thành phố là an toàn. Hai bên đang giao chiến! Đột nhiên một đám người xuất hiện giữa hai quân, ai cũng biết hậu quả sẽ thế nào.
Chẳng lẽ còn trông cậy vào người Nga ngừng bắn để họ tự do đi qua, rồi lại tiếp tục tấn công?
Thật nực cười. Một đám người mất kế sinh nhai xuất hiện ở khu vực Nga chiếm đóng, ai cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Hậu cần của quân Nga còn đang rất khó khăn, thêm mấy trăm ngàn người tị nạn nữa, chỉ có nước chết đói.
Quân Nga đến để đánh trận, không phải làm từ thiện. Nếu vì cứu trợ người tị nạn mà trì hoãn nhiệm vụ tấn công Constantinople, chính phủ Sa hoàng sẽ không tha cho họ.
Aimable Jean Yak Pellissier dĩ nhiên hiểu rõ những điều này.
Vốn dĩ Constantinople có đường biển thông suốt, không cần lo lắng về hậu cần. Dù trong thành có nhiều dân thường, cũng có thể gắng gượng.
Giờ thì khác. Dưới hỏa lực pháo binh Nga, trật tự thành phố mất kiểm soát. Năng lực thi hành đáng sợ của chính phủ Ottoman hoàn toàn bất lực trong việc duy trì trật tự.
Muốn khôi phục trật tự bình thường trong thời gian ngắn, trấn áp là điều không thể tránh khỏi.
Để không cho kẻ địch có cơ hội lợi dụng, Aimable Jean Yak Pellissier buộc phải đưa ra quyết định tàn khốc này.
"Vâng, thưa Tư lệnh!" Viên chỉ huy trung niên nghiêm túc đáp.
Constantinople quá quan trọng đối với quân Pháp. Mất nơi này, họ coi như thua hơn nửa cuộc chiến Cận Đông này. Ai cũng không muốn nghĩ đến viễn cảnh sống khó khăn sau này.
Tướng Pháp Anthony đề nghị: "Thưa Tư lệnh, chúng ta phải tổ chức phản công. Cứ bị đánh mà không đánh trả, Constantinople sớm muộn cũng thất thủ."
Rõ ràng, ông ta chủ trương dùng hỏa lực hải quân chi viện. Chiến tranh vừa nổ ra, hải quân liên quân đã hỗ trợ đáng kể, chỉ có điều độ chính xác quá tệ.
Vì khoảng cách, hải quân Anh-Pháp căn bản không nhìn thấy bóng dáng quân Nga, chỉ là nã pháo loạn xạ vào vị trí quân Nga.
Thanh thế thì lớn, tác dụng thực tế cực kỳ nhỏ. Muốn nhắm mục tiêu cũng không tìm được.
Đương nhiên, dù có mục tiêu cũng vô dụng, vì còn có Constantinople ở giữa.
Khoảng cách mười mấy cây số đường chim bay, phần lớn pháo của hải quân không bắn tới được trận địa quân Nga, ngược lại vì nhiều sự cố mà rơi vào trong thành không ít.
Chàng sĩ quan Tajik phản đối: "Không được. Phân tích hỏa lực cho thấy, pháo địch đều là pháo hạng nặng, chúng ta bình thường chỉ có thể dùng làm pháo bờ. Dù là hỏa lực hải quân cũng kém xa bọn chúng.
Huống chi, chúng ta còn phải cân nhắc đến việc bắn nhầm. Hiện tại hải quân chi viện hỏa lực, gây ra thiệt hại cho chúng ta còn lớn hơn cả người Nga."
Bây giờ vẫn còn là thời đại thuyền buồm, pháo trên quân hạm vẫn là theo đuổi số lượng, chứ không phải uy lực. Dù sao pháo 48 pound cũng có thể đánh chìm chiến hạm địch, dù thay bằng pháo mấy trăm pound cũng hiệu quả tương tự.
Cân nhắc đến tỷ lệ chính xác thấp đáng thương của hải quân, thay vì tăng uy lực pháo, không bằng lắp nhiều pháo hơn, dựa vào số lượng để tăng tỷ lệ chính xác.
Động một cái là hơn trăm ổ pháo trên quân hạm, tự nhiên không thể trang bị pháo cỡ lớn. Nếu lắp trăm tám mươi tấn cự pháo, chắc lắp được mấy khẩu là hết cỡ.
Chuyện này thì thôi đi, vạn nhất ai đó nghĩ thoáng ra, biết đâu lại có người làm. Vấn đề là pháo cỡ lớn có lực đàn hồi quá lớn, quân hạm bằng gỗ căn bản không chịu nổi.
Có bắn trúng địch hay không còn chưa biết, ngược lại bắn mấy phát, bản thân quân hạm chìm trước thì hậu quả đáng sợ không ai dám thử.
Hải pháo của Anh-Pháp có thể phát huy tác dụng, khi Constantinople mất hơn nửa đã rồi, nếu không cực hạn tầm bắn tấn công địch, bắn nhầm là không tránh khỏi.
Bỏ mặc hơn nửa Constantinople, Aimable Jean Yak Pellissier chưa điên. Đừng quên phần lớn công sự phòng thủ ở bên đót
Để người Nga vào đánh, hai trăm ngàn quân Pháp co đầu rụt cổ ở nơi nhỏ hẹp hơn, còn mất phần lớn công sự phòng thủ, chẳng phải là tự tìm đến chỗ chết sao?
Aimable Jean Yak Pellissier hạ lệnh: "Ta đã xin viện binh từ trong nước. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ có nhiều pháo hơn địch. Giờ mọi người phải giữ vững trận địa, tuyệt đối không thể để chúng có cơ hội lợi dụng."
Dùng pháo đối pháo là biện pháp hữu hiệu nhất. Nhưng Aimable Jean Yak Pellissier vẫn không thấy an lòng, vì chuyện này cần thời gian.
Trong thời gian pháo từ trong nước đến tiền tuyến, họ còn phải sống khổ một thời gian. Nếu không cầm cự được trong khoảng thời gian này, để người Nga xé rách phòng tuyến, thu hẹp không gian hoạt động của quân Pháp.
Như vậy, tương lai dù họ có được pháo, cũng không có đủ chỗ để bố trí. Đó cũng là một vấn đề lớn.
Aimable Jean Yak Pellissier không phải là tay mơ, không đơn thuần cho rằng pháo tập trung sử dụng thì uy lực lớn hơn.
Nếu diện tích quá nhỏ, trận địa pháo bị buộc tập trung lại, cũng có thể trở thành mục tiêu sống cho địch.