"Cuối cùng, chắc hẳn họ phải trả giá rất đắt để g-iết chúng."
Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị ám bởi Nightmare Spell, vòng xoay cuối cùng cũng đã hoàn tất.
Ánh mắt cậu hạ xuống, chỉ lúc này mới nhận ra hàng chục căn lều thô sơ nằm rải rác trên sân đá. Chúng được dựng lên từ các mảnh vụn, gỗ mục nát và da quái vật, bám lấy những viên đá một cách hỗn độn như sợ bị gió cuốn đi.
Nhìn gần, nó còn đẹp hơn nữa.
Họ phải đưa ra quyết định.
Cô thợ săn bật cười.
Effie cười toe toét.
"Sunny? Cậu ổn chứ?"
"Spire Messenger là gì?"
"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ tường thành của lâu đài. Nhưng họ sẽ nhận ra bất kỳ thứ gì tiếp cận đồi. Cả thành phố đều nằm trong tầm mắt từ trên đó, và có nhiều biện pháp bảo vệ khác đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."
Changing 9tar ngập ngừng, tổi nói:
Nói rồi, cô huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.
"Tốt. Đừng thư giãn quá sớm."
Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.
Effie nhún vai.
Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khiết như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo nên.
"Những tên xấu xí to lớn với lông đen và cơ thể nhợt nhạt, chắc các cậu đã thấy chúng săn mồi trong Labyrinth (Mê Cung). Chúng đến từ Spire."
Cậu lại trở về nơi mình bắt đầu, chỉ là trong tình trạng tệ hơn nhiều.
Sunny thực sự muốn bật cười.
Họ mặc một hỗn hợp kỳ lạ của giẻ rách bẩn thỉu và những Memory sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những vật hiếm lạ.
Cậu có thể ngửi thấy mùi mệt mỏi và tuyệt vọng của họ từ chỗ mình đang đứng.
"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng."
Sunny nhích người, không thoải mái với cảm giác bị theo dõi bởi những kẻ lạ mặt vô hình và có thể nguy hiểm.
Giữa những căn lều tạm bợ, những người gầy gò và mắt vô hồn đang bận rộn sống sót qua từng ngày khốn khổ.
Tháp chính phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cổng trang trí cao lớn và cầu thang đồ sộ dẫn xuống một sân đá rộng là nơi con đường kết thúc.
Cô im lặng, rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:
Tìm thử một căn lểu trống. Với số n-gười c.hết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều bỏ trống.
Cô thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.
…Sau một thời gian dài bước đi trên con đường lát đá trắng uốn lượn, họ cuối cùng đã lên tới đỉnh đồi và thấy lâu đài tráng lệ hiện ra trong tất cả sự vĩ đại của nó.
Đằng sau chúng, lâu đài chính vươn lên cao hơn nữa, như muốn thách thức Spire Đỏ đang lừng lững xa xa trên bầu trời.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên điều này."
Sunny chỉ vào một trong những rào chắn đá và hỏi:
"Cấp bậc và loại của chúng là gì?"
"Trời sẽ tối sớm thôi, nên tôi khuyên các cậu tìm một chỗ trú trước khi đêm xuống.
Chỉ có một điều làm hỏng bức tranh này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.
"Dã thú Fallen (Sa Ngã). Đó là lý do tại sao tôi nói rằng bọn họ có chút điên rồ. Nhưng họ là một nhóm rất mạnh."
‘Trời ạ. Về nhà rồi đây.’
Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang cô và nói sau một khoảng im lặng ngắn:
Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn chằm chằm đầy hứng thú đen tối.
Bị cuốn vào bầu không khí trang nghiêm bởi câu nói cuối cùng đó, họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, dần leo lên những sườn dốc cao ngất. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công sự vững chắc nhưng kỳ lạ là duyên dáng. Tuy nhiên, không có ai canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.
Sau một phút im lặng mất phương hướng, Changing Star do dự lấy ra hai mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được từ xác của Rolling Stone, và nhìn vào những tinh thể lấp lánh nằm trên tay cô.
Ở hai bên tháp chính phía trước, hai tháp khác đứng vững như pháo đài, nối với nhau bằng những cây cầu vòng cung trên không và đi kèm với các tháp nhỏ hơn của riêng chúng.
Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng muốn nói thêm, nhưng rồi chỉ gật đầu.
Ở trung tâm của thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao vươn lên trên những tàn tích. Dưới chân đồi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi đứng giữa sự hoang tàn. Nó không bị ảnh hưởng gì, sạch sẽ như thể được bảo vệ khỏi bóng tối ăn mòn của sự hủy hoại bởi một sức mạnh cao siêu. Phía sau cổng, một con đường lát đá trắng rộng rãi dẫn lên đồi.
Changing Star do dự.
Toàn bộ công trình vừa đẹp đẽ, gây ấn tượng, vừa tỏa ra cảm giác kiên cố không thể chinh phục. Như thể lâu đài được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải con người.
Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết là gì nữa.
Dù sao đi nữa, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt lắm rồi sau mấy ngày vừa qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách."
"Tôi thì sao? Căn lều một phòng hạng sang kia là của tôi.
Effie nói, không quay đầu lại, với giọng đầy luyến tiếc:
Sunny ngước nhìn khi họ đi qua dưới cổng, cố tưởng tượng những đám đông mặc trang phục lễ hội đã từng đi qua nơi này trong quá khứ xa xôi. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ đẹp của thành phố cổ đại trước khi t·hảm h·ọa bí ẩn xảy ra.
Effie mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.
Nói cho các cậu biết, nó được xây từ loại đồ bỏ tốt nhất có thể tìm thấy ở đây... dù sao thì vẫn chỉ là đồ bỏ.
Rồi, cô quay sang Effie và hỏi:
Nếu không, hai trong số các cậu có thể nộp cống và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."
Effie hơi rùng mình.
Những người ở khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi bằng ánh mắt thờ ơ.
Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không chắc chắn nên làm gì.
Ôi, thật là mỉa mai…
Có gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, bởi vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu ngắn.
Sunny không khỏi cười nhếch mép.
Một mùi hương khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ, t·ấn c·ông vào mũi cậu vài giây sau. Đó là mùi h·ôi t·hối hỗn hợp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi này không giống mùi độc hại của khu ngoại ô, nhưng lại giống đến kỳ lạ.
"Tại sao không có lính gác?"
"Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Gặp lại sau."
Nephis liếc nhìn cô.
Đó không phải là điều hài hước nhất sao?
Hầu hết họ còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny đôi chút.
Những tháp nhỏ, đỉnh nhọn và cánh bên đứng rải rác đây đó, tạo thành một cấu trúc phức tạp nhưng hài hòa lạ kỳ.
"Có những khu vực trong tàn tích mà nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như tránh né vì lý do nào đó. Lâu đài là một trong số đó. Nghe nói rằng khi nhóm Sleeper ban đầu đến đây với hy vọng lập được chỗ đứng trong thành phố, chỉ có một con Spire Messenger (Sứ Giả Spire) làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái nào khác quanh đó. Những kẻ điên đó thực sự đã g·iết được nó."
"Bây giờ chúng ta làm gì?"
Sunny nhăn mặt, bị kéo trở lại thực tại bởi cảnh tượng ghê rợn này.
"Còn cô thì sao?"