Ở một mức độ nào đó, lần này Áo đóng vai kẻ phá đám. Bình thường, những việc như vậy sẽ do người Anh thực hiện.
Chẳng qua, người Anh lại chột dạ, lo ngại việc bán ra quá nhiều quân hạm sẽ không đủ sức áp chế sự thách thức từ các nước châu Âu.
Hải quân là xương sống của một cường quốc biển, một khi Hải quân Hoàng gia suy yếu, các thế lực khác sẽ lập tức nhào vào.
Đừng thấy Pháp hiện tại do phe thân Anh nắm quyền, chỉ cần có cơ hội, họ sẽ không ngại thế vào vị trí đó. Đó cũng là lý do các cường quốc thường chèn ép kẻ đứng thứ hai.
Trong lịch sử, người Anh ủng hộ chính phủ miền Nam bằng cách bán những quân hạm cũ kỹ là chủ yếu, Hải quân Hoàng gia chưa từng đem những hạm chủ lực ra bán.
Franz có vẻ "có tâm" hơn. Dù cũng bán rất nhiều quân hạm cũ, nhưng mấy chiếc thiết giáp hạm đều là kiệt tác kỹ thuật công nghiệp hiện đại của Áo, ông ta không hề "cắt xén" bớt.
Về mặt kỹ thuật, chúng dẫn trước người Mỹ ít nhất vài chục năm. Hai chiếc quân hạm cách nhau vài trăm mét mà bắn hết đạn vẫn không trúng phát nào, chỉ có hải quân Mỹ mới làm được điều đó.
Dĩ nhiên, yếu tố con người cũng là một nguyên nhân chính. Không thể trông mong gì vào kỹ năng pháo binh của một đội quân "chỉ biết ăn" như thế.
Áo không phải cường quốc biển, nên dù chính phủ miền Nam có phát triển kỹ thuật quân hạm, cũng không ảnh hưởng nhiều, vì họ không đủ thực lực công nghiệp để bắt chước.
Còn việc dựa vào cấu tạo quân hạm để đưa ra biện pháp đối phó thì quá xa vời. Đang bận đóng tàu mới, ai hơi đâu lo mấy chiếc quân hạm cũ bị nhắm đến?
Đừng tưởng khoảng thời gian này không dài, thực tế kỹ thuật phát triển rất nhanh. Thiết giáp hạm của Áo đã được cải tiến nhiều lần. Những chiếc đang nằm trên ụ đóng tàu hiện giờ khác xa so với những chiếc thiết giáp hạm đầu tiên.
Với cùng một hỏa lực, ban đầu cần thiết giáp hạm tám, chín ngàn tấn, giờ chỉ cần hơn bảy ngàn tấn là đủ.
Quân hạm không phải cứ lớn là mạnh. Quan trọng vẫn là pháo, pháo càng mạnh, số lượng càng nhiều thì chiến lực càng cao.
Độ dày giáp cũng là một tiêu chí, nhưng hiện tại không quá quan trọng. Nếu là đế quốc thực dân, chắc chắn phải cân nhắc đến tác chiến viễn dương, còn hải quân phòng thủ không phù hợp với Áo.
...
New York, chính phủ liên bang vừa rút về từ Washington, lại bị một "cú sét giữa trời quang".
Vừa mới phát động người dân, lợi dụng lòng yêu đất đai để tuyển đủ binh lính, tạo ưu thế về quân số trước chính phủ miền Nam.
Bộ Chiến tranh đang lên kế hoạch phản công, chuẩn bị dùng ưu thế quân số để nghiền nát quân nổi loạn. Tiếc là kế hoạch chưa kịp thực hiện thì tin chính phủ miền Nam mua hạm đội đã đến.
Điều này có nghĩa kế hoạch phong tỏa miền Nam bằng đường biển hoàn toàn phá sản. Thậm chí trong tương lai, hải quân liên bang còn yếu thế hơn, có khi còn bị miền Nam phong tỏa ngược lại.
Không nghi ngờ gì, thực lực hải quân của chính phủ miền Nam phụ thuộc vào tiền đổ vào và sự ủng hộ của các cường quốc.
Áo có thể bán hạm đội cho miền Nam, thì Anh, Pháp, Tây Ban Nha cũng có thể. Chính phủ miền Bắc không thể so công nghiệp với bốn nước này, hai bên không cùng đẳng cấp.
Tổng thống Lincoln cố gắng trấn tĩnh, nhìn Bộ trưởng Hải quân Gideon Wells với vẻ mong đợi: "Nếu hạm đội này gia nhập hạm đội nổi loạn, hải quân có đảm bảo việc vận chuyển trên biển của chúng ta thông suốt không?"
Rõ ràng, ông đã từ bỏ ý định phong tỏa các bang miền Nam bằng đường biển. Lincoln biết tự lượng sức mình, thay vì nghĩ những chuyện không làm được, chi bằng lo chính phủ liên bang có bị phong tỏa hay không.
Bộ trưởng Hải quân Gideon Wells suy nghĩ rồi nói: "Có thể sẽ gặp một vài rắc rối nhỏ, nhưng địch không có khả năng phong tỏa bờ biển của chúng ta.
Áo bán hạm đội viễn dương mạnh mẽ, vì họ lấy năm chiếc thiết giáp hạm tân tiến nhất làm trụ cột, kèm theo hơn ba mươi chiếc tàu chiến buồm.
Nhưng số lượng quân hạm của họ không nhiều, ngoài những hạm chủ chiến, còn lại đều là tàu phụ trợ.
Năng lực đóng tàu của chúng ta có hạn, nếu chỉ dựa vào thực lực tự thân, ít nhất cần hai năm mới vượt trội hơn quân nổi loạn.
Chiến tranh không chờ được lâu như vậy, để sớm có ưu thế trên biển, chúng ta chỉ có thể mua hoặc thuê quân hạm từ bên ngoài."
Đóng tàu cần thời gian. Với nền công nghiệp đóng tàu của Mỹ, không thể xây hàng trăm chiếc quân hạm trong vài năm ngắn ngủi.
Trong lịch sử, hải quân Liên bang trong Nội chiến Mỹ cũng chủ yếu mua và thuê, tự đóng chỉ là một phần.
Dù sao quân hạm không dễ đóng, thiết giáp hạm lại càng thể hiện năng lực công nghiệp thời đại mới. Ngay cả chiến hạm buồm bằng gỗ cũng đòi hỏi cao.
Chỉ riêng gỗ thôi cũng là một vấn đề. Một chiếc chiến hạm buồm thường cần chặt hơn ngàn cây. Gỗ sau khi xử lý thường phải cất giữ vài năm cho khô.
Quan trọng nhất là xương sườn chỉ có thể dùng gỗ sồi hoặc gỗ tếch, đòi hỏi cây cối rất cao.
May mắn thay, nhờ kỹ thuật đóng tàu phát triển, nhiều bộ phận giờ có thể thay bằng thép, nếu không, người Mỹ có chặt cây nhiều năm cũng khó tìm đủ gỗ.
Nhắc đến thép thì chắc chắn phải nhập từ Anh. Mỹ liên tục nhiều năm là nước nhập khẩu thép lớn nhất thế giới, giờ chiến tranh nổ ra, nhu cầu càng lớn.
Đó là lý do Lincoln lo bị phong tỏa. Nếu bị cắt nguồn cung, họ có thể phải đầu hàng, công nhận miền Nam độc lập.
Tổng thống Lincoln nghiến răng: "Cứ theo kế hoạch mà làm. Đến nước này thì phải so tài lực với miền Nam, xem ai trụ được lâu hơn."
Chiến tranh là đốt tiền. Thời này, nhiều thứ có thể mua được bằng tiền, trong đó có quân hạm.
Nước nào ở châu Âu cũng sẵn lòng buôn bán, chỉ cần có đủ lợi nhuận, ai quan tâm quân hạm bán cho ai?
Ngoại trưởng Saffar lên tiếng: "E rằng chưa đủ. Các cường quốc châu Âu ủng hộ miền Nam. Dù chịu bán quân hạm cho ta, cũng chỉ giúp hai bên cân bằng.
Phong tỏa biển đã thất bại, mấu chốt thắng bại của cuộc chiến lại trở về lục quân. Chỉ có thắng trên bộ, ta mới thắng cuộc chiến này, giữ gìn thống nhất quốc gia."
Đây là vấn đề rất thực tế. Đừng thấy miền Bắc có ưu thế kinh tế, nếu so tài lực, chưa chắc đã là đối thủ của miền Nam.
Thời này, cục thuế vụ Mỹ chưa mạnh, các nhà tư bản không nộp thuế đầy đủ. Ngược lại, việc thu thuế xuất khẩu hàng hóa của các chủ đồn điền miền Nam dễ hơn.
Để gom vốn, chính phủ liên bang phát hành nhiều trái phiếu trong nước. Tiếc là đó đều là đô la, chỉ dùng trong nước tạm được, trên quốc tế chẳng ai nể mặt.
Chính phủ miền Nam nhờ có bông vải làm đảm bảo, phát hành trái phiếu ở nước ngoài, thu về ngoại tệ. Thỉnh thoảng, họ còn dùng trái phiếu để thanh toán cho các giao dịch lớn.
Về việc tranh thủ sự ủng hộ của các nước châu Âu, chính phủ liên bang đã thử rồi, không hiệu quả. Dù có người ủng hộ họ, cũng chỉ là ngoài miệng.
Napoléon III còn bận thôn tính vương quốc Sardinia, không thể vì lợi ích của họ mà đắc tội Anh, Áo, Tây Ban Nha, đánh mất cơ hội bành trướng ở châu Âu.
Tổng thống Lincoln dò hỏi: "Chúng ta bãi bỏ chế độ nô lệ thì sao?"
Ngoại trưởng Saffar lập tức phản đối: "Tài sản tư hữu là bất khả xâm phạm. Điều này vi phạm hiến pháp Mỹ, sẽ đẩy các bang nô lệ trung thành với liên bang về phía miền Nam."
Tài sản tư hữu bất khả xâm phạm không chỉ bảo vệ lợi ích của chủ nô, mà còn của các nhà tư bản.
"Thỏ chết cáo thương", ai cũng hiểu điều đó. Nếu chính phủ liên bang xé rách luật này, các nhà tư bản cũng lo sợ một ngày nào đó chính phủ sẽ "chém" đến họ.
Lincoln giải thích: "Ý tôi là giải phóng nô lệ da đen ở các bang nổi loạn, những nơi khác vẫn như cũ."
Ngoại trưởng Saffar vẫn lắc đầu. Trong 16 bang nô lệ, 15 đã gia nhập miền Nam, bang Delaware còn lại thì chế độ nô lệ chỉ còn trên danh nghĩa.
Đạo luật này có thể tạo ra hiệu quả gì thì còn chưa rõ, nhưng tác dụng phụ thì rất nghiêm trọng.
Có khi dân miền Nam lại cho rằng chính phủ liên bang muốn tước đoạt toàn bộ tài sản của họ, muốn dồn họ vào đường cùng, vậy thì hỏng bét.
Dù bỏ qua nô lệ da đen, họ vẫn còn bảy, tám triệu người, lại có cường quốc ủng hộ. Nếu họ một lòng muốn độc lập, chính phủ liên bang vĩnh viễn không có cơ hội thống nhất.
Tổng thống Lincoln nói thêm: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Trong quân đội ta đã có nhiều lính da đen. Nếu không thể phân hóa họ, quân nổi loạn sẽ dùng họ làm pháo hôi để tiêu hao quân tinh nhuệ của ta.
Theo tôi được biết, quân nổi loạn còn ký thỏa thuận giới thiệu lao động với Áo, trung bình mỗi năm giới thiệu ba trăm ngàn lao động khỏe mạnh.
Họ định làm gì? Chẳng phải các chủ nô đang trả giá cao cho độc lập, rồi dùng những lao động này để bồi thường sao?
Khi đến lãnh thổ của họ, cuối cùng họ là lao động hay nô lệ, đều do họ quyết định."
Không chỉ chủ đồn điền miền Nam, mà cả các nhà tư bản miền Bắc cũng muốn giới thiệu một nhóm lao động giá rẻ để khai mỏ.
Người ta bị ép phải làm vậy. Vì thiếu nhân khẩu, quân đội miền Nam không thể đấu lại miền Bắc về số lượng, nên dùng nô lệ đánh trận cũng là một lựa chọn.
Ngoại trưởng Saffar không phản đối nữa. Theo tình hình hiện tại, muốn có ưu thế trên chiến trường thì phải phân hóa quan hệ giữa nô lệ và chủ nô.
Nếu không, quân nổi loạn cứ dùng hai, ba nô lệ da đen để "bắn" hạ một lính liên bang thì họ khóc mất.
Đừng tưởng chiến tranh nóng bỏng, hoạt động của các công ty giới thiệu lao động chưa bao giờ ngừng, quân nổi loạn chịu không nổi tổn thất đó.
Tháng 9 năm 1862, Tổng thống Lincoln trình lên quốc hội "Tuyên ngôn giải phóng nô lệ da đen". Sau một hồi tranh cãi kịch liệt, dưới sự kiên trì của Tổng thống Lincoln, tuyên ngôn được thông qua với ưu thế mong manh.
Nội dung: Quy định từ ngày 1 tháng 1 năm 1863, bãi bỏ chế độ nô lệ ở các bang nổi loạn, và cho phép nô lệ được tự do tham gia quân đội miền Bắc.
Đạo luật bãi bỏ chế độ nô lệ gây chấn động ở Mỹ. Các bang miền Nam bùng nổ làn sóng đào tẩu của nô lệ, các điểm tuyển quân miền Bắc bắt đầu xuất hiện những bóng người da đen.
Thậm chí còn lan đến quân đội liên bang. Để trấn an lòng quân, chính phủ liên bang buộc phải trao thân phận tự do cho các binh lính da đen.
Vì đạo luật bãi bỏ chế độ nô lệ ra đời, chính phủ miền Nam rơi vào thế bất lợi về chính trị. Để thay đổi cục diện này, họ cũng không hề nhàn rỗi.
Theo đề nghị của các đại biểu, chính phủ liên bang miền Nam bắt đầu lôi kéo người Anh-điêng, và cam kết ủng hộ họ độc lập dựng nước.