"Câu chuyện cần phải có một cái kết thúc viên mãn.”
Đào Miên tay nâng đĩa rượu, tựa lưng vào gốc cây, ngóng nhìn đàn ngỗng trời đang bay về phương xa.
Hắn vừa dứt lời, ngập ngừng một chút, lại nói thêm:
"Câu chuyện vốn nên có một cái kết thúc viên mãn."
Sở Lưu Tuyết đã từ bỏ ý định báo thù cho cha, Đàm Phóng cũng không còn chấp nhất vào việc mở rộng thế lực của Vu Tướng. Thiên Tận cốc và U Minh đường tay trong tay nâng chén, vui vẻ ca hát, mọi thứ đều vẹn toàn như vậy.
Rồi tam đệ tử Lưu Tuyết cùng tứ đệ tử Tùy Yên trở về Đào Hoa sơn, sư đồ đoàn viên.
Đào Miên thao thao bất tuyệt kể lể suốt nửa ngày trời, về việc ba người họ trùng phùng, đoàn tụ ra sao, hai người đệ tử đã ở bên cạnh hắn rất lâu, khóc ròng quỳ trước mặt hắn, kể lể những hành động ấu trĩ khi xưa rời núi, cho đến khi một trong hai người họ đi đến cuối đời.
Ông chậm rãi kể chuyện cả buổi, người phụ nữ đối diện mới ngập ngừng ngắt lời:
"Tiên nhân... Có phải đến giờ uống thuốc rồi không?"
• • •
Đào Miên buông thõng vai, mắt nhìn chăm chằm vào chén rượu, một cánh hoa rơi xuống, xoáy tròn.
Gió núi thổi qua, hai người im lặng trong giây lát.
"Ngươi nói xem, vì sao người ta lại muốn giết hại lẫn nhau?"
Giọng tiên nhân mờ mịt, thành thật mà nói, ông không hiểu.
Hai người đệ tử vốn thân thiết như vậy, coi nhau là chỗ dựa. Nhưng sau khi xuống núi, dường như xem đối phương là kẻ thù duy nhất, quyết tâm đánh đổ đối phương mới thôi.
Người phụ nữ nghiêng đầu suy nghĩ, rồi giơ ngón trỏ lên:
"Cách làm của tam đệ tử ta có thể hiểu được. Giả sử có thế lực nào đó giết cha mẹ ta, khiến gia tộc ta sụp đổ, thì dù người thừa kế của thế lực đó từng thân cận với ta đến đâu, ta cũng sẽ vung đao tiến lên, bởi vì quên lãng chẳng khác nào phản bội.
Còn về tứ đệ tử của ngươi, có chút phức tạp. Ta có một người bạn, rất giống hắn. Từ nhỏ không nơi nương tựa, chỉ có con trai trưởng trong gia tộc đối tốt với hắn, cho hắn ăn ngon mặc đẹp, lại thường xuyên bênh vực. Sau đó thì sao? Hắn dã tâm lớn, muốn làm gia chủ. Khi hắn phát hiện người con trai trưởng tốt bụng kia là chướng ngại vật lớn nhất của mình, hắn đã không chút do dự, dùng kế giết người."
Sắc mặt tiên nhân biến đổi:
"Ngươi nói người bạn này... Chẳng lẽ chính là ngươi?"
Người phụ nữ cười dịu dàng, hai bên má lúm đồng tiền:
"Ai, nếu thật là ta thì tốt."
Nàng vung cành hoa mềm mại trong tay, cằm tựa lên bàn đá, ánh mắt xa xăm nhìn bầu trời:
"Lòng người dễ đổi thay. Cho dù lời hứa trước đó trịnh trọng đến đâu thì sao? Vị tứ đệ tử của ngươi xuống núi đến nay cũng đã hơn mười năm rồi. Đừng nói hơn mười năm, chỉ cần một hai năm, một hai tháng, một hai ngày, người cũng đã thay đổi khôn lường, như mây trên trời vậy."
Trong ký ức của tiên nhân, người đó vĩnh viễn là Tùy Yên, nhưng ông đâu biết Tùy Yên đã hóa thành khói nhẹ tan biến, chỉ còn lại Đàm Phóng.
Đào Miên lặng lẽ lắng nghe lời người phụ nữ, chén rượu trong tay không hề lay động, như một pho tượng ngọc.
Ông nghĩ, lòng người thật dễ thay đổi đến vậy sao?
Bữa tiệc kia không những không hòa hoãn quan hệ đối địch giữa hai thế lực, mà còn khiến Thiên Tận cốc và U Minh đường thêm căng thẳng.
Sau đó xảy ra ba chuyện lớn.
Thứ nhất, U Minh đường mở cuộc nghị sự, mười trong số mười tám đường chủ phân đường đến tham dự, đường chủ Đàm Phóng cũng có mặt. Thiên Tận cốc không biết bằng cách nào đã biết được địa điểm bí mật này, phái lượng lớn tinh nhuệ đánh úp. Ngày hôm đó, hiện trường hỗn loạn, máu tanh đến mức mỗi người may mắn sống sót đều gặp ác mộng cả tháng trời.
Mười vị phân đường chủ mất ba, Đàm Phóng cũng bị trọng thương.
Người ta nói đường chủ dưỡng bệnh nửa tháng. Hắn là người đứng đầu một đường, dù bệnh tật cũng không thể an ổn nằm trên giường nghỉ ngơi. Hắn gắng gượng đi thăm hỏi những phân đường chủ bị thương khác, cũng như những người mất người thân. Có một phân đường chủ trẻ tuổi, mới kết hôn không lâu. Tân nương mặc áo cưới đón hắn, khuôn mặt điềm tĩnh, giọng nói nhẹ nhàng, dường như đã chấp nhận sự thật chồng qua đời.
Chỉ là nàng chưa từng cởi chiếc áo cưới ra, một vệt đỏ chói mắt giữa linh đường trắng xóa, trông thật nhức nhối.
Đàm Phóng khẽ hỏi phân đường chủ bên cạnh chuyện gì xảy ra, phân đường chủ ngập ngừng nói thật.
Hắn nói tân nương đã sớm phát điên.
Nàng coi như mình chưa xuất giá, chồng chưa chết, chỉ là kiệu hoa chưa đến đón nàng về nhà, nên nàng vẫn chưa gặp được hắn.
Lòng Đàm Phóng nhất thời ngũ vị tạp trần.
Vị phân đường chủ này là thân tín của Đàm Phóng, được hắn một tay đề bạt. Thấy sắc mặt đường chủ thay đổi, hắn suy nghĩ rất lâu, vẫn quyết định liều mạng khuyên can.
Hắn nói đường chủ, chúng ta những người làm thuộc hạ đều biết ngươi và Sở cốc chủ là đồng môn, có lẽ nên nhớ chút tình nghĩa xưa.
Nhưng U Minh và Thiên Tận là tử địch, kẻ thù truyền kiếp. Anh em trong đường, ai mà không có nợ máu với Thiên Tận cốc? Ông nội ta bị người của Thiên Tận giết, bạn thân Thanh Mai của ta bị người của Thiên Tận làm nhục rồi nhảy sông, năm đó sư phụ ta không may bị Thiên Tận bắt làm tù binh, khi đoạt lại thi thể... Cái đó còn không gọi là thi thể, căn bản là một bãi thịt.
Hiện tại, phần lớn các phân đường chủ đều là người kế vị sau khi đường chủ lên nắm quyền, trải qua muôn vàn khó
khăn mới đứng lên được. Đường chủ có ơn với ta, ta cũng không muốn làm đường chủ khó xử. Nhưng nếu Thiên Tận còn một ngày, những vong hồn kia sẽ không được yên nghỉ, chúng ta những kẻ tầm thường này cũng hổ thẹn với tiền nhân.
Ngày xưa, có một cậu bé rất nhỏ tuổi gia nhập đường, đứa bé đó hỏi ta Thiên Tận và U Minh ai động thủ đánh đối phương trước, mới kết oán. Ta vốn muốn đuổi nó đi ngay, nhưng rồi ta quyết định giảng đạo lý cho nó trước, rồi mới đuổi nó đi.
Đây chính là vấn đề con gà có trước hay quả trứng có trước. Đến cùng mối thù đầu tiên là do Thiên Tận ganh tỵ trước, hay là U Minh không nói võ đức, sự kiện này đã chìm vào cát bụi của quá khứ, không còn quan trọng nữa.
Điều quan trọng không phải là kết oán, mà là tích oán. Nợ máu chất cao như núi, đè nặng lên vai họ. Dám trốn sao? Hồn linh tiền nhân đứng chắn trên đường lui của họ.
Phân đường chủ thao thao bất tuyệt một hồi, nói hết những lời gan ruột, cuối cùng ngẩng cổ lên:
"Được rồi, ta nói nhảm xong. Bây giờ đường chủ giết ta đi, chết cũng không tiếc.”
Đàm Phóng chắp tay đứng yên, hồi lâu mới nói: "Lời thật thì khó nghe, giết ngươi làm gì. Giữ lấy cái mạng mà phục vụ cho U Minh đường đi."
...
Nửa tháng dưỡng bệnh, ngoài việc bổ sung phân đường chủ ngay lập tức và giải quyết một số việc hậu sự, điều duy nhất Đàm Phóng nghĩ đến là, Sở Lưu Tuyết thật sự muốn ra tay tàn độc, không chừa cho hắn đường sống.
Những vụ ám sát Thiên Tận cốc trước đây đều chỉ là những trò đùa nhỏ. Ngoài miệng Đàm Phóng nói cứng rắn, để trấn an bang chúng trong đường, hắn phải tỏ ra mạnh mẽ.
Nhưng khi đến thời khắc quyết định, hắn lại không thể hạ quyết tâm hoàn toàn. Nếu không, Sở Lưu Tuyết khi còn chưa có thế lực, đã chết trong một lần ám sát nào đó rồi, lặng lẽ không một tiếng động.
Mà bây giờ, nỗi đau từ vết thương, vẻ bi thương và tức giận của các thuộc hạ, còn có những lời chí thành của phân đường chủ hôm đó, đều đang nhắc nhở hắn, Sở Lưu Tuyết đã quyết định không còn bận tâm đến tình tỷ đệ.
Hóa ra Lưu Tuyết thật sự hận hắn.
Nàng không thể trả thù cho cha, vậy thì cha nợ con trả.
Ngoài cửa sổ có hai con họa mi bay đến, chốc chốc lại mổ thức ăn trên bệ cửa. Đàm Phóng không có gì cho chúng ăn, một con bay mất, con còn lại cô độc, cất tiếng kêu thảm thiết vào khoảng không vô tận.
Đàm Phóng định đưa tay chạm vào con chim kia, nhưng một trận khí huyết dâng lên, cổ họng nghẹn ứ, khiến hắn ho khan không thôi.
Các thuộc hạ và phân đường chủ vây quanh giường lo lắng tiến lên, gọi hắn tông chủ. Đàm Phóng không nói nên lời, chỉ phất tay, bảo họ đừng hoảng loạn.
Khi hắn thở lại được, con chim đã bay đi từ lâu.
Đàm Phóng giữ lại vài người thân tín, nói chuyện suốt đêm, ánh nến cháy suốt đêm trong phòng đường chủ.
Bởi vì cuộc tập kích này xảy ra trong buổi mật hội của họ, người ngoài hầu như không hề hay biết.
Gần hừng đông, Đàm Phóng dặn dò cuối cùng, phong tỏa tin tức, đừng để ai biết chuyện hắn bị thương.
Nhất là... Đào Hoa sơn.
Thiên Tận cốc tiên phát chế nhân, U Minh đường đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Trong thời gian này, những xung đột lớn nhỏ xảy ra liên tục là điều không cần bàn cãi, chưa đầy một năm rưỡi, xảy ra chuyện lớn thứ hai.
Tả sứ của Thiên Tận cốc bị phanh thây xé xác, cắt một mảnh tim, đựng trong hộp gấm, đưa đến trước mặt Sở Lưu Tuyết.
Tương truyền, khi Sở cốc chủ nhận hộp gấm từ tay thuộc hạ, tay nàng run rẩy, suýt chút nữa làm đổ chiếc hộp nhỏ bé đó.
Nhiều năm về sau, một lão bộc lâu năm hầu hạ cốc chủ nhớ lại, hôm đó cốc chủ đuổi hết mọi người, chỉ giữ lại bà để cùng về phòng.
Bà làm xong những công việc thường lệ, chuẩn bị quần áo sạch sẽ, pha trà, đốt hương cho cốc chủ... rồi im lặng lui ra khỏi phòng.
Ngay khi cánh cửa phòng đóng lại, bà nghe thấy tiếng khóc thét thê lương từ bên trong.
Lão bộc khi đó vẫn là một thiếu nữ chưa gả, bà được cốc chủ chọn trong số mười thị nữ. Bà không được lanh lợi như những cô gái khác, chỉ biết chất phác làm tốt những việc cốc chủ giao.
Nhưng bà một lòng trung thành với cốc chủ. Nghe thấy tiếng khóc bi thương như vậy, bà đưa tay che miệng, nước mắt cũng tuôn rơi không ngừng.
Bà biết tả sứ có ý nghĩa như thế nào với cốc chủ. Khi cốc chủ còn chưa trở thành cốc chủ, còn chật vật khó khăn, chính tả sứ đã dẫn dắt nàng từng bước đứng vững, là người vừa là huynh trưởng, vừa là thầy.
Ông đối với cốc chủ luôn đáp ứng mọi điều. Cốc chủ có một ngọn núi trong lòng, nàng nói núi nở hoa, lẩm bẩm muốn đi ngắm, tả sứ còn đáp lời.
Người tốt như vậy, sao lại ra đi vội vàng như thế?
Nói một tiếng từ biệt cũng không kịp.
Sở Lưu Tuyết mất tả sứ, chẳng khác nào mất đi một cánh tay. Nhưng điều đáng lo hơn là, tâm hồn nàng cũng bị trọng thương.
Trong những năm trước, dưới sự chưởng khống của nàng, Thiên Tận cốc đã gần như đuổi kịp U Minh đường. Nhưng sau sự cố bất ngờ này, suốt hai ba năm, Sở Lưu Tuyết không thể phục hồi tinh thần.
Các nguyên lão trong cốc chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, ngấm ngầm trù tính lập tân chủ. Thấy tính mạng cốc chủ bị đe dọa, người nha hoàn thiếp thân vô cùng lo lắng. Bà tìm hiểu khắp nơi, cuối cùng biết được chỗ ở của sư phụ cốc chủ từ một người họ Tô, rồi nhờ người mang hộ tin.
Đào Miên đích thật là đã đến Thiên Tận cốc trong thời gian ngắn nhất, nhưng khi ông theo nha hoàn đến tìm tam đệ tử, thì đã người không nhà trống.
Sở Lưu Tuyết không có trong cốc. Nàng đã lên đường, đi hoàn thành chuyện điên cuồng cuối cùng.