Cách thành Venice hơn mười cây số, trong một tòa thành cổ, Tử tước Orabi đang tổ chức một bữa tiệc chiêu đãi long trọng để chào mừng Nam tước Fiquene vừa mới trở về.
Đây không phải lần đầu tiên Fiquene đến nơi này, nhưng so với lần trước, quy mô yến tiệc lần này lớn hơn rất nhiều.
Rõ ràng Tử tước Orabi lần này rất nhiệt tình, không giống như lần trước chỉ là một buổi tiệc mang tính xã giao.
"Giàu sang thì đón kẻ thân sơ, nghèo khó ai thèm ngó ngàng."
Nam tước Fiquene thấm thía điều này. Mười năm trước, khi ông vay nợ đến thuộc địa để phát triển, không ít người đã chế giễu ông; nhưng giờ đây, những lời giễu cợt năm xưa đã biến thành lời ca ngợi.
Dù ông ở tận châu Phi xa xôi, thì đối với giới quý tộc vốn rất thạo tin tức, khoảng cách địa lý không phải là vấn đề.
Thời thế đã thay đổi. Mười năm trước, châu Phi trong mắt mọi người là vùng đất đầy rẫy độc trùng, thú dữ và dịch bệnh; còn bây giờ, châu Phi đã trở thành miền đất hứa.
Người thành công thường ít bị chỉ trích, Nam tước Fiquene được tận hưởng sự đãi ngộ của một người thành công, điều này khiến lòng hư vinh của ông được thỏa mãn.
Có không ít quý tộc Áo phát triển ở châu Phi, nhưng vì châu Phi quá rộng lớn nên họ hiếm khi chạm mặt nhau.
Hơn nữa, ai nấy đều bận rộn làm giàu, mấy ai có thời gian rảnh rỗi để ngày ngày mở tiệc?
Việc Fiquene tham gia yến tiệc cũng có mục đích riêng. Muốn thúc đẩy bản địa hóa ở thuộc địa, không thể thiếu sự ủng hộ của giới quý tộc bản địa.
Hiện tại, những người ủng hộ bản địa hóa ở thuộc địa, ngoài những người đang phát triển ở châu Phi ra, còn có một lực lượng chủ yếu là các nhà tư bản bản địa, nhưng lực lượng này vẫn còn rất yếu.
Áo không phải Anh hay Pháp, tiếng nói của giới tư bản trong chính trị rất thấp. Ngay cả những quý tộc như Nam tước Fiquene đang phát triển ở châu Phi, tiếng nói của họ trong chính trị cũng cao hơn các nhà tư bản.
Lực lượng chủ chốt để thúc đẩy bản địa hóa thuộc địa lần này, chính là những quý tộc như họ.
Thông qua năm người có thể liên hệ với tất cả mọi người trên thế giới này, có lẽ là hơi quá; nhưng thông qua năm người quý tộc để kết nối toàn bộ giới quý tộc Áo, thì không có gì khó khăn.
Nam tước Fiquene cười ha hả nói: "Orabi, thoáng một cái đã mười năm không gặp, không ngờ Harrington, Gardner và De Winton đã lớn như vậy, nhìn là biết chúng sẽ trở thành những quân nhân ưu tú."
Tử tước Orabi đương nhiên đáp: "Đúng vậy, tôi rất tự hào về chúng."
Nhập ngũ là truyền thống của giới quý tộc Áo. Con cái quý tộc từ nhỏ đã phải trải qua huấn luyện quân sự, trở thành một quân nhân ưu tú là mục tiêu theo đuổi của rất nhiều con em quý tộc.
Khiêm tốn không phải là một đức tính tốt ở châu Âu, nó chỉ khiến người ta cho là giả tạo.
Tử tước Orabi tin rằng con trai mình sẽ trở thành những quân nhân ưu tú, và ông thẳng thắn thừa nhận điều đó, vì đó là suy nghĩ thật lòng của ông.
Nam tước Fiquene ân cần hỏi: "Ngài định cho chúng phục vụ trong lục quân hay hải quân?"
Trong những năm gần đây, vị thế của hải quân Áo đã được nâng cao mạnh mẽ, gần như sánh ngang với lục quân.
Rất nhiều con em quý tộc ban đầu chọn vào hải quân đã nắm bắt cơ hội mở rộng quy mô của lực lượng này để thăng tiến nhanh chóng.
Giờ đây, con em quý tộc có thêm một lựa chọn là hải quân.
Orabi tự hào nói: "Harrington và De Winton sẽ phục vụ trong lục quân, Gardner sẽ phục vụ trong hải quân. Cả ba đều thì đậu vào trường quân đội.
Harrington học tại Học viện Chỉ huy Pháo binh Vienna, đã tốt nghiệp và sẽ nhập ngũ sau hơn một tuần nữa. Gardner và De Winton trở về lần này là để tiễn anh trai nhập ngũ.
De Winton học tại Học viện Chỉ huy Bộ binh Munich, mới lên năm thứ ba; còn Gardner học tại Học viện Hải quân Áo ngay trước nhà, vừa mới vào học một năm.
Fiquene, cháu về đúng lúc, nếu muộn hơn chút nữa thì sẽ không gặp được chúng đâu."
Đây là kiểu "đặt cược hai đầu" điển hình. Giới quý tộc vốn thạo tin tức, lại gắn bó mật thiết với các thuộc địa hải ngoại, đã nhận thức được tầm quan trọng của hải quân.
Trong bối cảnh chưa xác định được trọng tâm chiến lược tương lai của quốc gia, rất nhiều quý tộc đều "đặt cược hai đầu". Dù sao thì lục quân và hải quân Áo cũng không có nhiều xung đột, nên làm như vậy cũng không sao.
Cả ba con trai đều thi vào trường quân đội, Orabi quả thực có quyền tự hào.
Dù quý tộc bẩm sinh có điểm xuất phát cao hơn, nhưng các trường quân đội ở Áo cũng không phải dễ dàng vào được. Cả nước có tổng cộng chín trường quân đội lục quân và hải quân, số lượng tuyển sinh hàng năm cũng chỉ hơn 3.500 người, trong khi số lượng thí sinh dự thi chưa bao giờ thấp hơn 100.000.
Đây là hệ quả của giáo dục bắt buộc. Số người được tiếp cận giáo dục cơ bản tăng lên đáng kể, những học sinh giỏi thi đậu vào trung học có thể xin vay vốn để tiếp tục học, điều này trực tiếp dẫn đến số lượng học sinh trung học tăng vọt.
Việc tuyển sinh vào các trường quân đội ở Áo được tách biệt với việc tuyển sinh vào các trường đại học. Thí sinh có thể dự thi cả hai, vì thời gian giữa hai kỳ thi cách nhau ba tháng, sẽ không ảnh hưởng đến kết quả trúng tuyển của nhau.
Không còn nghỉ ngờ gì nữa, đây là thời đại "thiên quân vạn mã qua cầu độc mộc”. Dù là đại học hay trường quân đội, các học sinh đều phải cố gắng hết mình.
Những học sinh có thể vươn lên từ tầng lớp bình dân, nếu không phải là "học bá" thì cũng không kém là bao, ít nhất là về mặt kiến thức văn hóa.
Dù bị hạn chế về nguồn lực, việc tiếp nhận giáo dục của họ không thể so sánh với con em quý tộc, nhưng luôn có những người tài năng và may mắn xuất hiện.
Nếu chỉ cạnh tranh với học sinh bình dân, thì không có gì đáng nói. Vấn đề là sự cạnh tranh trong nội bộ con em quý tộc cũng rất khốc liệt. Nước Áo thời đó không thịnh hành chế độ một con, mỗi gia đình thường có từ ba đến năm người con.
Ngoài ra còn có đông đảo con em của các nhánh thứ trong dòng họ quý tộc. Những người này tuy không có tước vị để thừa kế, nhưng điều đó không có nghĩa là việc giáo dục con cái của họ kém hơn.
Giai cấp trung lưu ở Áo hiện nay, phần lớn đều là những người này. Bác sĩ, giáo sư, luật sư, tiểu thương, phần lớn tổ tiên đều là quý tộc.
Những người thực sự xuất thân từ tầng lớp bình dân có thể vươn lên quá ít. Không có kiến thức nền tảng, không có các mối quan hệ xã hội, những người may mắn thành công đều là "thiên mệnh chi tử".
Hiện tại, trong các trường đại học ở Áo, tỷ lệ học sinh quý tộc chỉ chiếm 31,1%, học sinh có hoàn cảnh gia đình bình thường thậm chí chỉ chiếm 1,2%, số còn lại đều thuộc về tầng lớp trung lưu.
Trong các trường quân đội, con em quý tộc vẫn chiếm vị trí chủ đạo, chiếm khoảng 64,8% tổng số học sinh, giai cấp trung lưu chiếm 34,3%, học sinh xuất thân từ gia đình bình thường gần như không đáng kể, thậm chí còn ít hơn cả du học sinh.
Hết cách rồi, đây là kết quả của sự cạnh tranh công bằng. Thực tế tàn khốc là vậy, ngay từ khi bắt đầu giáo dục bắt buộc, họ đã thua ở điểm xuất phát.
Ở giai đoạn tiểu học, học sinh có hoàn cảnh gia đình bình thường chiếm đa số, nhưng đến giai đoạn trung học, họ lại trở thành thiểu số. Về mặt hình thức, tỷ lệ học sinh tốt nghiệp tiểu học lên trung học ở Áo là khoảng 8%.
Nhưng vì giáo dục bắt buộc kết thúc, con cái của những người có tiền gần như trăm phần trăm được học lên, nên tỷ lệ này đã bị kéo lên.
Những học sinh xuất thân từ gia đình bình thường, nếu không phải là "học bá", thì về cơ bản không có nhiều cơ hội. Họ phải lọt vào top 1% trong kỳ thi học lên mới có thể nhận được học bổng.
Đây vốn dĩ là thứ dành cho thiên tài. Trong thời đại nguồn lực giáo dục còn hạn chế, Áo đã chọn con đường giáo dục tinh hoa.
Các trường quân đội là nơi thể hiện rõ nhất điều này. Những học sinh được tiếp nhận huấn luyện quân sự nghiêm khắc từ nhỏ đương nhiên chiếm ưu thế, nhưng điều này đòi hỏi đầu tư lớn, không phải gia đình bình thường nào cũng có thể gánh vác.
Người bình thường dù có thành tích văn hóa cao, nhưng khi cộng các môn chuyên ngành vào, vẫn chỉ có số phận bị đào thải. Có thể nói, càng thì nhiều môn, học sinh bình thường càng ít cơ hội.
Nâng cao chất lượng các trường công lập, tăng cường các trường chuyên ngành. Tiếc thay, ý tưởng tốt đẹp này chỉ có thể suy nghĩ mà thôi.
Tăng thêm một môn học, đồng nghĩa với việc tăng thêm một khoản chi phí giáo dục. Nếu áp dụng tiêu chuẩn giáo dục bắt buộc như của con em quý tộc, chính phủ Vienna sẽ phá sản đến mười lần.
Trừ khi nhu cầu về lao động phổ thông trong xã hội tăng lên, nếu không việc mở rộng tuyển sinh đại học là không thể, vì giáo dục bậc cao thời đó quá đắt đỏ.
Ngay cả con em quý tộc ngày nay, số người được tiếp nhận giáo dục đại học hoặc trường quân đội cũng không vượt quá 35%.
Tất nhiên, các trường kỹ thuật hoặc đại học "gà rừng" thì không có giới hạn, có tiền là học được.
Nam tước Fiquene bình thản nói: "Vậy sao, xem ra tôi thật may mắn!"
Tử tước Orabi khẳng định: "Đương nhiên!"
Nam tước Fiquene nhấp một ngụm rượu vang, tiếp tục hỏi: "Harrington phục vụ ở binh chủng nào, có ý định đến châu Phi phát triển không, bên đó cơ hội lập công lớn hơn nhiều?"
Đây là Nam tước Fiquene đang ra điều kiện. Không còn cách nào khác, muốn có được sự ủng hộ của giới quý tộc bản địa đối với việc thống nhất thuộc địa, đương nhiên phải dùng lợi ích để nói chuyện.
Đa số quý tộc đều phải đối mặt với một vấn đề: con cháu rất nhiều, nhưng tước vị chỉ có một.
Con trai trưởng thừa kế tước vị, vậy những người con thứ phải làm gì?
Theo thông lệ ở vùng Germany, nếu có tiền thì có thể chia cho họ một phần sản nghiệp. Nếu không có tiền, hoặc là để họ tự ra ngoài bươn chải, hoặc là sẽ đưa họ vào nhà thờ làm cha xứ.
Sau cuộc cải cách tôn giáo, nhà thờ không còn nhiều bổng lộc như trước. Những nhà thờ ở khu vực kinh tế phồn hoa thì còn có thể kiếm tiền, nhưng nếu không may bị phân đến khu vực nghèo khó, thì chỉ có thể ăn chay mà thôi.
Ra ngoài bươn chải chỉ thích hợp với những người sa cơ thất thế. Phần lớn đều lợi dụng các mối quan hệ của gia tộc để tìm cho họ một công việc có chút thể diện. Các nhánh thứ của quý tộc, hoặc là giai cấp trung lưu được chuộc lại, đều là như vậy mà ra.
Cơ hội ở bản địa ít, cạnh tranh khốc liệt, nhưng đến thuộc địa thì lại khác. Nếu có của cải, chịu chỉ tiền thì có thể "mua" được một tước vị.
Nếu nhận được sự phối hợp của các "đầu sỏ", thì độ khó còn có thể giảm xuống hơn nữa. Dù sao thì chiến tranh đối với thuộc địa mà nói, là chuyện thường xuyên xảy ra.
Ngoài việc kiếm quân công, cũng có thể vào chính phủ thuộc địa để phát triển. Một khi bản địa hóa thuộc địa được thông qua, những vị trí quan trọng đó cũng sẽ "nước lên thuyền lên".
Hoặc là kinh doanh ở thuộc địa, mở trang trại, tất cả đều là con đường, hơn nữa khả năng thành công rất cao.
Orabi động lòng. Việc ông tiếp đãi Nam tước Fiquene với nghi thức long trọng như vậy, ngoài mối quan hệ anh em họ hàng ra, ông còn dự định đầu tư cho các con trai để có được một tước vị quý tộc.
Đừng xem các con trai ông đều vào trường quân đội, có vẻ tiền đồ xán lạn. Trên thực tế, Orabi hiểu rõ rằng trong thời bình, có quá ít người có thể thăng tiến.
Đừng nói đến tước vị tử tước, ngay cả khi được phong công tước rồi vào quân đội, đến khi giải ngũ cũng chưa chắc đã lên được tướng quân.
Không có chiến công, tất cả mọi người chỉ có thể "nấu" thâm niên.
Dù sao thì ai cũng được giáo dục quân sự từ nhỏ, năng lực cũng không kém nhau là mấy. Không có cách nào chứng minh năng lực của bạn vượt trội hơn người khác, dựa vào cái gì mà được cất nhắc trước?
Quân đội là nơi dùng thực lực để nói chuyện, cách tốt nhất là dùng chiến công để chứng minh. Tiếc rằng chiến tranh thời đó, nhiều nhất cũng chỉ là đàn áp thổ dân ở thuộc địa, hoặc là "sư nhiều cháo ít".
Orabi suy nghĩ một lát rồi nói: "Vẫn chưa xác định. Hiện tại nó chỉ là một tân binh chưa nhập ngũ, còn ít nhất nửa năm nữa mới đến giai đoạn phân phối đơn vị.
Nếu nó đến châu Phi, vậy thì phải nhờ cậu, người chú này, chiếu cố rồi."
Không nghi ngờ gì nữa, Orabi vẫn chưa quyết định.
Là một quý tộc "lão làng", ông vẫn có không ít mối quan hệ trong quân đội. Việc lợi dụng những mối quan hệ này để quyết định đơn vị phục vụ của con trai không phải là chuyện khó.
Nhưng việc thúc đẩy bản địa hóa thuộc địa không hề đơn giản như vậy. Giống như rất nhiều người, Orabi cũng lo lắng rằng sau khi bản địa hóa thuộc địa, sản nghiệp của gia đình mình sẽ bị ảnh hưởng.
Dù sao thì thuộc địa không thiếu gì, chỉ thiếu đất đai. Một khi nhiều đất đai như vậy được khai thác, nông sản có lẽ sẽ bị "xung kích” đến mức giá cải thảo.
Không nhận được câu trả lời chắc chắn, Nam tước Fiquene vẫn lịch thiệp đáp: "Đương nhiên, tôi là chú của nó mà!"
Trong lòng chỉ có thể thầm cảm thán, không gặp thời điểm tốt, nếu các con trai của Orabi lớn hơn chút nữa thì tốt.
Tốt nhất là vừa mới giải ngũ, đang lo lắng về tương lai. Như vậy không cần ông mở miệng, đám nhóc này sẽ giúp ông thuyết phục cha mình.
Trong bữa tiệc này, Nam tước Fiquene đã thuyết phục được ba quý tộc ủng hộ bản địa hóa thuộc địa. Những người này về cơ bản đều ủng hộ vì thế hệ sau.
Việc thuộc địa "tấn công” vào nông nghiệp bản địa chỉ là điều mà những quý tộc có nhiều đất đai mới lo lắng. Nếu không có đất đai, thì còn bận tâm đến những điều đó làm gì?
Sau khi chuộc lại đất đai, số đất đai trong tay giới quý tộc Áo trên thực tế không còn nhiều. Đến nay, số đất đai trong tay quý tộc đã giảm xuống dưới 20% tổng diện tích đất đai cả nước.
Kể từ khi các thuộc địa hải ngoại được mở ra, bao gồm cả hoàng thất, rất nhiều đại quý tộc cũng đang lục tục bán tháo đất đai trong tay.
Đây là do lợi ích quyết định. Số vốn thu được từ việc bán đất đai, khi dùng để mở trang trại ở hải ngoại, thường có thể đạt được diện tích gấp nhiều lần, thậm chí là mười mấy lần.
Dù đất đai ở thuộc địa không đáng bao nhiêu tiền, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến giá trị của các loại cây công nghiệp được sản xuất trên những vùng đất đó. Hoặc giả mỗi mẫu đất thu được ít lợi nhuận hơn so với ở bản địa, nhưng diện tích đất đai lại lớn hơn rất nhiều!
Về số lượng mà nói, lợi nhuận cũng sẽ tăng lên. Sự xuất hiện của các trang trại lớn cũng thúc đẩy sự tiến bộ của kỹ thuật canh tác nông nghiệp.
Cơ giới hóa nông nghiệp, tỷ lệ phổ cập ở châu Phi thuộc Áo không ngừng tăng lên. Đáng tiếc động cơ đốt trong vẫn chưa ra đời, máy hơi nước quá cồng kềnh, hoàn toàn không tiện lợi.
Dưới sự thúc đẩy của lợi ích, những người thực sự thúc đẩy bản địa hóa thuộc địa từ phía sau, trên thực tế vẫn là Franz và các đại quý tộc khác.
Chỉ có điều mọi người chú ý đến ảnh hưởng chính trị, không trực tiếp bày tỏ lập trường. Thay vào đó, họ đẩy những tiểu quý tộc như Nam tước Fiquene ra "xông pha trận mạc", thăm dò phản ứng của dư luận trong nước.