Sau một năm nội chiến kéo dài, chính phủ liên bang đã phải trả giá bằng hơn hai trăm ngàn thương vong. Mức thương vong tàn khốc này khiến tâm lý chán ghét chiến tranh của binh lính dâng cao.
Đây chỉ là một cuộc nội chiến, chứ không phải ngoại xâm. Chủ nghĩa yêu nước từng được cổ động, giờ đã cạn kiệt trong biển máu và lãng phí.
Không chỉ các bang miền tây không hoàn thành nhiệm vụ trưng binh, mà ngay cả các bang nòng cốt của chính phủ liên bang cũng đối mặt với vấn đề tuyển quân khó khăn tương tự.
Tính đến thời điểm hiện tại, tổng binh lực của chính phủ liên bang đã vượt quá một triệu một trăm ngàn người, nhưng vẫn không đủ dùng.
Các bang giao chiến, hoặc các bang liên bang gần chiến trường, đều ưu tiên bảo đảm an toàn cho mình. Việc hiệp đồng tác chiến trên chiến trường gặp nhiều khó khăn, rất khó phát huy tối đa ưu thế binh lực.
Những vấn đề này là những khó khăn không thể giải quyết. Quan chức các bang đều do bầu cử mà ra, nếu không thể bảo đảm an toàn cho bang mình, cử tri sẽ phế truất họ.
Cái nhìn đại cục chỉ là những khẩu hiệu suông sáo. Khi đụng đến lợi ích bản thân, dù là nhà tư bản, chính khách hay dân chúng, đều chọn cách có lợi nhất cho mình.
Ngoại trưởng Saffar vội vã xông vào phòng làm việc của tổng thống, nói: "Thưa ngài Tổng thống, có chuyện lớn rồi!
Tiểu bang Illinois vừa gửi điện cầu viện, họ tuyên bố nếu chính phủ liên bang không phái viện binh, họ sẽ rút khỏi cuộc chiến."
Rút khỏi cuộc chiến? Đừng nghi ngờ, các bang liên bang hoàn toàn có thể tùy hứng như vậy. Vì không muốn quê hương biến thành phế tích, đầu hàng cũng được, huống chi chỉ là rút khỏi cuộc chiến?
Dù sao đây là nội chiến, không có chuyện chém giết tận diệt. Tiểu bang Illinois chỉ cần tuyên bố rút khỏi cuộc chiến, miền Nam sẽ không tấn công họ nữa.
Chỉ có điều, nếu vậy thì chính phủ liên bang coi như xong đời. Giờ chỉ cần có một bang dẫn đầu, rất dễ tạo thành phản ứng dây chuyền.
Các nhà tư bản muốn thị trường và nguyên liệu giá rẻ, điều kiện tiên quyết là không bị mất vốn. Nếu sản nghiệp của họ nằm ngay tiền tuyến, quân địch đã đánh đến nơi, thì thỏa hiệp cũng là một lựa chọn.
Không thể vì lợi ích giai cấp mà đánh cược cả sự nghiệp. Những tổn thất này, chính phủ liên bang không thể bồi thường cho họ.
Nghe tin này, Lincoln tức giận ném văn kiện trong tay, lớn tiếng mắng: "Đám khốn kiếp, dám uy hiếp chúng ta!"
Nhưng đáng tiếc thay, ông không thể không chấp nhận sự uy hiếp này.
Tiểu bang Maryland, tiểu bang Ohio gần như thất thủ hoàn toàn, tiểu bang Indiana chỉ còn lại một mẩu đất, tiểu bang Kansas mất một phần ba. Nếu tiểu bang Illinois cũng rút khỏi cuộc chiến, ưu thế về nhân lực của chính phủ miền Bắc sẽ không còn nữa, và chiến lược sẽ rơi vào thế bị động.
Sau một hồi im lặng, Lincoln chậm rãi nói: "Ta quyết định áp dụng ngay 《Đạo luật Homestead》, để lôi kéo những người dân khao khát đất đai."
Ngoại trưởng Saffar lạnh giọng nói: "Ngài chắc chắn đã suy nghĩ kỹ, chứ không phải nhất thời bốc đồng chứ? Một khi bước chân ra, sẽ không thể quay đầu lại."
Lincoln kiên định nói: "Đến nước này rồi, nếu không thể thắng cuộc chiến này, có lẽ kết cục của ta sẽ còn tồi tệ hơn!
Vậy thì sao không đánh cược một lần? Ngoài. (Đạo luật Homestead) ra, ta không nghĩ ra biện pháp nào khác có thể giải quyết vấn đề thiếu binh lực.
Nhìn người Áo mà xem, chỉ trong một năm ngắn ngủi, họ đã dụ dỗ được hơn hai trăm ngàn di dân từ chỗ chúng ta, gần bằng lượng di dân từ châu Âu sang trong một năm của chúng ta.
Tất nhiên, chúng ta không thể dồn họ vào đường cùng, phải để cho họ một con đường lui, tránh chó cùng dứt giậu."
Ngoại trưởng Saffar gật đầu. Ông và Lincoln đã bị trói chặt với nhau, ai cũng không thoát khỏi xui xẻo. Dĩ nhiên, ông không phải tổng thống, giá trị thù hận sẽ nhỏ hơn một chút.
Bị chiến tranh thúc ép, ngày 1 tháng 5 năm 1862, Lincoln ký ban hành 《Đạo luật Homestead》, giải quyết tình trạng thiếu binh lính của chính phủ miền Bắc.
(Đạo luật Homestead) quy định: "Bất kỳ người nào là gia trưởng hoặc đủ 21 tuổi, chưa từng tham gia nổi loạn chống lại Hợp chủng quốc, sau khi tuyên thệ rằng nhận đất để khai khẩn và nộp 10 đô la chỉ phí, đều có thể đăng ký nhận tổng cộng không quá 160 mẫu Anh (1 mẫu Anh = 0.40 hecta) đất công.
Người đăng ký ở trên mảnh đất đó và canh tác đủ 5 năm, sẽ được cấp giấy chứng nhận quyền sở hữu đất và trở thành chủ sở hữu mảnh đất đó.
《Đạo luật Homestead》 còn quy định một điều khoản đặc biệt, nếu người đăng ký muốn ưu tiên mua, thì sau sáu tháng có thể mua với giá 1.25 đô la mỗi mẫu Anh."
Nội dung chủ yếu là để lôi kéo những người dân mong muốn có đất đai. Dù không nói rõ, đây cũng là phiên bản "quân công thụ điền".
Muốn thần phục chính phủ liên bang, phải phục vụ quân ngũ. Điều này cũng có ý nghĩa đối với người dân các bang miền Nam: muốn chứng minh mình không phản bội chính phủ liên bang rất đơn giản, ra chiến trường đánh quân nổi loạn là được.
Dùng đất đai mua chuộc dân chúng ra chiến trường đánh giặc, cách làm của chính phủ liên bang không nghỉ ngờ gì là gây tổn hại đến lợi ích của các tập đoàn địa chủ.
Điều khoản đặc biệt phía sau chính là để lại cho họ một con đường lui. Chỉ có điều, việc hạn chế thời gian và số lượng đất đai đăng ký của mỗi người làm tăng độ khó thao tác.
《Đạo luật Homestead》, được ca ngợi là bước ngoặt trong lịch sử, hiệu quả mang lại là rất lớn. Những điểm trưng binh trước đây mọi người tránh như tránh tà, giờ lại xếp hàng dài.
...
So với tình trạng thiếu hụt ở lục quân, chính phủ liên bang đạt được thành quả lớn hơn nhiều ở hải quân. Dĩ nhiên, hiện tại chính phủ liên bang kiểm soát hơn một trăm bến cảng, với thực lực hải quân của chính phủ liên bang, không thể nào phong tỏa hết được.
Tuy nhiên, họ đã làm rất xuất sắc. Năm 1861, khoảng mười phần trăm số tàu bè đi thông với chính phủ liên bang bị bắt giữ.
Đừng tưởng rằng con số này nhỏ, trên thực tế, với thực lực hải quân của nước Mỹ, làm được đến bước này đã vô cùng khó khăn.
Thỉnh thoảng, bóng dáng của hải quân hoàng gia Anh lảng vảng gần đó. Nhiều khi, trong lúc vận chuyển bông vải, hạm đội Anh đang ở cách đó không xa nhìn chằm chằm hải quân liên bang.
Vấn đề không phải là có đánh thắng được hay không, mà là căn bản không thể đánh. Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha đã đạt được thỏa thuận về vấn đề can thiệp vào nội chiến Mỹ. Một khi khai chiến, tức là đánh một chọi bốn.
Các quốc gia bây giờ chỉ thiếu một cái cớ để thuyết phục dư luận trong nước ủng hộ chiến tranh. Trong bối cảnh đó, hải quân liên bang vẫn có thể đạt được thành tích như vậy, đã vô cùng không dễ dàng.
Để phá vỡ phong tỏa, chính phủ miền Nam cũng xây dựng hải quân. Vì số lượng quân hạm của hai bên chênh lệch quá lớn, chính phủ miền Nam bí mật chế tạo tàu chiến bọc thép. Cùng lúc đó, chính phủ miền Bắc cũng đang chế tạo tàu chiến bọc thép.
Tháng 3 năm 1862, hải quân hai miền Nam Bắc triển khai cuộc chiến quyết tử ở Hampton, mở ra màn chiến tranh tàu chiến bọc thép.
Tiếc là kỹ thuật pháo binh của hải quân Mỹ chẳng ra gì. Tàu "Mari Mike" của quân miền Nam và tàu "Mony đặc biệt" của quân miền Bắc tiến hành đấu pháo, nhưng cả hai bên đều không đạt được bất kỳ chiến quả nào.
Trong bối cảnh đó, cuối tháng 5 năm 1862, hạm đội viễn dương của Áo đến thăm chính phủ liên bang miền Nam.
Bá tước Hummel và Tổng thống Jefferson Davis tiến hành trao đổi hữu hảo, đạt được nhất trí về việc tăng cường hợp tác mua bán, chủ yếu là dịch vụ cung ứng lao động.
Ngày 7 tháng 6 năm 1862, hai người ký kết. (Hiệp ước tiến cử lao động) , hiệp ước quy định: Trong vòng mười năm tới, chính phủ liên bang miền Nam sẽ tiến cử ba triệu lao động từ các thuộc địa của Áo. Chính phủ miền Nam sẽ gánh toàn bộ chỉ phí di dân, hơn nữa thanh toán cho phía Áo mỗi người 60 thần thuẫn chỉ phí.
Không nghi ngờ gì, đây là một món làm ăn lớn. Điều kiện tiên quyết là chính phủ miền Nam phải thắng cuộc chiến này, thì mới có thể thực hiện hiệp ước.
Để lôi kéo Áo, chính phủ miền Nam đã bỏ ra rất nhiều vốn liếng.
Đây là một đòn quyết định. Đừng nhìn hạm đội viễn dương của Áo chỉ có hơn bảy mươi quân hạm, trong đó có năm chiếc tàu chiến bọc thép, là hạm đội hùng mạnh nhất ở bờ biển Đông hiện tại.
Bá tước Hummel đề nghị: "Thưa ngài Tổng thống, tôi cảm thấy các ngài cần một lực lượng hải quân hùng hậu, để áp chế hạm đội của chính phủ miền Bắc, bảo đảm giao thương trên biển được thông suốt."
Chào hàng quân hạm, Hummel không phải là người đầu tiên. Các cường quốc hải quân chủ yếu ở châu Âu cũng chào hàng quân hạm cho chính phủ miền Nam. Chính phủ liên bang cũng mua không ít, đáng tiếc nước xa không cứu được lửa gần.
Jefferson Davis hăng hái nhưng thiếu tự tin đáp: "Đúng vậy thưa bá tước, chúng tôi đã mua không ít quân hạm ở châu Âu, nhưng trong thời gian ngắn không thể đến nơi."
Bá tước Hummel khẽ mỉm cười nói: "Thưa ngài Tổng thống, các ngài cần là hiện đại hóa, mua quân hạm thực sự là quá chậm. Trên chiến trường thiên biến vạn hóa, thời gian chính là sinh mạng.
Nếu bây giờ hải quân của quý quốc chiếm ưu thế, có lẽ cuộc chiến này đã kết thúc. Các ngài chỉ cần phong tỏa giao thương trên biển của các bang New England, chính phủ miền Bắc sẽ không thể không thỏa hiệp."
Tổng thống Jefferson Davis hai mắt sáng lên, ông nghe ra ý bóng gió của bá tước Hummel, có chút khó tin hỏi: "Quý quốc có ý định bán chi hạm đội này sao?"
Bá tước Hummel đáp khẳng định: "Trong tình huống bình thường, chúng tôi sẽ không bán ra trang bị đang tại ngũ, nhưng đối đãi bạn bè có thể ngoại lệ.”
Suy nghĩ một lát, Tổng thống Jefferson Davis thận trọng nói: "Thưa bá tước, ngài ra giá đi, chúng tôi sẽ không để bạn bè chịu thiệt!"
Hết cách rồi, dù biết có thể bị chặt chém, ông cũng không thể không nói ra. Thậm chí, cái giá đắt đến đâu cũng không bằng tổn thất do tàu bè bị chính phủ miền Bắc chặn lại.
Bề ngoài thì những tổn thất của tàu thuyền đi biển là của nhà tư bản, trên thực tế những tổn thất này đều do chính phủ miền Nam gánh chịu. Việc chính phủ miền Bắc phong tỏa đã nâng cao vật giá các bang miền Nam, hạn chế xuất khẩu hàng hóa.
Điển hình nhất là các thương thuyền để đảm bảo đủ tốc độ, trốn tránh sự truy bắt của hải quân miền Bắc, không thể không bỏ lại một lượng lớn kho chứa vô ích. Gặp phải hải quân miền Bắc, thường thường còn phải ném hàng hóa xuống biển để giảm bớt trọng lượng, nâng cao tốc độ.
Bá tước Hummel ra giá: "Bốn mươi sáu triệu thần thuẫn, bán toàn bộ hạm đội viễn dương, phụ tặng đạn dược đủ cho ba trận đại chiến, chúng tôi cung cấp dịch vụ bồi huấn miễn phí."
Đây hoàn toàn là một cái giá trên trời. Bốn mươi sáu triệu thần thuẫn ước chừng tổng hai mươi ba triệu bảng Anh. Nếu chỉ tính chi phí đóng tàu, có thể chế tạo một hạm đội hải quân hoàng gia.
Dĩ nhiên hai mươi ba triệu bảng Anh là khẳng định không mua được một hạm đội hải quân hoàng gia, coi như là tăng gấp đôi cũng không đủ. Từ không đến có chế tạo một hạm đội hải quân hoàng gia, một trăm triệu bảng Anh cũng không đủ.
Hải quân hoàng gia xưng bá thế giới, dựa vào không chỉ riêng là quân hạm, mà còn có một hệ liệt đồng bộ thiết thi, chuỗi công nghiệp khổng lồ, cùng binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh.
Những thứ này đều không phải là thứ mà chính phủ miền Nam có được. Chính phủ miền Bắc cũng tương tự không có. Trước khi nội chiến bùng nổ, quân số hải quân nước Mỹ chỉ có vài ngàn người. Hải quân chính phủ miền Nam chỉ là do nhân viên giải ngũ và thủy thủ thương thuyền tạo thành.
Có thể nói như vậy, tố chất quan binh hải quân hai miền Nam Bắc ở trên thế giới đều là đếm ngược.
Jefferson Davis suy nghĩ một chút nói: "Thưa bá tước, ngài ra giá quá cao. Nếu không như vậy, chúng tôi thuê hạm đội viễn dương tác chiến. Chỉ cần áp chế hải quân miền Bắc trong bến cảng, chúng tôi sẽ thanh toán bốn mươi sáu triệu thần thuẫn tiền thuê."
Hummel lắc đầu, làm ăn như vậy ông không dám nhận. Đừng nhìn trong ngắn hạn áp chế hải quân miền Bắc phi thường dễ dàng, nhưng trên thực tế, các xưởng đóng tàu lớn của chính phủ miền Bắc đều đang hạ thủy liên tục, càng về sau quy mô hạm đội miền Bắc lại càng lớn.
Nếu trong vòng một năm, chính phủ miền Nam không thắng được cuộc chiến này, so sánh thực lực của hai bên sẽ phát sinh biến hóa. Thậm chí, chỉ cần dựa vào số lượng, chính phủ miền Bắc cũng sẽ chiếm được ưu thế.
Trông cậy vào việc tiêu diệt kẻ địch trong hải chiến, tốt hơn hết là đừng mơ mộng nữa. Đánh không thắng thì còn chạy không thắng sao? Tiến vào bến cảng, có pháo bờ yểm hộ, thì sẽ khiến họ không thể ra tay.
Trừ phi chính phủ miền Nam chịu giao lục quân cho Áo chỉ huy, như vậy còn có mấy phần hy vọng. Cùng lắm thì đổ bộ từ Canada, tấn công khu vực Ngũ Đại Hồ.
Đoán chừng người Anh không ngại làm một lần mắt mù, dù sao John Bull da mặt dày, có thể chơi xấu.
"Xin lỗi, chúng tôi là nước trung lập, không thể tham chiến."
Jefferson Davis chỉ thiếu điều trợn trắng mắt. Nước trung lập nào lại gióng trống khua chiêng bán vũ khí như vậy? Trừ việc không tự mình ra chiến trường, chuyện khác có thể làm, không thể làm, các người đều đã làm rồi.
Những lời này chỉ nên nghĩ trong đầu là được rồi, nói ra thì quá mất tình cảm. Dù sao người Áo vẫn ủng hộ họ, coi như là nửa đồng minh.
"Hai mươi lăm triệu thần thuẫn, với cái giá này các ngài ít nhất có thể đạt được gấp đôi lợi nhuận."
Đây là Jefferson Davis căn cứ vào giá xuất xưởng của xưởng đóng tàu miền Nam để tính toán, ngầm chấp nhận lợi nhuận của nhà tư bản, cộng thêm chi phí viễn dương.
Hummel tính toán một chút nói: "Thưa ngài Tổng thống, làm ăn là làm ăn. Nếu là thời kỳ bình thường, cái giá này cũng không phải là không thể thương lượng, nhưng bây giờ là thời kỳ phi thường, không có 2 lần trở lên lợi nhuận, coi như là mua bán lỗ vốn."
...
Ngày 1 tháng 7 năm 1862, Áo và Nicaragua ký kết hiệp nghị mua sắm quân sự, chính phủ Vienna bán hạm đội viễn dương cho chính phủ Nicaragua với giá ba mươi tám triệu thần thuẫn.
Tin tức truyền đến châu Mỹ gây xôn xao, rất nhiều người kinh ngạc, Nicaragua lại có tiền mua hạm đội viễn dương?
Chưa kịp để mọi người phục hồi tinh thần, ngày 5 tháng 7 năm 1862, chính phủ Nicaragua lại chuyển nhượng hạm đội khổng lồ này cho chính phủ miền Nam với giá tương tự.
Dĩ nhiên, có thể bán được cái giá trên trời này là do bá tước Hummel đồng ý chấp nhận một nửa công trái thanh toán. Để gắn chặt Áo, chính phủ miền Nam đã tốn không ít tâm tư.
Tin tức còn chưa truyền tới Vienna, nhưng các xưởng đóng tàu của Áo đã bận rộn.
Cũ không đi mới không đến, nếu muốn bán quân hạm, Franz không thể để hải quân Áo không có quân hạm để dùng, đương nhiên phải xây dựng hạm mới.
Tương lai muốn can thiệp vào nội chiến Mỹ, hay là không thể rời bỏ hải quân, các thuộc địa hải ngoại cũng vậy. Đoán chừng khi tin giao dịch truyền về châu Âu, quân hạm mới cũng sắp được đưa vào sử dụng.