Milan, thành phố nơi Treos mới nổi lên như một ông trùm ngành dệt. Năm 1848, cuộc chiến tranh Osa đã trực tiếp gây ra một cuộc xáo trỘn lớn trong giới tư bản vùng Lombardy, và Treos đã lợi dụng khoảng trống này để vươn lên.
Có tiền, việc theo đuổi mục tiêu trở nên khác biệt. Tổ tiên của Treos vốn xuất thân quý tộc, nhưng gia tộc đã sa sút từ đời ông nội hắn.
Lúc này, Treos đang suy nghĩ liệu có nên mua một tước vị để khôi phục vinh quang tổ tiên hay không.
Việc đạt được tước vị ở Áo không hề dễ dàng, nhưng với một người chơi "thần thuẫn" có tiền, hắn vẫn có nhiều lợi thế hơn so với dân thường.
Hệ thống thuộc địa đã tạo cơ hội cho bọn họ. Chỉ cần chịu chi tiền, chiêu mộ một lượng lớn lính đánh thuê mở rộng thuộc địa ở châu Phi để đổi lấy chiến công, sớm muộn gì cũng có thể có được một tước vị.
Đây không phải là con đường đơn giản nhất, nhưng là con đường phù hợp nhất với Treos. Đầu quân ra chiến trường dễ dàng có được tước vị hơn, nhưng các nhà tư bản không bao giờ chọn cách đó.
Quý tộc có địa vị xã hội cao hơn, nhưng trong thương trường, họ không có ưu thế đặc biệt, rất nhiều đặc quyền đã bị cắt giảm.
Treos vẫn luôn cân nhắc thiệt hơn. Việc lấy được chiến công thông qua khai thác thuộc địa ở nước ngoài còn phụ thuộc vào vận may, đầu tư và lợi nhuận thường không tương xứng.
Trên phương diện này, quý tộc có lợi thế hơn. Họ được bồi dưỡng khả năng chỉ huy quân sự từ nhỏ, một số quý tộc còn có gia thần, tư quân do tổ tiên để lại, xây dựng đội quân thực dân đương nhiên có sức chiến đấu cao hơn.
Một đội quân thực dân có khả năng chiến đấu tốt về cơ bản sẽ không lỗ vốn. Ngay cả khi không phát hiện bất kỳ tài nguyên nào, chỉ cần cướp bóc trên đường, kết hợp với các công ty thu gom lao động, giúp đỡ các bộ lạc châu Phi di dân, họ vẫn có thể kiếm lời.
Một đội quân thực dân chỉ cần không lỗ vốn thì có thể hoạt động lâu dài, và chiến công sẽ tích lũy theo thời gian.
Đây là điều các nhà tư bản không thể so sánh được, ưu thế của họ là có tiền. Có tiền thì có người, những năm gần đây, các quan binh giải ngũ là hàng bán chạy, phần lớn các nhà tư bản đều chiêu mộ họ để xây dựng đội quân thực dân, sức chiến đấu cũng không quá tệ.
Đáng tiếc, không phải ai cũng sẵn sàng đến châu Phi xông xáo. Khi số lượng đội quân thực dân tăng lên, số quan binh giải ngũ sẵn sàng đến thuộc địa trở nên thiếu hụt, chi phí tiền lương ngày càng tăng.
Là người đến sau, Treos buộc phải hạ thấp tiêu chuẩn chiêu mộ, sức chiến đấu của đội quân thực dân cũng không thể tránh khỏi suy giảm.
Không có sức chiến đấu mạnh mẽ, không có nghĩa là không thể khai thác thuộc địa ở châu Phi. Dù sức chiến đấu có tồi tệ đến đâu, đối phó với một vài bộ lạc thổ dân vẫn không thành vấn đề, chỉ là số lượng thương vong sẽ hơi cao.
Nếu vận may không tốt, chỉ riêng tiền trợ cấp cũng có thể khiến người ta phá sản. Hiện tại, tiêu chuẩn trợ cấp của các đội quân thực dân Áo về cơ bản là 500~1800 thần thuẫn, không ai chịu nổi tổn thất đó.
Sự xuất hiện của Stephen khiến Treos sáng mắt. Người khác chê cười Stephen vì chiêu mộ lính đánh thuê người Ý không có sức chiến đấu, nhưng Treos lại thấy được một khía cạnh khác: giá rẻ.
Là một nhà tư bản đạt chuẩn, Treos luôn khắc ghi ưu điểm tiết kiệm chi phí.
Chiêu mộ một lính đánh thuê người Đức bình thường có thể chiêu mộ được hai lính đánh thuê người Ý; chiêu mộ một lính đánh thuê tinh nhuệ có thể chiêu mộ được năm lính đánh thuê người Ý.
Ngoài tiền lương nhân công thấp, tiền trợ cấp thương vong cũng có thể giảm xuống dưới 300 thần thuẫn. Nếu chiêu mộ từ các quốc gia Ý, lỡ tổn thất nặng nề còn có thể quỵt tiền trợ cấp.
Chỉ cần cẩn thận, không tham công mạo hiểm, lính đánh thuê người Ý có sức chiến đấu hơi thấp vẫn có thể quét ngang các bộ lạc thổ ân. Dù sao chỉ phí rẻ, có thể chiêu mộ được nhiều người hơn, và có lợi thế khi thu gom lao động.
Trong lúc Treos quyết định hợp tác với Stephen, một lá thư đã cắt đứt toàn bộ ảo tưởng của hắn.
Không phải ai cũng muốn cách mạng, muốn độc lập. Treos không muốn thay đổi hiện trạng, mặc dù hắn cũng chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa dân tộc Ý.
Trong thời bình, quyên góp ít tiền, bảo tồn văn hóa truyền thống Ý thì được, chứ bản thân hắn ra chiến trường thì không thể nào.
Thậm chí tài trợ các đảng cách mạng, hắn cũng không làm. Treos rất khôn khéo, hắn không bao giờ làm những giao dịch chắc chắn không có lãi.
Những người theo chủ nghĩa dân tộc thường có lý tưởng chính trị khác nhau, đặc biệt là khi lợi ích bị đe dọa, lợi ích thường quyết định lý tưởng.
Là một ông trùm ngành dệt, trên bề mặt, việc rời khỏi Áo có thể giúp Treos giảm bớt rất nhiều đối thủ cạnh tranh, thậm chí độc chiếm thị trường Ý.
Nhưng trên thực tế, việc rời khỏi Áo sẽ khiến hắn gặp khó khăn trong việc tiếp cận nguyên liệu.
Nhập khẩu từ nước ngoài nghe có vẻ dễ dàng, nhưng nếu hoàn toàn phụ thuộc vào nhập khẩu, thị trường bông vải quốc tế chỉ cần rung chuyển, hắn sẽ phá sản ngay lập tức.
Nước Anh có thể trở thành bá chủ ngành dệt không chỉ vì ngành dệt hùng mạnh, mà còn vì có hải quân hoàng gia hùng mạnh làm hậu thuẫn, có thuộc địa rộng lớn làm thị trường, và có thể bảo vệ lợi ích của mình.
Một nước Ý độc lập không thể đảm bảo lợi ích của Treos. Treos chỉ bất mãn với chính sách của chính phủ Vienna, và muốn bãi bỏ chính sách dung hợp dân tộc hiện tại và luật bảo vệ người lao động.
Điều này hoàn toàn khác với việc tạo phản. Rất nhiều người bất mãn với chính sách quốc gia, dù sao không chính sách nào có thể làm hài lòng tất cả mọi người.
Nếu chỉ vì bất mãn với một chính sách của chính phủ mà tạo phản, chẳng phải thiên hạ đại loạn sao? Ai lên cũng không thể làm hài lòng tất cả mọi người được?
Nghĩ đến số lượng lớn lính đánh thuê trong tay Stephen, mặt Treos biến sắc, lập tức hô: "Martin, chuẩn bị xe ngay, ta phải đến phủ thị chính."
Bất kể cách mạng có thành công hay không, chỉ cần ngọn lửa chiến tranh bùng lên, việc làm ăn sẽ trở nên khó khăn. Nếu vận may không tốt, bị loạn binh cướp phá sản cũng không phải là không thể.
Là người chiến thắng trong cuộc xáo trộn lần trước, Treos không muốn lặp lại điều đó. Hắn là nhà tư bản nhưng cũng là nhà công nghiệp, không phải loại thương nhân mua thấp bán cao. Nhà máy ở đó, ngọn lửa chiến tranh bùng lên thì không thể tránh khỏi.
...
Page, một tỉnh ở Tây Hungary. Một vài thành viên của tổ chức độc lập Hungary đang lo lắng bất an, dựa theo danh sách liên lạc, đi khắp nơi đưa thư.
Vì lý do an toàn, mọi người đều thể hiện thần thông. Có người giấu trong đế giày, có người giấu trong quần áo, người đầu óc linh hoạt thì đổi thành mật mã số, sử dụng Kinh Thánh làm vật mang.
Trong tình huống có kẻ phản bội, những thứ này đều vô ích. So với vùng Italy thuộc Áo, vùng Hungary bị thanh trừng triệt để hơn, những người sống sót đều là người thông minh.
Domizzi, người đưa thư, đã gặp bi kịch. Hắn chạm mặt chủ nhân, và bị giữ lại.
Sau khi đọc thư, Brooks thầm chửi rủa Stephen và cả gia đình hắn. Năm xưa, hai người còn là bạn bè cùng chung chí hướng, cùng nhau nỗ lực vì nền độc lập của Hungary.
Nhưng tình thế lúc này đã khác. Brooks, người đã ngoài trung niên, không còn là một người theo đuổi lý tưởng đơn thuần.
Ban đầu, hắn có thể sống sót là nhờ may mắn, vừa hay bị bệnh, không kịp tham gia cuộc nổi dậy.
Sau khi khỏi bệnh, cuộc nổi dậy đã xảy ra, và Brooks, người có khuynh hướng cách mạng, đã bị cha hắn, một người vẫn trung thành với hoàng đế, giam lỏng.
Nhờ cha hắn tự nguyện tham gia trấn áp cuộc nổi dậy và lập được chiến công, sự nghỉ ngờ về hắn đã b loại bỏ.
Thời gian là vũ khí tốt nhất. Chẳng mấy chốc, cha hắn qua đời, Brooks mất đi sự ràng buộc và lại trà trộn với những người theo chủ nghĩa dân tộc còn sống sót.
Lúc này, mọi người không còn hô hào khẩu hiệu độc lập nữa, mà phản đối chính sách chia rẽ dân tộc và thống nhất ngôn ngữ, chữ viết của chính phủ Vienna.
Phản kháng bằng bạo lực là không thể. Những người cứng đầu đã gặp Chúa trong phong trào độc lập. Brooks không ngốc, hắn hiểu rõ hậu quả của việc đối đầu với chính phủ.
Vì quan hệ bạn bè cá nhân, Brooks vẫn giữ liên lạc bí mật với một số thành viên của tổ chức độc lập Hungary, nhưng không bao gồm Stephen.
Không còn cách nào khác, Stephen là một tù nhân chính trị đang sống lưu vong. Tổ chức độc lập Hungary có rất nhiều người, nhưng đã làm được bao nhiêu việc? Phần lớn các thành viên trên thực tế không bị truy nã.
Brooks là người thông minh. Ngược lại, những người đang sống lưu vong ở nước ngoài, lại không bị truy nã, việc liên lạc với họ, ngay cả khi bị lộ, cũng có thể giả vờ như không biết gì.
Có nhiều bạn bè thì đường dễ đi. Giống như lần này, khi tổ chức độc lập Hungary muốn gây chuyện, có bạn bè đã ám chỉ hắn tránh xa một chút.
Thấy lá thư này, Brooks nghi ngờ có người muốn hãm hại hắn. Nội dung trong thư quá nhiều, ngay cả thời gian khởi nghĩa cũng có.
Trong tình huống bình thường, một người như hắn, vốn không tham gia tổ chức độc lập Hungary, không thể nào có được sự tin tưởng. Chẳng lẽ họ không sợ hắn tố cáo sao?
Brooks thử dò xét: "Ông Domizzi, tại sao lại khởi nghĩa vào ngày 15 tháng 2? Chúng ta hoàn toàn chưa chuẩn bị xong."
Domizzi không suy nghĩ nhiều như vậy, với người của mình thì không cần phải giữ bí mật.
"Thưa ông Brooks, làn sóng cách mạng mới ở châu Âu đã đến rồi. Lần này, chúng ta liên thủ với các nhóm cách mạng khác, cùng nhau phát động khởi nghĩa vào tháng 1 và tháng 2.
Chúng ta vì chuẩn bị chưa đầy đủ, nên mới kéo dài cuộc khởi nghĩa này đến ngày 15 tháng 2. Tuy nhiên, không cần lo lắng, cuộc khởi nghĩa phản Áo đầu tiên sẽ diễn ra ở vùng Italy.
Hiện tại, chúng ta đã chiêu mộ được vài ngàn lính đánh thuê, còn có sự phối hợp của các nhóm cách mạng địa phương, lần này khởi nghĩa chắc chắn sẽ thành công!"
Nghe Domizzi nói vậy, Brooks đã xua tan phần lớn nghỉ ngờ. Xem ra hắn thực sự là thành viên của tổ chức độc lập Hungary, với vẻ mặt thần thánh giống như hắn lúc còn trẻ.
Brooks tiếp tục hỏi: "Những người bạn cũ của tôi có gì nhắn nhủ không?"
Nếu ám chỉ hắn tránh xa một chút, thì trong tình huống bình thường, những người bạn này không có lý do gì để kéo hắn xuống nước lần nữa. Lá thư này rõ ràng không đơn giản.
Domizzi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông Paul nói nếu gặp được ông, hãy gửi lời hỏi thăm của ông ấy. Và ông ấy muốn ông giữ lại khúc giò hun khói, chờ ông ấy đến ăn.
Ông Solam hỏi thăm chỗ cũ của ông vẫn khỏe chứ? Ông ấy rất hoài niệm thời kỳ đại cách mạng, tiếc là lần trước thất bại, lần này thì không."
Những lời khó hiểu này, Domizzi không cảm thấy có gì, chỉ coi là bạn cũ ôn chuyện.
Nhưng đối với Brooks thì khác. "Jambon" là mật hiệu rút lui năm đó, không nghi ngờ gì nữa, đây là đang bảo hắn bỏ trốn.
"Thời kỳ đại cách mạng" không phải là một kỷ niệm đẹp đối với họ, khi chứng kiến từng người đồng đội ngã xuống, vô số bạn bè cùng chung chí hướng bị thanh trừng.
Hiểu rõ tình hình, mồ hôi lạnh trên trán Brooks tuôn ra.
Người khác không biết tổ chức độc lập Hungary nhận tài trợ từ người Mỹ, nhưng Brooks thì rõ. Bạn bè của họ không ít người oán trách người Mỹ can thiệp quá sâu.
Liên tưởng đến cuộc nội chiến Mỹ hiện tại, Brooks ngay lập tức nghĩ ra rất nhiều điều.
Lần này khởi nghĩa chắc chắn không thể tham gia, hoặc là lập tức thu dọn đồ đạc bỏ trốn, chờ mọi chuyện qua đi rồi trở về; hoặc là lập tức tố cáo, để gỡ bỏ mọi liên quan đến mình.
Domizzi nghi ngờ hỏi: "Thưa ông Brooks, ông làm sao vậy?"
Nhìn vẻ mặt đơn thuần của Domizzi, Brooks có chút không đành lòng, do dự một chút rồi nói: "Ta không sao. Tình hình ở vùng Hungary rất phức tạp, Domizzi, cậu mau chóng hoàn thành nhiệm vụ rồi rời đi, đi thuyền đến Nga để tránh né."
Domizzi giật mình, kinh ngạc hỏi: "Vì sao?"
Brooks lắc đầu nói: "Cảnh sát vùng Page rất thính mũi,, danh sách liên lạc ở trên người cậu, một khi xảy ra chuyện ngoài ý muốn, những thành quả mà tổ chức đã xây dựng ở đây sẽ tan thành mây khói."
Domizzi kiên định nói: "Yên tâm đi, thưa ông Brooks. Tôi không mang danh sách trên người, cho dù xảy ra chuyện ngoài ý muốn, kẻ địch cũng sẽ không thu được gì."
Brooks không tiếp tục khuyên, mặc dù không biết mục đích của tổ chức độc lập Hungary lần này là gì, nhưng hắn biết rõ những người được phái đi đều là quân cờ thí.
Khuyên, chỉ là Brooks lo lắng Domizzi bị bắt, sẽ khai ra chuyện hắn có liên hệ với tổ chức độc lập Hungary.
Nhưng suy nghĩ kỹ lại, Brooks lại nghĩ cho dù Domizzi trốn thoát, những chuyện này cũng không thể giữ bí mật.
Trong thời bình, việc bạn bè không liên lạc được không có nghĩa lý gì, không thể khép hắn vào tội. Nhưng khi đại biến xảy ra, thì lại khác, không chừng tước vị cũng bị tước đoạt.
Brooks chỉ có hai con đường, hoặc là bỏ trốn lưu vong ở nước ngoài; hoặc là tố cáo với chính phủ, những chuyện trong quá khứ đều có thể xóa bỏ.
Do dự một hồi, Brooks vẫn quyết định làm một kẻ phản bội, dù sao chuyện lần này quá mức quỷ dị, bên trong sương mù dày đặc.
"Domizzi, ta không nghi ngờ lòng trung thành của cậu, đây chỉ là sự cảnh giác cần thiết, không thể hy sinh vô ích.
Nếu cậu đồng ý giúp đỡ, có thể giúp ta đưa mấy lá thư được không? Bây giờ là thời khắc mấu chốt, ta không thích hợp gặp mặt họ, để người dưới quyền đi đưa ta lại không yên tâm."
Không nghỉ ngờ gì nữa, Brooks chuẩn bị mượn dao giết người.
Đi trong giới này luôn có vài kẻ thù, Brooks cũng không ngoại lệ. Nhân cơ hội lôi kéo họ vào, đá văng ra vài chướng ngại vật, hắn không hề áp lực.