Khi chiến tranh nổ ra ở Cận Đông, những khu vực khác trên thế giới cũng không hề yên ổn. Các cuộc xung đột giữa Anh, Pháp và Nga đã khiến người Mỹ ở bên kia bờ đại dương cảm thấy cơ hội đã đến.
Đầu tiên là Cuba gây chuyện, bị Tây Ban Nha cắt đứt vòi bạch tuộc, chuốc lấy thất bại ê chề, lại bị Anh Pháp cảnh cáo, không thể không co về và tỏ ra đáng thương.
Tuy vậy, người Mỹ vẫn không từ bỏ. Tháng 7 năm 1853, họ tạo ra sự kiện Kurofune ở Nhật Bản, dùng vũ lực uy hiếp, ép chính phủ Mạc Phủ chấp nhận các điều kiện của họ và ký kết 《Hiệp ước Kanagawa Nhật Mỹ》.
Theo thói quen của các cường quốc, họ không thể để người Mỹ một mình hưởng lợi từ Nhật Bản. Vì vậy, các nước khác lũ lượt kéo đến. Anh, Pháp, Hà Lan dẫn đầu, ép chính phủ Mạc Phủ ký các hiệp ước tương tự.
Tin tức truyền đến Vienna, khiến phe thực dân của Áo thấy được cơ hội và muốn thừa cơ tham gia. Chính phủ Vienna đang thảo luận xem có nên thừa nước đục thả câu hay không.
Thủ tướng Felix lên tiếng: "Bệ hạ, Nhật Bản ở quá xa, ngoài tầm với của chúng ta. Hơn nữa, lợi ích của chúng ta ở đó không lớn, không cần thiết tốn quá nhiều công sức.
Hiện tại, trọng điểm của chúng ta là phát triển trong nước, đặc biệt là củng cố vùng Nam Germany. Thay vì lựa chọn hành động ở khu vực Đông Á, việc thẩm thấu vào các quốc gia Đức trong đế quốc liên minh sẽ phù hợp với lợi ích của chúng ta hơn."
Tổng trưởng Hải quân Fircos phản đối: "Thưa ngài Thủ tướng, để hành động ở khu vực Cận Đông, chúng ta không cần phải trả giá quá lớn. Người Hà Lan còn có thể ép chính phủ Nhật Bản thỏa hiệp, việc chúng ta muốn đạt được lợi ích tương tự cũng không khó.
Chính phủ Nhật Bản hiện đã là chim sợ cành cong, căn bản không dám từ chối đề nghị của chúng ta.
Ngay cả khi ngoại giao thất bại, chúng ta có thỏa thuận tiếp liệu với Hà Lan, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, có thể lấy tiếp liệu từ thuộc địa của họ. Phái một hạm đội đến châu Á uy hiếp Nhật Bản cũng không khó."
Mong muốn mở rộng thuộc địa ở nước ngoài, Áo cũng không phải là không làm gì cả. Việc ký kết các hiệp ước tiếp liệu tại các bến cảng ở nước ngoài với các đế quốc thực dân đang suy tàn là một trong những biện pháp đó. Điều quan trọng là Áo không nhòm ngó các thuộc địa ở nước ngoài của các quốc gia khác.
Trước mắt, đó chỉ là một tờ chi phiếu khống. Áo không có thuộc địa ở nước ngoài, nhưng không ai nghi ngờ thực lực mở rộng thuộc địa ở nước ngoài của Áo.
Theo lệ thường, các đế quốc mới nổi khi tham gia cuộc chơi phải chiếm đoạt phạm vi thế lực của các đế quốc cũ. Chính phủ Vienna thể hiện thiện ý, nguyện ý sống chung hòa bình, mọi người tự nhiên sẽ không phản đối.
Metternich phân tích: "Có rất nhiều quốc gia đang nhòm ngó Nhật Bản. Bây giờ họ mở cửa quốc môn, e rằng ai cũng sẽ chen chúc đến.
Trên thực tế, người Nga đã sớm có kế hoạch thực dân hóa Nhật Bản. Nếu không phải chiến tranh Cận Đông nổ ra, có lẽ đã không đến lượt người Mỹ giành trước.
Trong tình hình quốc tế hiện tại, việc chúng ta tham gia chia một chén canh không có vấn đề gì lớn, nhưng nếu muốn đạt được lợi ích lớn hơn, nhất định phải phái hạm đội hải quân.”
Hải quân Áo không có gì nổi bật, dù Franz có lên ngôi và tiến hành mở rộng nhất định, tình hình cũng không thay đổi.
Tuy nhiên, mạnh yếu cũng là so sánh mà ra. So với hai cường quốc hải quân Anh, Pháp thì không đáng nhắc tới, nhưng việc ức hiếp Nhật Bản thời đại này thì không hề gây áp lực.
Dù vậy, điều đó không thể trở thành lý do để Áo phái hạm đội hải quân đến khu vực Viễn Đông. Mấu chốt vẫn là phải xem xét lợi ích.
Do dự một lát, Franz đưa ra quyết định: "Khu vực Viễn Đông không phải là trọng điểm bành trướng của chúng ta. Ngay cả khi tiến hành thực dân hóa ở nước ngoài, chúng ta nhất định phải tránh xung đột với các nước châu Âu.
Hiện tại, mọi người hãy đặt mục tiêu vào những vùng đất vô chủ. Dù có hơi hẻo lánh cũng không sao, mới bắt đầu cứ coi như tích lũy kinh nghiệm.
Điều chúng ta phải làm bây giờ là phái thêm các đội thám hiểm, thăm dò những vùng đất chưa bị các quốc gia chiếm lĩnh. Chỉ cần là những khu vực dễ thống trị, chúng ta đều có thể chiếm lấy để luyện tay, không cần quá đáng truy đuổi lợi ích trước mắt.
Trong vấn đề Nhật Bản, cứ theo chân các quốc gia khác là được, giành lấy một phần lợi ích của chúng ta là đủ, không cần tiếp tục bành trướng."
Những lời này Franz nói ra nghe nhẹ nhàng, nhưng thực tế sâu trong lòng đang rỉ máu. Khó khăn lắm mới đuổi kịp chuyến xe cuối của các đế quốc thực dân, nhưng vì thực lực hải quân hạn chế, chỉ có thể đi nhặt nhạnh canh thừa của Anh, Pháp.
Nếu không biết sống chết mà đi cướp đoạt miếng ngon, đừng nói hai nước Anh, Pháp, e rằng Tây Ban Nha, Hà Lan, những đế quốc thực dân lâu đời này cũng có thể khiến Áo chịu không nổi.
Thực dân hóa ở nước ngoài không chỉ là xem thực lực, còn phải xem phương thức thống trị. Là một tân bình đường đột tham gia, những đế quốc cũ này không cần dùng vũ lực can thiệp, chỉ cần tùy tiện đào hố là có thể khiến bạn bồi vốn.
Trong lịch sử, việc người Mỹ chiếm đoạt quần đảo Philippines, nhìn như giành được thắng lợi, nhưng trên thực tế có nỗi khổ khó nói. Vùng đất giàu có trong tay người Tây Ban Nha, đến tay họ lại biến thành hàng lỗ vốn.
Đó là quần đảo Philippines trù phú, nếu đổi thành một vùng thâm sơn cùng cốc, e rằng còn thảm hại hơn.
Thống trị thuộc địa cũng phải xem chi phí. Không có kinh nghiệm quản lý thuộc địa, mù quáng gia nhập vào đội quân thực dân, thì hãy chuẩn bị tinh thần mà chết đi!
So sánh, Franz càng muốn đến những hòn đảo không người cắm cờ, tùy tiện phái mấy binh lính đến đóng quân là có thể tuyên thệ chủ quyền, còn không cần lo lắng có người cướp đoạt.
Dĩ nhiên, những hòn đảo như vậy, hoặc là điều kiện địa chất khắc nghiệt, hoặc là quá nhỏ, không cần trông cậy vào lợi ích lớn lao gì, nhiều nhất chỉ có thể làm khu vực dự trữ tài nguyên.
Tổng trưởng Hải quân Fircos đề nghị: "Bệ hạ, chúng ta vẫn luôn phát triển ở châu Âu đại lục, chưa từng phát ra âm thanh trên thế giới, điều này rất bất lợi cho việc mở mang thuộc địa ở nước ngoài của chúng ta.
Chi bằng tổ chức một cuộc tuần hành toàn cầu của hải quân, thăm viếng các quốc gia trên thế giới, tiện thể tìm cơ hội chiếm lấy một vài vùng đất vô chủ, để chúng ta bước ra khỏi châu Âu bước đầu tiên."
Gần như mọi cường quốc trên biển trỗi dậy đều không thể tách rời một trận hải chiến quy mô lớn. Rõ ràng là Áo không có cơ hội như vậy, cũng không tìm được hòn đá kê chân như vậy.
Anh, Pháp căn bản không thể đánh thắng, phát triển hai mươi năm cũng vẫn không thể đánh thắng, Franz không muốn chơi dại, không có ý định khiêu chiến bá chủ trên biển.
Lùi một bước để tìm giải pháp khác, tiếc là các quốc gia còn lại đều không đáng để Áo khiêu chiến. Nhìn bản đồ cũng biết, mọi người căn bản không với tới, cũng không đủ xung đột lợi ích.
Trừ khi đi đánh đế quốc Ottoman, trong lịch sử hải quân đế quốc Ottoman từng xếp thứ năm thế giới, miễn cưỡng coi như là đúng quy cách.
Nhưng theo tình hình hiện tại, Franz rất nghi ngờ chính phủ Ottoman có còn tiền để chế tạo một hạm đội như vậy hay không.
Không có đối thủ thích hợp thì chỉ có thể đi một con đường khác. Dù sao, Áo là một đế quốc lâu đời, cũng không cần thông qua chiến tranh để xác định vị thế cường quốc, vốn dĩ đã ở trên sân rồi, cần gì phải đi cướp vé vào cửa nữa?
Là một người văn minh, Franz căm ghét chiến tranh. Ông thấy chiến tranh là nguy hiểm. Kẻ nào không đủ lợi ích mà đường đột khơi mào chiến tranh là kẻ điên, tuyệt đối không thể sống sót trong thời đại này.
Đề nghị của Tổng trưởng Hải quân hiện tại, thực tế là dựa trên hoàn cảnh chính trị quốc tế mà đưa ra. Nếu Áo chọn chiến lược thực dân bảo thủ, thì việc phô trương thanh thế bằng vũ lực là rất quan trọng.
Dù không hù dọa được Anh, Pháp, thì ít nhất cũng phải thể hiện thực lực, khiến các quốc gia khác phải nể sợ, tránh cho đến lúc thực dân hóa ở nước ngoài gặp phải những phiền toái không cần thiết.
Trong lịch sử, đầu thế kỷ 20, người Mỹ đã thông qua một cuộc diễu võ dương oai Hoàn Cầu để xác lập vị thế cường quốc trên biển.
Có thể có được thì sẽ có được, nhưng điều kiện tiên quyết là hải quân Áo phải có thực lực đó. Franz rất nghi ngờ về điều này. Viễn dương không hề đơn giản, du lịch vòng quanh thế giới vào thời đại này vẫn còn là một thử thách.
Nếu nửa đường xảy ra tai nạn bất ngờ, khoe mẽ không thành lại biến thành kẻ ngốc, đến lúc đó chuyện vui sẽ lớn. Hải quân Áo không có kinh nghiệm Hoàn Cầu, quân hạm có ăn được hay không cũng là một vấn đề.
Quân hạm nếu nửa đường bị hỏng, thì sửa chữa ở đâu? Viễn dương cần hậu cần tiếp liệu như thế nào? Sĩ quan và binh lính hải quân sẽ chịu đựng cuộc sống dài ngày trên biển như thế nào? Tất cả những vấn đề này đều phải cân nhắc.
Franz hỏi thẳng: "Fircos, ngươi có chắc hải quân của chúng ta có thể làm được điều này, sẽ không gây ra chuyện cười quốc tế chứ?"
Việc quan trọng, Fircos tự nhiên không dám hứa chắc. Đừng nói hải quân Áo, ngay cả hải quân Anh, Pháp cũng không dám chắc chắn rằng một chuyến Hoàn Cầu sẽ không xảy ra vấn đề.
Fircos cổ động: "Bệ hạ, đây là ý tưởng chiến lược trung hạn, mới bắt đầu chắc chắn là không làm được. Chúng ta có thể chọn trước một tuyến đường viễn dương để tích lũy kinh nghiệm, đợi thời cơ chín muồi thì tiến hành vòng quanh thế giới.
Huống chi hải quân bộ của chúng ta không phải là không có chuẩn bị. Để thu hẹp khoảng cách thực lực với các cường quốc hải quân Anh, Pháp, việc chúng ta tự nghiên cứu kỹ thuật tàu chiến bọc thép đã thành thục.
Chúng ta đã đặt hàng, dự kiến trong vòng hai năm, chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên sẽ được đưa vào biên chế hải quân.
Loại quân hạm mở ra thời đại mới này, chắc chắn sẽ viết lại lịch sử chiến hạm hải quân, đào thải quân hạm hải quân của tất cả các quốc gia hiện tại."
Để đuổi kịp, muốn giành được ưu thế trên biển, biện pháp tốt nhất là thúc đẩy cải tiến kỹ thuật, đào thải quân hạm cũ kỹ, để mọi người lại thuộc về cùng một điểm xuất phát.
Trong lịch sử, sự trỗi dậy của hải quân Đức cũng là do thời đại Dreadnought giáng lâm, cho họ thấy cơ hội đuổi kịp người Anh.
Hải quân Áo cũng không ngoại lệ. Nếu phát triển chiến hạm buồm để đuổi theo Anh, Pháp, mọi người đều không có lòng tin này, khoảng cách giữa hai bên thực sự quá lớn.
Kể từ ba năm trước đây, khi Eranz đề cập đến khái niệm tàu chiến bọc thép, nó đã được hải quân Áo coi trọng. Thông qua nghiên cứu cẩn thận của các kỹ sư đóng tàu, họ nhận thấy rằng về mặt lý thuyết, tàu chiến bọc thép là khả thi.
Nếu khả thi, tất nhiên là phải tiến hành nghiên cứu. Mấy năm nay, hải quân Áo đã tăng cường chi phí quân sự, phần lớn đầu tư vào nghiên cứu quân hạm, bây giờ cuối cùng cũng sắp đơm hoa kết trái.
Bất kể người Anh, người Pháp có bao nhiêu chiến hạm buồm, một khi tàu chiến bọc thép ra đời, những quân hạm này đều phải bị đào thải.
Phong tỏa kỹ thuật là không thể. Thời đại này, khoảng cách giữa hải quân các quốc gia và tàu chiến bọc thép chỉ thiếu một đột phá về mặt lý niệm, về mặt kỹ thuật đã không còn vấn đề quá lớn.
Thời kỳ này, hải quân Pháp cũng đang đi trên con đường nghiên cứu tàu chiến bọc thép. Người Anh sau khi có được tài liệu về tàu chiến bọc thép của Pháp, năm 1856 cũng đã có kế hoạch tương tự.
Dĩ nhiên, từ nghiên cứu đến khi phục vụ cuối cùng chắc chắn cần thời gian, kỹ thuật mới áp dụng không thể thuận buồm xuôi gió. Ngay cả khi bắt đầu nghiên cứu trước vài năm, Franz cũng không chắc ai có thể làm ra tàu chiến bọc thép trước.
Điều ông yêu cầu là xây dựng tàu chiến bọc thép, chứ không phải là đắp một lớp sắt lá lên bên ngoài quân hạm. Nếu chỉ thêm một lớp sắt lá, thì mấy trăm năm trước đã làm rồi, căn bản không cần nghiên cứu.
Thân vương Windischgraetz chất vấn: "Tàu chiến bọc thép? Tiên sinh Fircos, ngươi có chắc chiến hạm toàn sắt lắp đại pháo vào sẽ không chìm mất, vẫn có thể chạy được?"
Đây là quan điểm của đa số mọi người, ấn tượng đầu tiên của nhiều người là nó sẽ chìm. Tàu chiến bọc thép chắc chắn nặng hơn quân hạm bằng gỗ nhiều, thêm pháo, đạn dược, nhân viên, liệu nó có thể chạy được hay không là một vấn đề.
Fircos bất mãn nói: "Điện hạ thân vương, xin đừng nghi ngờ tính chuyên nghiệp của tôi. Nếu cùng trọng tải, tàu chiến bọc thép vì tự trọng nên chắc chắn không thể so sánh tải trọng với quân hạm bằng gỗ.
Nhưng quân hạm bằng gỗ bị giới hạn về nguyên liệu, bây giờ kỹ thuật của các quốc gia tối da cũng chỉ xây dựng được quân hạm trọng tải hơn bốn ngàn tấn, tàu chiến bọc thép lại không có giới hạn này.
Chúng ta chỉ cần phóng đại trọng tải quân hạm, là có thể bù đắp những vấn đề nhỏ này.
Thiết giáp của tàu chiến bọc thép có thể ngăn cản pháo hỏa tấn công của kẻ địch, ngay cả pháo 48 Pound, tối đa cũng chỉ gây ra một chút phiền toái nhỏ.
Hơn nữa, vì thân hạm của tàu chiến bọc thép vững chắc hơn, chúng ta còn có thể trang bị đại pháo bắn đạn nổ, đối phó với chiến hạm buồm chỉ cần trúng đích yếu hại, một phát là có thể giải quyết kẻ địch.
Tàu chiến bọc thép sử dụng động cơ hơi nước, hoàn toàn không cần lo lắng về tốc độ, có thể tham khảo tàu hơi nước.
Trên chiến trường, một chiếc tàu chiến bọc thép có thể dễ dàng tiêu diệt mười mấy chiếc chiến hạm buồm.”
Đây là những ưu thế của tàu chiến bọc thép, tình thế xấu dĩ nhiên là chi phí tăng vọt, những vấn đề này Fircos tự nhiên sẽ không nói ra.
Ngược lại, chỉ cần Áo muốn tiến hành bành trướng thuộc địa, sau khi thấy được uy lực của tàu chiến bọc thép, nội các sẽ không thể buông tha.
Thân vương Windischgraetz tiếp tục: "Xin lỗi, Fircos, ta không phải đang chất vấn chuyên môn của ngươi. Chỉ là có chút nghi ngờ, tàu chiến bọc thép có nhiều ưu thế như vậy, vậy tại sao các quốc gia khác không kiến tạo? Chẳng lẽ kỹ thuật đóng tàu của chúng ta đã trở thành đệ nhất thế giới rồi?"
Fircos định liệu trước nói: "Điện hạ thân vương, cách nói này không chính xác. Không chỉ chúng ta hứng thú với tàu chiến bọc thép.
Theo tôi được biết, người Pháp cũng có thiết kế tương tự, chỉ là chưa bắt đầu áp dụng.
Hai nước Anh, Pháp đều có số lượng lớn chiến hạm buồm, một khi thời đại tàu chiến bọc thép đến, những chiến hạm này của họ sẽ phải đào thải toàn bộ.
Đây không chỉ là tổn thất về kinh tế, mà quan trọng hơn là ưu thế trên biển của họ sẽ mất đi hơn phân nửa, mọi người lại phải ở cùng điểm xuất phát mà cố gắng lại.
Vì vậy, cho dù họ có kế hoạch về phương diện này, cũng nhất định phải cân nhắc hơn thiệt. Đường đột thúc đẩy cải tiến kỹ thuật đóng tàu, mang đến không chỉ là lợi ích, mà còn có thể là tai họa.
Là người đến sau, chúng ta không có áp lực này. Vì không có quan hệ thuộc địa ở nước ngoài, quy mô hải quân của chúng ta kém xa so với họ.
Ngay cả khi toàn bộ đẩy ngã làm lại, chúng ta cũng là người chiếm được tiện nghỉ. Trên thực tế, bây giờ chỉ cần hai chiếc tàu chiến bọc thép, là có thể sánh được tổng trọng tải của hải quân Áo."
Tài chính đại thần Karl kinh hô: "Cái gì, một chiếc tàu chiến bọc thép trọng tải lại vượt quá mười ngàn tấn, cái này phải tốn bao nhiêu tiền?"
Không có gì lạ, quân hạm hải quân thời đại này không lớn, tổng trọng tải của hải quân Áo cũng chỉ có chút ít như vậy.
Tài chính đại thần kinh ngạc không phải quân hạm lớn, mà là phản ứng chuyên môn, xây dựng quân hạm như vậy phải tốn bao nhiêu tiền.
Fircos bình tĩnh nói: "Không có nhiều như vậy, tôi chỉ là khoa trương một chút, tàu chiến bọc thép trọng tải cũng chỉ tám chín ngàn tấn.
Con số cụ thể phải kiến tạo ra được mới biết, các ngài đều biết kỹ thuật mới tràn đầy sự không chắc chắn, cuối cùng trọng tải có một chút sai số cũng là có thể chấp nhận.
Chi phí xác thực cao hơn quân hạm bình thường một chút, nhưng tính năng ưu tú của tàu chiến bọc thép vẫn đáng giá. Cộng thêm vũ khí trang bị nữa, đại khái là hơn 3, 4 triệu thuẫn, sẽ không vượt quá năm triệu.
Đây là chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên, rất nhiều kỹ thuật cần thử nghiệm, đến phía sau xây dựng số lượng nhiều chi phí chỉ biết hạ xuống."
Một chiếc quân hạm cộng thêm vũ khí trang bị, đã chiếm một phần ba dự toán hàng năm của hải quân, Franz biết thời đại đốt tiền của hải quân đã đến.
Với số tiền này tạo chiến hạm buồm, có thể xây dựng năm sáu chiếc chủ lực hạm cấp một, điều này chắc chắn sẽ mang đến áp lực tài chính to lớn hơn cho các đế quốc thực dân.
Mọi người rơi vào trầm tư, cũng bắt đầu cân nhắc hơn thiệt, có nên khơi mào một vòng chạy đua vũ trang hải quân mới hay không.