Sau khi trở về châu Âu đại lục, Stephen và Gabouri mỗi người một ngả. Một người muốn đi gây dựng phong trào độc lập, người còn lại muốn tìm một nơi đặt chân để quan sát thế cuộc.
Stephen và đồng đội không vội trở về Hungary. Kinh nghiệm sống lưu vong cho họ biết cần phải cẩn trọng, một chút sơ suất nhỏ cũng có thể gây họa chí mạng.
Dù thời gian trôi qua vài chục năm, mọi thứ đều thay đổi, không ai dám chắc có bị người quen nhận ra hay không.
Chỉ cần lộ chút tin tức, cả nhóm sẽ bị tóm gọn. Tại công quốc Montenegro, Stephen và đồng đội xuống tàu, đóng vai thương nhân đến khảo sát thị trường.
Sau đó, họ phái vài người trẻ tuổi chưa từng xuất hiện ở Áo, trà trộn vào vùng Hungary để thu thập thông tin.
Nghịch cảnh tôi luyện con người, tổ chức độc lập Hungary giờ đã khác xa so với mười mấy năm trước. Họ không chỉ học được cách biết người biết ta mà còn nâng cao khả năng bảo vệ bản thân lên gấp bội.
...
Trong khi một làn sóng nổi loạn lớn đang lan rộng khắp châu Âu đại lục, cuộc chiến Schleswig cũng sắp đến hồi kết. May mắn thay, chính phủ Sa Hoàng đã kịp thời ra tay.
Thực ra, cũng không hẳn là kịp thời, đáng lẽ chính phủ Sa Hoàng phải ra tay từ hai tháng trước. Đáng tiếc, người Nga muốn dẹp loạn Ba Lan trước rồi mới đối phó với người Phổ.
Kết quả là quân nổi loạn Ba Lan bị đánh bại, nhưng cuộc nổi loạn vẫn tiếp diễn. Lần này, những người ủng hộ cuộc nổi loạn Ba Lan quá nhiều, thực lực của quân nổi loạn vượt ngoài dự tính của người Nga.
Đánh bại họ thì dễ, nhưng tiêu diệt họ thì khó. Sự tồn tại của cuộc nổi loạn Ba Lan đã giúp người Phổ có thêm thời gian.
Đến khi người Đan Mạch không thể cầm cự được nữa, chính phủ Sa Hoàng buộc phải ra tay. Nếu vương quốc Đan Mạch thất thủ, đế quốc Nga sẽ mất hết thể diện.
Ngày 28 tháng 12 năm 1864, chính phủ Sa Hoàng gửi tối hậu thư cho vương quốc Phổ, yêu cầu họ rút quân khỏi Đan Mạch trong vòng 24 giờ.
Berlin, dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi ngày này đến, chính phủ Phổ vẫn cảm thấy áp lực.
Lần này, đối thủ là bá chủ châu Âu – đế quốc Nga, hoàn toàn không thể so sánh với người Đan Mạch.
Sự đã rồi, giờ không thể lùi bước. Nếu không, không chỉ đắc tội người Nga mà còn làm mất lòng Anh và Pháp, những nước ngấm ngầm ủng hộ họ.
Wilhelm I không còn thời gian để tức giận với quân đội. Nếu thua cuộc chiến này, dù người Nga không nuốt trọn Phổ, ít nhất họ cũng sẽ cắn một miếng thật đau.
"Mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Chúng ta có chắc thắng được người Nga không?"
Bộ trưởng lục quân Ron trả lời: "Chúng ta đã hoàn thành tổng động viên, toàn bộ quân dự bị đã được gọi nhập ngũ. 427.000 quân Phổ sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào.
Điều quan trọng nhất bây giờ là tranh thủ thêm tiền vay từ Anh và Pháp. Chỉ cần giải quyết được vấn đề tài chính, chúng ta có thể cầm cự với người Nga."
Vương quốc Phổ huy động được 427.000 quân là thật, nhưng không có nghĩa là tất cả số quân này đều có thể tham gia vào cuộc chiến chống Nga.
Hàng xóm quá mạnh cũng là một bi kịch. Bất kỳ nước nào trong ba nước láng giềng cũng đủ sức đè bẹp họ, chính phủ Phổ không thể không cẩn trọng.
Xuất hết chủ lực ra để đấu sống mái với người Nga thì không thành vấn đề, nhưng làm sao để đảm bảo Pháp và Áo không thừa cơ đục nước béo cò mới là vấn đề lớn.
Ngay cả khi các nước khác cần họ đánh Nga, Pháp và Áo cũng sẽ không ra tay ngay lập tức. Nhưng khi chiến tranh kết thúc thì sao?
Dù thất bại hay thắng lợi, Phổ cũng có thể bị Pháp và Áo tấn công.
Nếu thua trận thì không cần phải nói, người Nga muốn xâu xé, Pháp và Áo cũng sẽ hùa theo. Vương quốc Phổ phải trả một cái giá thê thẳm mới mong thoát thân.
Thắng cuộc chiến này cũng chưa chắc đã là thắng lợi. Chính phủ Sa Hoàng vẫn còn thực lực để quay lại, tương lai còn dài!
Châu Âu đại lục quá nhỏ, không chứa được nhiều cường quốc như vậy. Pháp và Áo không muốn thấy một nước Phổ hùng mạnh trỗi dậy.
Sau khi đánh Nga xong, tác dụng của vương quốc Phổ sẽ hết. Bị người sau lưng đâm một dao là chuyện quá bình thường.
Nhất định phải phòng ngừa, chính phủ Phổ phải chuẩn bị trước. Nếu có tình huống bất ngờ xảy ra, họ còn có thời gian ứng phó.
Quá nhiều vấn đề thực tế đặt ra trước mắt, quân đội Phổ không dám hành động mạo hiểm. Họ không chỉ muốn chiến thắng mà còn phải giảm thiểu thiệt hại để có thể đối phó với Pháp và Áo, những kẻ có thể thừa cơ đục nước béo cò sau chiến tranh.
Thời đại này, hoàn cảnh quốc tế của vương quốc Phổ khắc nghiệt hơn nhiều so với trong lịch sử, những lựa chọn họ có thể đưa ra quá ít.
Trong lịch sử, Bismarck có thể dẫn dắt Phổ thống nhất nước Đức là nhờ Nga thua trong chiến tranh Crimea, Áo thua trong cuộc chiến với Pháp và Áo.
Tình hình bây giờ hoàn toàn khác. Chiến tranh Pháp-Áo căn bản không xảy ra. Vương quốc Sardinia muốn dùng cắt đất để dụ người Pháp tấn công Áo, tiếc rằng chính phủ Vienna đã trực tiếp nuốt trọn vương quốc Sardinia.
Pháp ăn được vương quốc Sardinia thì ngoài mặt là có lợi lớn, nhưng trên thực tế đã rơi vào thế bị động về chiến lược, bị các nước châu Âu cô lập.
Ở một mức độ nào đó, đây cũng là một điều tốt cho vương quốc Phổ. Người Pháp đang gặp khó khăn về ngoại giao nên trong thời gian ngắn sẽ không dám có ý đồ với Rhineland, áp lực quốc phòng của họ giảm đi nhiều.
Người Nga hùng hổ thì khác, dù họ phải chịu tổn thất lớn hơn trong chiến tranh Cận Đông so với chiến tranh Crimea trong lịch sử, nhưng vấn đề là họ đã thắng!
Người dân Nga không sợ tổn thất nặng nề, chính phủ Sa Hoàng chiếm được Constantinople, xã hội các giới đều vô cùng hài lòng, những tổn thất kia bị bỏ qua.
Quân đội Sa Hoàng đã trải qua lửa đạn chiến tranh, sức chiến đấu không thể so sánh với trong lịch sử. Vũ khí trang bị không chỉ vượt trội so với cùng thời kỳ mà tinh thần binh sĩ cũng cao hơn hẳn.
Quân đội Phổ chọn lối đánh bảo thủ cũng không có gì lạ. Dù sao, chính phủ Sa Hoàng không bao giờ thiếu binh lính, lại có liên minh Nga-Áo, dù Áo không ủng hộ người Nga thì họ vẫn có thể bán vũ khí.
Trong bối cảnh này, liều mạng với người Nga là một việc làm thiếu sáng suốt. Chính phủ Sa Hoàng có thua ba, năm lần cũng không sao, người Phổ thua một lần là xong đời.
Chiến tranh không phải trò đùa. Ron hay Moltke đều là những nhà quân sự xuất sắc nhất thời đại. Tầm nhìn của họ không chỉ là giành chiến thắng trong một trận đánh mà là giành chiến thắng trong cả cuộc chiến.
Điểm yếu lớn nhất của chính phủ Sa Hoàng là nghèo. Phía sau Phổ có các nhà tài trợ, nếu hao tổn thì người Nga sẽ hết chịu nổi trước.
Thủ tướng Frank nêu lên nghi vấn: "Làm sao có thể đảm bảo ngăn chặn được người Nga? Xét từ tình hình thực tế, chúng ta nhất định phải ngăn địch ở biên giới.
Kỵ binh Cossack là thứ gì, các ngài cũng rõ. Một khi để chúng xâm nhập vào trong nước phá hoại, hậu quả sẽ khó lường."
Đây mới là vấn đề đau đầu nhất. Biên giới Phổ-Nga quá dài, đồng bằng Bắc Đức lại bằng phẳng, những khu vực này lại là căn cứ của giới quý tộc Junker, không thể để xẩy ra sơ suất.
Đừng nói đến việc quân Nga đại quân xâm nhập, ngay cả khi vài trăm kỵ binh xông vào phá hoại, chính phủ Berlin cũng không chịu nổi.
Moltke nghiêm nghị nói: "Tiêu thổ kháng chiến, di dời toàn bộ dân chúng trong vòng năm mươi cây số dọc biên giới Phổ-Nga vào sâu bên trong.
Tiến hành thêm hai đợt động viên, nâng thời hạn phục vụ quân ngũ lên năm năm, điều chỉnh độ tuổi nhập ngũ từ 16 đến 55. Chúng ta sẽ có thêm ba trăm ngàn quân, huấn luyện qua loa rồi dùng để đối phó với quân Nga đột nhập."
Mọi người biến sắc. Tiêu thổ kháng chiến nghe thì đơn giản, nhưng nếu thực hiện thì sẽ phải trả một cái giá rất đắt.
Vương quốc Phổ không lớn, lùi năm mươi cây số nghe có vẻ dễ, nhưng thực tế có nghĩa là phải di dời hàng triệu dân, một phần năm lãnh thổ sẽ trở thành đất trống.
Wilhelm I nghiêm giọng nói: "Không thể được, kế hoạch tiêu thổ kháng chiến của các ngài vượt quá khả năng chịu đựng của chúng ta. Nếu làm như vậy, chúng ta sẽ sụp đổ trước chứ không phải người Nga."
Moltke thở dài nói: "Nếu vậy, chúng ta chỉ có thể mạo hiểm đánh phủ đầu, cố gắng đẩy chiến trường sang địa phận Ba Lan."
Thời đại này, chiến hào và hàng rào thép gai chưa xuất hiện, không có những thiết kế phòng thủ giá rẻ này. Biên giới Phổ-Nga lại dài như vậy, chỉ có thể xây dựng công sự ở những khu vực trọng yếu.
Địch quân chủ lực không dám vòng qua những công sự này để xâm nhập sâu vào bên trong, nhưng các đơn vị nhỏ thì khác.
Tất nhiên, phía sau cũng không phải là không có công sự phòng ngự. Lâu đài của các quý tộc là những cứ điểm tốt nhất, đối phó với các đơn vị nhỏ không có hỏa lực mạnh thì không thành vấn để.
Nguyên nhân chủ yếu của tiêu thổ kháng chiến là để giảm thiểu thiệt hại về người. Dù sao cũng không thể để dân chúng cứ mãi ở trong lâu đài, họ cũng cần sinh hoạt.
Kỵ binh đi lại như gió, dù có báo tin thì cũng cần thời gian chuẩn bị. Rút lui năm mươi cây số là để tranh thủ thời gian này.
Wilhelm I do dự. Mạo hiểm đánh phủ đầu nguy hiểm lớn nhất không nằm ở quân sự. Tổ chức độc lập Ba Lan bây giờ là đồng minh của Phổ, dù chiến tranh xảy ra trên đất Ba Lan thì họ vẫn sẽ nhận được sự ủng hộ của người dân.
Điều đáng lo ngại là chọc giận người Nga, biến cuộc chiến cục bộ thành chiến tranh toàn diện giữa hai nước. Không trách người Phổ sợ, vấn đề lớn nhất là sau khi hoàn thành cải cách quân sự, họ chưa trải qua trận chiến lớn nào, trong lòng không có sự tự tin.
Thủ tướng Frank lên tiếng: "Bệ hạ, đã đến bước này rồi, còn gì phải trông trước ngó sau nữa?
Thắng cuộc chiến này, vương quốc Ba Lan độc lập sẽ là vùng đệm giữa Phổ và Nga trong tương lai. Thua cuộc chiến này, vương quốc Phổ sẽ mất đi tương lai."
Là một thủ tướng xuất thân từ giới quý tộc Junker, ông luôn đứng về phía quyền lợi của giới quý tộc. Dù thế nào đi nữa, quyền lợi giai cấp phải được bảo toàn.
Vương quốc Phổ không còn đường lui, nhưng giới quý tộc Junker vẫn còn đường lui. Những quý tộc có khả năng chiến đấu này vẫn rất được ưa chuộng trong thời đại này, không lo không có đường ra.
Wilhelm I gật đầu quả quyết: "Cứ yên tâm mà làm đi!"
Sự đã rồi, ông quyết định đánh cược một ván lớn. Đặt chiến trường ở vùng Ba Lan thuộc Nga không chỉ có thể giảm thiểu thiệt hại cho lãnh thổ mà sau chiến tranh còn có cơ hội cắn xé một miếng thịt từ người Nga.
Người Anh ủng hộ họ mở rộng ở khu vực biển Baltic. Vùng Germany không có cơ hội mở rộng, hướng về phía đông trở thành lựa chọn duy nhất.
Các nước châu Âu sẽ không ngại thấy một đế quốc Phổ đấu sống mái với Nga, gánh vác trách nhiệm kìm hãm đế quốc Nga. John Bull cũng sẽ không để Phổ diệt vong.
Thủ tướng Frank đề nghị: "Bệ hạ, chúng ta phải tìm kiếm thêm người ủng hộ, ít nhất phải giữ cho Áo trung lập.
Có Áo ủng hộ đế quốc Nga và không có Áo ủng hộ Nga là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, chúng ta không thể cùng lúc đối đầu với hai đế quốc."
Nếu là đánh tiêu hao thì đương nhiên phải cân nhắc so sánh thực lực của hai bên. Áo có thể không giàu bằng Anh và Pháp, nhưng thực lực công nghiệp của Áo không hề yếu hơn Pháp.
Viện trợ không nhất thiết phải bằng tiền, cung cấp vật liệu cũng có thể phát huy tác dụng. Chỉ cần có đủ lương thực, vũ khí đạn dược, quân nhu phẩm cần thiết, người Nga có thể cầm cự được.
Thời đại này, phần lớn lính nghĩa vụ châu Âu không có quân lương, mà quân lương của các sĩ quan quý tộc cũng có thể nợ trước. Họ sẽ không đình công chỉ vì quốc vương không trả lương.
Wilhelm I suy nghĩ một chút rồi nói: "Ừm, phái người đến nói chuyện với chính phủ Vienna đi, chỉ cần không phải vấn đề cốt lõi thì đều có thể thương lượng."
...
Vienna, Eranz còn chưa biết Áo lại trở thành tiêu điểm tranh giành của các phe. Lúc này, cả Phổ và Nga đều cần sự ủng hộ của Áo.
Chính trị khu vực mãi mãi là những chủ đề không thể bỏ qua. Nước Áo ở gần đó có thể phát huy tác dụng mà các nước Anh và Pháp ở xa ngàn dặm không thể so sánh được.
Ông vẫn đang phiền muộn vì bức thư trong tay. Maximiliano cuối cùng cũng biết cầu viện khi gặp khó khăn, khiến Franz khó xử.
Chiến tranh Phổ-Nga sắp nổ ra, chính phủ Vienna phải tập trung cao độ để theo dõi. Nội chiến Mỹ sắp phân thắng bại, lực lượng của Áo ở khu vực châu Mỹ phải tham gia vào các hành động can thiệp phía sau.
Lại nhúng tay vào nội chính Mexico thì chẳng khác nào muốn chết.
Từ chối thẳng thừng thì hơi vô tình, dù sao Maximiliano đơn thuần cho rằng chỉ cần ủng hộ ngoại giao là đủ. Anh ta đâu biết rằng đằng sau mỗi lần ủng hộ ngoại giao là một cuộc đấu về sức mạnh.
Không có sức mạnh hậu thuẫn cho ngoại giao thì căn bản không đáng nhắc tới. Do dự mãi, Franz quyết định cho Maximiliano uống một bát súp gà cho tâm hồn, để anh ta tự mình phấn đấu.
Là một người anh tốt, Franz vẫn đưa ra những lời khuyên tốt.
Ông phân tích sâu sắc mâu thuẫn nội bộ của đế quốc Mexico, đề nghị Maximiliano trước tiên lôi kéo phái lập hiến, thành lập một chính phủ ổn định rồi sau đó mới bàn đến chuyện cải cách.
Không có tiền thì đơn giản thôi, cứ mạnh dạn vay tiền của người Pháp. Nói giúp, đường quyền, thu nhập tài chính, khoáng sản... Chỉ cần giá cả phù hợp, tất cả đều có thể thế chấp.
Maximiliano có nghe hay không thì Eranz không thể can thiệp. Dù sao, ông đã đưa ra lời khuyên, làm theo những điều này thì dù không thể giúp đế quốc Mexico hùng mạnh lên, ít nhất cũng có thể đảm bảo ngai vàng của Maximiliano được ổn định.
Việc làm tăng độ khó của cuộc cải cách trong tương lai bị Franz bỏ qua. Trước sự sống còn, bất kỳ yếu tố nào khác đều có thể bị vứt bỏ.
Nợ tiền là điều mà mọi người dù ở thời đại này chưa chắc đã áp dụng, nhưng ít nhất có thể đảm bảo Napoléon III không dám tùy tiện từ bỏ sự ủng hộ dành cho Maximiliano.
Vấn đề trả nợ thì phải đợi đến khi ngồi vững ngai vàng mới tính. Nếu bị người ta đuổi xuống đài giữa chừng thì những khoản nợ này cũng không liên quan gì đến Maximiliano.
Vay tiền là chính phủ Mexico vay, chứ không phải Maximiliano vay. Nếu bị kẻ thù đuổi xuống đài, vậy thì để lại cho chúng một mớ hỗn độn cũng coi như là một sự trả thù nhỏ.