Cơn gió mang đến âm thanh xương vỡ vang vọng đến tai Sunny.
Không có lời nói chuyện, không tiếng cười, chỉ có hơi thở nặng nề.
May thay, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, giảm bớt phần nào trọng lượng.
Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao mờ và ánh trăng non mỏng manh.
Sunny đang từ từ kiệt sức dưới sức nặng của đồ đạc tăng thêm.
Mỗi giây trôi qua, Shifty càng trông giống một con búp bê rách hơn là một con người.
Đúng thật. Sinh vật đó không thể nhìn thấy.
“Sao cậu biết?”
Khi trời chuyển tối hoàn toàn, Shifty và Scholar đã chìm vào giấc ngủ, lạc lối trong cơn ác mộng của chính mình.
Nó đứng im một lúc rồi tiến lên, cào móng vuốt vào mặt đất.
Bỏ ngoài tai lời khuyên đó, Shifty uống thêm, cạn sạch bình nước.
Cậu thậm chí có thể nhìn thấy lại bãi đá nơi trận chiến với Bạo Chúa đã diễn ra.
Viên đá rơi xuống, lăn qua sườn dốc rồi kéo theo vài viên đá khác lăn theo.
Sau một khoảng thời gian tưởng chừng chỉ là một giây, ai đó nhẹ nhàng lay cậu dậy.
Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau.
Hắn đập mạnh xuống đất và lăn xuống dưới, vẫn cố bám vào cái gì đó.
***
May mắn thay, hôm nay Hero đã tìm thấy một hốc đá tự nhiên trên vách núi, nằm sau một gờ hẹp.
Nhưng đã quá muộn.
Hắn nằm yên, bất động, chỉ có lồng ngực phập phồng là dấu hiệu cho thấy hắn vẫn còn sống.
9unny nhìn anh vài giây.
Mặt trời cũng từ từ lên cao cùng họ, chậm rãi tiến đến đỉnh trời.
Vài giây sau, Shifty mở nút chai nước bằng tay run rẩy và uống lấy uống để.
Và khi Sunny đang đẩy chiếc xe xuống vách đá, Bạo Chúa chỉ phản ứng sau khi tiếng xe va vào đá vang lên.
“Hắn bị làm sao thế?”
Trong vài giây, cậu thậm chí quên cả thở.
Sau một lúc do dự, anh cũng đưa một ít cho Sunny.
Cậu hít một hơi, mắt vẫn dõi theo Mountain King (Vua Núi).
Ngọn lửa được che chắn bởi những tảng đá, cho phép họ thưởng thức chút ấm áp mà không lo bị phát hiện.
“Tôi không sao, đồ khốn. Biến khỏi mặt tôi.”
Hero hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi sẽ giúp Shifty và Scholar khá hơn, nhưng hy vọng của anh đã tan biến.
Rồi, vào một khoảnh khắc, Sunny nghe thấy tiếng hét tuyệt vọng.
Dường như cuộc leo dốc hôm qua đã làm Scholar kiệt sức.
Mỗi lần móng vuốt chạm vào một trong những xác c·hết, Bạo Chúa sẽ nhấc chúng lên và đưa vào miệng.
“Có chuyện gì xảy ra trong lúc chúng tôi ngủ không?”
Bằng cách nào đó, hai nô lệ trông còn tệ hơn trước.
“Đây là địa ngục,” cậu nghĩ.
Sau hàng giờ leo dốc qua các sườn núi gồ ghề, cơ thể cậu gần như chạm đến giới hạn.
Scholar (người học giả) cũng không khá hơn là bao.
Nghĩ lại thì, cậu chưa từng thấy Bạo Chúa di chuyển mắt chút nào.
Hero nhìn Scholar với ánh mắt phức tạp.
Khi đang nhìn xuống, một bóng đen từ từ bò lên bãi đá từ bên dưới vách núi.
Sunny gật đầu và nằm xuống gần ngọn lửa, mệt mỏi rã rời.
Đứng sững sờ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn khi cơ thể hắn lăn xuống sườn dốc, để lại những v·ết m·áu trên đá.
Ngủ trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới mẻ với cậu, nhưng hóa ra lại rất bình thường.
Hero cau mày, sau đó lấy phần lớn đồ đạc mà tên nô lệ bướng bỉnh đáng lẽ phải mang, chất thêm vào người mình.
Hero rút thanh kiếm ra và đi về phía rìa của mỏm đá.
Ngay khi đầu chạm đất, ý thức cậu lập tức chìm vào bóng tối.
Ngay khi Hero tìm được chỗ thích hợp để dựng trại, Shifty lập tức ngã quỵ xuống đất.
Sức mạnh của hắn dần rời bỏ hắn.
Dù đã leo cao suốt cả ngày hôm qua, cậu vẫn thấy được dải đường xa xôi bên dưới.
Nhìn lại những gì đã xảy ra trước đây, cậu càng chắc chắn hơn về suy đoán của mình.
Hắn tái nhợt, run rẩy, đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và biểu hiện lạc lõng.
Trong vài giờ, chỉ còn mình Sunmy canh gác.
Quay đầu lại, cậu chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt đầy hoảng loạn.
Đôi mắt đục ngầu, không biểu cảm của nó.
Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích chỉ fflắng kiệt sức.
Scholar, bản thân cũng không khỏe, bất lực lắc đầu.
Lúc bình minh, Sunny đánh thức những người còn lại.
Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) còn tệ hơn cả cậu.
Rồi Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên một tảng đá phủ băng.
Cậu giật mình, vô tình làm rơi một viên đá nhỏ khỏi gờ.
Sau khoảng một phút, anh nghiến chặt hàm, lần đầu tiên lộ ra vẻ không chắc chắn.
“Vậy thì chúng ta phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã ăn xong tất cả xác c·hết, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần phải tìm thấy con đường cũ trước khi trời tối.”
Sau đó, Bạo Chúa bình tĩnh quay lại và tiếp tục nhai ngấu nghiến xác c·hết, như thể nó chưa hề thấy Sunny.
Mắt vẫn mơ màng, Sunny chớp vài lần, cuối cùng nhận ra Hero đang đứng trên đầu cậu.
Dù ánh trăng không đủ sáng để xuyên qua màn đêm bao phủ núi, đôi mắt của Sunny dường như vẫn nhìn rõ trong bóng tối.
Tiếng đá rơi nghe như tiếng sấm trong đêm yên tĩnh.
Giọng ông khàn và yếu ớt.
Hình ảnh kinh hoàng về Mountain King (Vua Núi) vẫn còn sống động trong trí óc họ.
Là người yếu nhất trong nhóm, Sunny lại là người chịu đựng tốt nhất.
Shifty đ·ã c·hết.
Hắn trông như bị sốt và yếu ớt.
“Có thể sẽ có lúc chúng ta không thể đốt lửa, để tránh gây sự chú ý không mong muốn.”
Những chấm nhỏ nằm rải rác trên đá chính là xác của các nô lệ.
Khi họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như kiệt sức.
Họ tiếp tục leo cao, cao nữa, và cao hơn nữa.
“Tiết kiệm nước đi,” Hero nói, giọng pha chút lo lắng dù thường ngày vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
Điều đáng lo ngại nhất là hắn không còn chửi thề như mọi khi, điều mà họ đã dần quen.
Cuộc leo dốc kinh khủng đã lấy đi nhiều sức lực của người nô lệ lớn tuổi hơn.
“Cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác đầu tiên.”
Shifty khó khăn nói ra từng câu ngắn, nhưng vẫn khăng khăng rằng hắn ổn.
Hero bước đến mép gờ và nhìn xuống, cố tìm kiếm bãi đá xa xăm.
Vài giây đầy đau đớn trôi qua, mỗi giây như dài vô tận.
“Cả hai người kia trông không ổn lắm, tốt nhất nên để họ nghỉ ngơi thêm. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng tôi khi mặt trời mọc. Hoặc nếu… nếu con quái xuất hiện.”
Từng người trong số bốn người sống sót đều tập trung vào từng bước chân và chỗ đặt chân của mình.
“Tôi nghe thấy.”
Cậu ngồi yên lặng, nhìn xuống con đường mà họ đã đi qua.
Sunny đứng c·hết trân, sợ đến mức không dám phát ra âm thanh nhỏ nhất.
Đôi mắt của tên nô lệ xảo quyệt đờ đẫn, mông lung, dường như lạc lối.
“Nó mù,” Sunny chợt hiểu ra.
“Chẳng lẽ chúng ta không thể tan chảy tuyết khi hết nước sao?”
Bạo Chúa nhìn chằm chằm vào cậu, không làm gì cả.
Không ai có tâm trạng nói chuyện, họ chỉ nướng từng lát thịt bò trên lửa và ăn trong im lặng.
Lo lắng và chán nản, họ lại tiếp tục leo dốc.
Khuôn mặt Hero nhíu lại sâu hơn.
Dù trong cái lạnh khắc nghiệt, ông vẫn ướt đẫm mồ hôi, mắt đỏ ngầu, khuôn mặt lộ vẻ u ám.
Không ai bình luận, ai cũng hiểu rõ kẻ mà họ đang phải né tránh.
Bên dưới, Bạo Chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng lên chỗ Sunny.
Một vài giây sau, hắn cuối cùng cũng dừng lại, đập vào một tảng đá lớn nhô ra với cơ thể vỡ nát.
Tất cả giờ đã hợp lý.
Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ với Hero, người đã thêm vài thanh củi vào lửa rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
“Có lẽ là bệnh độ cao. Nó ảnh hưởng đến mỗi người mỗi khác.”
“Con quái đã ăn xác c·hết.”
Hơi thởỏ hắn gấp gáp, nông cạn, như thể có gì đó đang chèn ép lên phổi.