'Tôi tự hỏi một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability nào đây,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình. 'Còn về lựa chọn Flaw thì, có vẻ như là vô hạn. Hy vọng Aspect của tôi sẽ tiến hóa khi kết thúc cái t·hảm h·ọa này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'
Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh dự được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất.
"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần không bị hư hại của con đường."
Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Dream Realm — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó.
"Leo lên đó? Ông điên rồi à?"
Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình sẽ tan chảy, còn phổi thì sắp nổ tung.
Các Aspect Ability rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ.
Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.
Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn.
Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant được nâng lên thành Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có thể vào Dream Realm.
Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.
Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận.
Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích.
Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng vượt ngoài tưởng tượng.
Không ai có.
Cậu rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn.
'Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng.'
"Dù sao cũng vậy! Không lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó để đề phòng?! Dù sao nó cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa!"
Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Aspirant khi vượt qua thử thách . . . đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).
Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên) tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng.
Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy cơ từ đầu mà cậu mới kết thúc tại đây.
Cuối cùng, Scholar lắc đầu.
'Ít ra nó đã giúp tôi qua thời gian,' Sunny nghĩ.
Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện?
Không tìm ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.
Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hư hại, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi bức tường đá dựng đứng đã bị vỡ nát do đá rơi.
Màn đêm đang tới gần.
Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:
"Tôi sẽ nói cậu nghe chúng ta phải làm gì! Loại bỏ bớt gánh nặng!"
"Nhìn xem! Nhìn cách nó lườm tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, không có gì suôn sẻ. Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)!"
Với sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature.
Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.
"Nhưng…"
Sunny cố gắng không đảo mắt.
Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức bền của họ.
Với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi được gọi là counter (điểm yếu). Các Flaw đa dạng như Ability, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây t·ử v·ong.
"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không?"
Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể.
Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Shifty đang ám chỉ.
Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.
'Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!'
Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Awakened vượt trội hon người thường.
Scholar hắng giọng:
Có một vấn đề.
Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng.
"Giờ chúng ta phải làm gì?"
Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.
Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó.
Shifty và Scholar kiên quyết mang theo những v·ũ k·hí mà họ lấy được từ xác các binh sĩ đ·ã c·hết, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được.
Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt tên nô lệ già có chút lạnh lẽo tính toán.
Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngùng khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.
"Nghe đây, ngài quý tộc. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Thêm vào đó, nó thật kỳ quặc. Không phải cậu cũng cảm thấy nó làm cậu rợn người sao?"
'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ.
"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"
Ở một thời điểm nào đó trong vài tháng qua, hoặc có lẽ chỉ là ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ phần đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể vượt qua.
"Được thôi. Vậy chúng ta phải làm gì đây?"
Hero cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã.
Nói thật ra, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.
Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là điều quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).
Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một sự nguy hiểm c·hết người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú thấp hèn chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi.
Đó là lý do vì sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù rủi ro m·ất m·ạng.
Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.
Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn nhiều sự lựa chọn. Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn.
Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.
Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Soul Cores là cơ sở cho cấp bậc và sức mạnh của một người.
Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.
Giọng Scholar bị nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu thu lượm được. Người bạn đồng hành của ông, Shifty, bực tức nhìn quanh.
Sunny đứng trên rìa của một vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm.
Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.
Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay.
"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc nó chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo lắng cho bản thân mình trước đi."
Ông ngước lên.
Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lấy từ xác của các sinh vật trong Dream Realm.
Shifty là người đầu tiên lên tiếng:
Họ đã lên kế hoạch theo con đường lên đến đèo núi và vượt qua, tránh xa khỏi nơi xảy ra v·ụ t·hảm s·át trước khi màn đêm buông xuống.
Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều có một cái.
Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.
Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân. Trên sườn núi không ổn định và đóng băng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống c·hết.
Nếu Aspirant thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Aspect được ban cho sẽ trải qua một lần tiến hóa sớm. Aspects, giống như Soul Cores, có cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm.
Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ phải trả ra sao… chưa kể đến việc trao cho họ các công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).
Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó trở thành Awakened hoàn toàn.
Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang Hero:
"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn Lên điịnh núi. Đôi khi, các tín đồ hành hương vẫn đi qua. Sau này, Đế chế đã mở rộng một số phần của con đường và xây dựng một con đường chính trên đó — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh."
Scholar bất lực nhún vai.
'Với lượng thử thách nó đưa tôi qua, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Aspect Awakened, đúng không? Hoặc thậm chí là Ascended!'
Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất gắt.
Vị chiến binh trẻ trả lời với vẻ mặt phê phán, nhưng Shifty chưa dừng lại.
"Đừng vội vã quá, bạn tôi. Thằng nhóc này có thể sẽ hữu ích sau này."