Vienna từ thế kỷ 13 đã trở thành thủ đô của vương triều Habsburg, và rất nhanh chóng trở thành trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của châu Âu lục địa, đồng thời là một trong những thành phố phồn hoa nhất thế giới.
Hiện tại cũng vậy. Sau khi chiến tranh phản Pháp kết thúc, Áo một lần nữa khẳng định vị thế cường quốc của mình, không chỉ có Nga mới được mệnh danh là "hiến binh châu Âu".
Năm 1815, sau khi Áo thành lập Liên minh Thần thánh, nước này trở thành đại diện cho các thế lực phục hồi, người tiên phong phản đối chủ nghĩa tư bản, và đóng vai trò "hiến binh châu Âu".
Đáng tiếc, đằng sau sự huy hoàng đó là sự suy sụp không ngừng của Áo. Đến năm 1848, cuộc cách mạng bùng nổ, chấm dứt bá quyền của đế quốc Áo ở châu Âu.
Bước đi trên con đường lớn phồn hoa, Franz cảm thấy nặng nề, vô tình nhớ đến câu thơ của Đỗ Phủ: "Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt" (Nhà giàu rượu thịt thối, ngoài đường xương người chết cóng).
Trên những con phố phồn hoa của Vienna, vẫn còn đó những người quần áo rách rưới vội vã đi qua, có thể thấy rõ thân thể họ đang run rẩy.
Thỉnh thoảng có người ăn xin lạc vào, ngay lập tức sẽ có cảnh sát đến xua đuổi hoặc bắt đi.
Đây là con đường phồn hoa nhất, nếu đi vào khu ổ chuột, không biết cảnh tượng sẽ như thế nào.
Cô bé bán diêm không chỉ là truyện cổ tích. Dọc đường, Franz thấy quá nhiều trẻ em rao bán thuốc lá, báo, củi...
Franz không chỉ trích các nhà tư bản ngược đãi lao động trẻ em. Trong thời đại này, có được một công việc để nuôi sống bản thân đã là quá tốt rồi.
'Hơn một tháng trời, Franz đi khắp các khu vực chính của Vienna, chứng kiến những hình ảnh chân thực của đế quốc đang lụi tàn này.
Có lẽ, trong cuộc đại cách mạng Vienna một năm sau, điều người dân thực sự cần không phải là dân chủ chính trị hay tự do, mà là bánh mì để no bụng và quần áo để chống lạnh.
Dư luận nằm trong tay giai cấp tư sản và quý tộc, cái gọi là cách mạng trên thực tế trở thành công cụ để họ tranh giành quyền lợi, còn dân thường trở thành vật hi sinh trong cuộc đấu tranh quyền lực.
Franz còn nhớ một bài viết đời sau, kể về những người theo chủ nghĩa dân tộc Ba Lan cố gắng thuyết phục nông dân nổi dậy ở một ngôi làng, nói rằng chỉ cần người Áo bị đuổi đi, họ sẽ có một cuộc sống hạnh phúc.
Nhưng các nông dân lại trả lời:
"Không, thưa ngài, không phải như vậy. Các ngài chỉ muốn đuổi người cai trị nhân từ nhất trên vùng đất này (chỉ hoàng đế Habsburg), sau đó để quốc gia này đi đến diệt vong.
Ông nội tôi từng kể cho tôi, vào thời Liên bang Ba Lan còn tồn tại, các lãnh chúa có thể tùy ý đánh đập nông dân, và nông dân kêu cứu không ai thấu...
Nếu các ngài đuổi hoàng đế ra khỏi mảnh đất này, thì mỗi người trong các ngài đều sẽ muốn thử cảm giác làm vua, và các ngài sẽ biến chúng tôi thành nô lệ như trước kia!"
...
Trong lịch sử, cuộc khởi nghĩa Vienna thất bại, giai cấp tư sản tự xưng yêu nước bị tổn thất nặng nề, nhưng cuộc sống của người dân lại thực sự tốt đẹp hơn.
'Không thể không nói đây là một sự trớ trêu. Những người luôn miệng hô hào khẩu hiệu đả đảo giai cấp bóc lột lại là một đám nhà tư bản, còn hoàng đế, đối tượng của cuộc cách mạng, cuối cùng lại làm công việc của cách mạng.
Nghĩ đến đây, Franz đã biết phải làm như thế nào. Đoàn kết đại đa số, đả kích một nhóm nhỏ - điều này luôn đúng đắn trong chính trị.
Theo Franz, trước khi hoàn thành giáo dục bắt buộc, bất kỳ cải cách dân chủ chính trị nào cũng đều là vô nghĩa. Những cải cách vượt quá khả năng tiếp nhận của người dân, cuối cùng chỉ có thể gây hại cho người khác và cho chính mình.
"Raul, đến phủ thủ tướng!" Franz bình tĩnh nói.
Một người xuyên việt không gây chuyện thì không phải là người xuyên việt thực sự - đó là lời Franz tự răn mình. Hắn đã thay đổi ý định, tính toán đi gây chuyện.
Một giờ sau, Franz xuất hiện ở phủ thủ tướng. Vì không hẹn trước, thủ tướng Metternich không có ở nhà.
Franz không cảm thấy bất ngờ. Công việc của thủ tướng luôn rất bận rộn, nhất là với một quyền thần như Metternich.
Châu Âu không giống phương Đông, dù là một quyền thần như Metternich, quyền lực trên thực tế cũng có hạn. Ông ta thống trị chính trị Áo dựa vào sự ủng hộ của quốc vương.
"Đại công tước, xin ngài nghỉ ngơi chờ đợi, chúng tôi đã phái người đi thông báo cho thủ tướng!" Quản gia khéo léo nói.
Ý tứ rất rõ ràng: chúng tôi đã phái người đi thông báo cho thủ tướng rồi, còn thủ tướng khi nào trở lại thì chúng tôi không biết, chuyện giữa các ngài thì đừng trút giận lên những người nhỏ bé như chúng tôi.
Eranz khế mỉm cười, hắn không có thói quen trút giận lên người khác. Quan hệ giữa nguyên chủ và thủ tướng Metterich cũng không tệ, và mối quan hệ này vẫn được giữ lại sau khi hắn xuyên việt.
Theo Franz, từ xưa đến nay quyền thần đều dùng để chịu tội thay. Đế quốc Áo muốn cải cách, cũng cần người gánh tội, và thủ tướng Metternich, người đã nổi tiếng xấu, là lựa chọn tốt nhất.
Nợ nhiều không lo, chắc hẳn ông ta cũng không ngại gánh thêm vài oan ức cho Áo.
Franz chờ đến tận đêm khuya, Metternich mới trở về. Franz không hề tức giận, cứ ăn uống như bình thường, không ai dám lãnh đạm hắn.
"Xin lỗi, để cháu phải chờ lâu! Franz bé nhỏ, hôm nay cháu đến tìm ta có việc gì?" Metternich ân cần nói.
Đúng vậy, trong mắt ông ta, Franz chỉ là một hậu bối. Metternich là một lão thần, đã làm thủ tướng từ thời ông nội của Franz, và làm đến tận bây giờ.
"Thưa ngài Metternich đáng kính, xin ngài bỏ chữ 'bé nhỏ' đi, cháu đã 16 tuổi rồi!"
Franz không trả lời câu hỏi trước, mà khẽ bày tỏ sự bất mãn trong lòng.
"Được rồi, đại công tước Franz đáng kính, hôm nay cháu đến có việc gì?" Metternich cười ha hả hỏi.
"Thưa ngài Metternich, hôm nay cháu đến là vì chuyện cải cách!" Franz đi thẳng vào vấn đề.
"Cải cách? Eranz, sao cháu lại hứng thú với chuyện này, hay là có ai nói gì với cháu?" Metternich ngạc nhiên hỏi.
"Không ai nói gì cả. Gần đây, hơn một tháng qua, cháu đã thực địa khảo sát Vienna, trong lòng có một vài nghi vấn, muốn thỉnh giáo ngài!" Franz bình tĩnh trả lời.
"Ồ, nghi vấn gì, nói ta nghe xem?" Metternich giả vờ hứng thú hỏi.
"Thưa ngài Metternich, hiện tại bên ngoài tiếng hô hào cải cách dân chủ chính trị rất cao, nhưng cháu thấy các công nhân lại thờ ơ, mỗi ngày đều bôn ba vì ba bữa ăn, chẳng lẽ đối với họ mà nói, công việc quan trọng hơn cả tôn nghiêm sao?" Franz giả vờ không biết hỏi.
"Không, Franz! Họ đang cố gắng để sống sót. Một ngày không làm việc, họ có thể sẽ phải đói bụng. Trước sinh tồn, mọi thứ đều không quan trọng!" Metternich nói chắc như đinh đóng cột.
"Ồ, đã như vậy, vậy tại sao chúng ta không cải cách để hướng về họ? Ít nhất hãy để họ có đủ bánh mì trước đã!" Franz giả vờ ngây thơ nói.
"Franz, chuyện không đơn giản như vậy. Các nhà tư bản sẽ không đồng ý nâng cao đãi ngộ cho công nhân đâu!" Metternich lắc đầu nói.
"Thật sao? Vậy thì thật tệ!" Franz giả vờ thở dài.
...