Trên đại dương xanh thẳm mênh mông, từng đợt sóng không ngừng xô vào bờ đá, tạo nên những tiếng ầm ầm như sấm động, bọt tung trắng xóa.
Thiếu tướng Popov của Nga đang đắc ý đứng trên boong tàu, lắng nghe bản nhạc du dương của biển cả. Mấy ngày qua, hạm đội Nga do ông chỉ huy đã tiêu diệt không ít cướp biển, túi tiền cá nhân cũng nhờ đó mà rủng rỉnh hơn.
"Thần hộ mệnh" này được chính quyền bang thưởng hậu hĩnh, không chỉ toàn bộ chiến lợi phẩm thuộc về họ mà còn có thêm khoản tiền thưởng hấp dẫn.
Tiêu diệt một tên cướp biển được thưởng 50 USD, bắt sống một tên được 500 USD. Rõ ràng chính quyền bang lo ngại người Nga giết nhầm dân lành nên đã điều chỉnh mức thưởng, dùng tiền thưởng lớn để khuyến khích họ bắt sống cướp biển.
Thượng tá Miguel của hải quân Mỹ kích động nói: "Thưa tướng quân, phía trước là eo biển thánh Kley, ba ngày trước đột nhiên có một đám cướp biển chiếm đóng nơi này, đe dọa nghiêm trọng đến an toàn hàng hải của chúng ta. Xin ngài hãy tiêu diệt bọn chúng."
Miguel căm ghét cướp biển đến tận xương tủy, không phải không có lý do. Số lượng tàu chiến của Mỹ ở bờ biển Tây có hạn, dần dần hao mòn trong các cuộc đối đầu với cướp biển.
Hải quân đánh không thắng cướp biển, trở thành nỗi sỉ nhục của hải quân Mỹ, và cũng là vết nhơ trong sự nghiệp quân sự của ông. Nhưng hiện tại, lực lượng chủ yếu của hải quân Mỹ lại tập trung ở bờ biển Đông, chính phủ liên bang không dám điều quân.
Bờ biển Tây thiếu xưởng đóng tàu, không thể tránh khỏi các cuộc tấn công của cướp biển, việc sửa chữa tàu thuyền đã khó khăn, huống chi là đóng mới.
Giờ đây, họ buộc phải đặt hy vọng vào người Nga. Hạm đội Nga do Popov chỉ huy tuy có chút cũ kỹ, nhưng vẫn mạnh hơn những tàu chiến mà Miguel từng sử dụng.
Trước khi nội chiến nổ ra, chính phủ Mỹ vốn không coi trọng quân bị, số lượng hải quân ít ỏi cũng được bố trí ở bờ biển Đông. Bờ biển Tây thời điểm đó chưa phát triển, lại không có mối đe dọa từ bên ngoài nên không được chú trọng.
Tổng cộng, hải quân Mỹ chỉ có chưa đến hai mươi tàu chiến lớn nhỏ ở bờ biển Tây, tuổi đời trung bình của các tàu cũng hơn 10 năm, sức chiến đấu không đáng nhắc đến.
Dù sao thì hải quân vẫn là hải quân, luôn mạnh hơn cướp biển. Mặc dù những tên cướp biển này có thế lực chống lưng, nhưng chưa ai dám điên cuồng đến mức bán tàu chiến cho chúng.
Trong giai đoạn đầu chiến tranh, họ vẫn có thể áp chế hạm đội cướp biển. Nhưng khi số trận chiến tăng lên, những tàu chiến này dần bị tiêu hao trong chiến tranh, cuối cùng bị cướp biển đánh bại.
Giờ đây, với sự giúp đỡ của người Nga và yêu cầu mạnh mẽ từ chính quyền bang, hải quân Mỹ và người Nga hợp thành liên quân, chuẩn bị tiêu diệt đám cướp biển đang chiếm giữ eo biển quần đảo.
Thiếu tướng Popov khinh bỉ nhìn Miguel một cái, rồi thản nhiên nói: "Yên tâm đi, chỉ là một đám cướp biển thôi mà."
Popov tràn đầy tự tin, nhưng ông không hề biết mình sắp phải đối mặt với kẻ thù nào, và đang từng bước tiến vào Quỷ Môn Quan.
...
Một tên tiểu đầu mục cướp biển nịnh nọt nói: "Thiếu tá, người của chúng ta đã chuẩn bị xong, chỉ chờ người Nga mắc câu."
"Câm miệng, Will, ngươi ngốc à? Bây giờ phải gọi ta là thuyền trưởng. Nếu để lộ thân phận, ngươi cứ chờ ra tòa án binh đi!" Thiếu tá Guerni của Anh nghiêm nghị quát.
Đây không phải là chuyện đùa, hải quân hoàng gia giả mạo cướp biển, nếu chuyện này lộ ra ngoài chắc chắn sẽ gây chấn động.
Tóm lại, đám đại lão đứng sau chắc chắn sẽ không thừa nhận thân phận của họ, nỗi oan này chỉ có họ tự gánh.
Nếu không phải người Nga đến, cắt đứt đường làm ăn của họ, thì thực ra họ cũng không muốn làm đến mức này.
Mượn danh nghĩa cướp biển tiêu diệt một hạm đội Nga, tuy là tát vào mặt Sa hoàng, nhưng cũng sẽ gây ra nghi ngờ từ bên ngoài.
Cướp biển ở bờ biển Tây phần lớn là hải quân hoàng gia từ Ấn Độ Dương và vùng Nam Dương đuổi đến, sức chiến đấu dĩ nhiên là kém cỏi.
Nếu họ có thực lực tiêu diệt hạm đội Nga này, thì đã sớm đổ bộ cướp phá San Francisco rồi, sao có thể an phận cướp bóc các tàu buôn qua lại làm gì?
Wiill vội vàng sửa lời: "Vâng, thưa thuyền trưởng!”
Guerni trừng mắt nhìn hắn, tức giận nói: "Phái người đi thông báo cho mấy thuyền trưởng khác chuẩn bị sẵn sàng, cuộc náo kịch này không thể thiếu họ. Không có sự tham gia của những người chuyên nghiệp, làm sao có thể chứng minh thực lực của liên minh cướp biển của chúng ta?"
"Liên minh cướp biển" là cái cớ mà người Anh dựng lên cho sự kiện lần này. Nếu chỉ là năm bè bảy mảng cướp biển tiêu diệt hạm đội Nga, thì không ai tin.
Để tránh bị nghi ngờ, những kẻ chủ mưu đã đẩy ra liên minh cướp biển. Lời giải thích này hợp lý hơn nhiều, dù thực lực của bọn hải tặc có hạn, nhưng kiến nhiều cũng cắn chết voi.
Chỉ cần không để lại chứng cứ rõ ràng, thì dù người Nga có đoán được bị họ ám toán, John Bull cũng có thể chối bay biến.
Qua ống nhòm, thiếu tá Guerni có thể thấy hạm đội Nga đang tiến đến. Đón chào họ dĩ nhiên là cướp biển thật, còn đám "cướp biển" của hải quân hoàng gia đang mai phục ở phía sau hòn đảo, dĩ nhiên không thể lộ diện trước.
Chỉ cần chiến đấu nổ ra, Guerni không lo người Nga bỏ chạy. Ai bảo Sa hoàng nghèo khó làm gì? Từ khi chiến tranh Cận Đông nổ ra đến giờ, hải quân Nga gần như trì trệ.
Dĩ nhiên, thượng tướng Menshikov xuất thân từ lục quân cũng có công lớn.
Kể từ khi ông đem yếu lĩnh của lục quân phổ biến cho hải quân, năng lực hải quân lục chiến của Nga tăng lên chóng mặt, thậm chí vì hải quân được ăn uống tốt hơn, nên binh lính đều có thân thể cường tráng, sức chiến đấu của họ thậm chí vượt qua phần lớn lục quân Nga.
Về năng lực hải quân lục chiến, có lẽ chỉ có Phổ, quốc gia trực tiếp biến lục quân thành hải quân, mới có thể sánh bằng, còn các quốc gia khác đều phải xây dựng lực lượng lính thủy đánh bộ.
Thật may là người Anh chuẩn bị giao chiến với người Nga trên biển, nếu để người Nga đổ bộ rồi quyết chiến, họ sẽ hiểu rõ thế nào là năng lực lục chiến tột cùng của hải quân.
Điều mang lại sự tự tin cho thiếu tá Guerni là tốc độ của tàu chiến. Sa hoàng không nỡ trang bị động cơ hơi nước cho toàn bộ tàu chiến, vì nó cần một khoản đầu tư lớn, và kinh tế cũng không cho phép.
Ngay cả John Bull giàu có cũng chỉ cải tạo một phần tàu chiến. Buồm vẫn là động lực chủ yếu trong thời đại này, bình thường, khi không có việc gì gấp, mọi người đều thích sử dụng động cơ rẻ tiền hơn.
Để tiêu diệt người Nga, John Bull lần này đã phái những tàu chiến nhanh được trang bị động cơ hơi nước. Khi chạy hết tốc lực, những tàu chiến lớn này có thể đạt tốc độ 14-17 hải lý/giờ.
Trong một ngày đẹp trời, gió nhẹ thổi, tàu chiến Nga có thể đạt tốc độ 10 hải lý/giờ đã là có Chúa phù hộ, đó đã là sự khác biệt về thời đại.
Thấy những tên cướp biển hốt hoảng nghênh chiến, thiếu tướng Popov ra lệnh một cách đầy kinh nghiệm: "Tấn công!"
Nhìn những tên cướp biển bỏ chạy tán loạn, thiếu tướng Popov cảm thấy thành công, như thể đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời ông.
Không chút do dự, liên quân Nga-Mỹ truy kích theo hướng cướp biển bỏ chạy, nguy hiểm đang ập đến với họ.
Rất nhanh, họ đến khúc quanh của hòn đảo, tàu hải tặc phát tín hiệu, đám "cướp biển" mai phục ở phía sau bất ngờ xông ra.
Tiếng pháo vang dội, đánh thẳng vào mông thiếu tướng Popov, sao địch lại có phục binh?
Ông chưa kịp hiểu ra vấn đề thì liên quân Nga-Mỹ đã rơi vào thế hạ phong tuyệt đối, những tên cướp biển bỏ chạy tán loạn ban đầu giờ cũng tham gia chiến đấu.
Đội hình, cái quái gì đã không còn tồn tại. Khi truy đuổi cướp biển, liên quân Nga-Mỹ đã ùa lên, giờ gặp phải tập kích bất ngờ nên đã loạn thành một đoàn.
Cảm thấy không ổn, tàu chiến Mỹ giàu kinh nghiệm tự động bắt đầu bỏ chạy. Đây là kinh nghiệm mà họ đã đúc kết được trong những năm gần đây, đánh không thắng thì chạy.
Thấy đồng đội rối rít bỏ chạy, Popov tức giận đến bốc khói đầu. Họ đang giúp người Mỹ đánh trận, kết quả gặp nguy hiểm thì người Mỹ không nói một lời đã bỏ chạy.
"Rút lui!" Popov nghiến răng nghiến lợi ra lệnh.
Giờ mới bắt đầu bỏ chạy, có thể thoát được một nửa số tàu chiến đã là may mắn. Pháo vẫn nổ ầm ầm, tàu chiến "Moscow" liên tục trúng năm phát đạn, cuối cùng chìm xuống từ từ.
Không cần Popov ra lệnh, người trên tàu đã tự động bắt đầu bỏ tàu. Mọi người chen chúc trên thuyền cứu sinh, giơ cờ trắng từ từ rời khỏi chiến trường.
...