Ngày xuân, ánh dương vừa rạng.
Tần Vân tựa mình trên ghế, nhâm nhi chén trà.
"Tiểu Sương dạo này danh tiếng nổi như cồn, đã lọt vào top 10 cuộc tuyển hoa khôi lần này. Bảy ngày nữa sẽ cùng chín danh kỹ khác lên thuyền hoa, chính thức tranh đoạt ngôi vị hoa khôi." Tần Vân khẽ lắc đầu, "Chỉ tiếc danh tiếng của nàng chưa kịp lan tỏa, người thật lòng theo đuổi e rằng còn kém xa Thanh Thu tiên tử và Hương Y cô nương. Muốn vào top 3 có lẽ hơi khó, đoạt hoa khôi thì càng gian nan."
Bảy ngày sau mới thực sự là cuộc tranh tài hoa khôi.
Mười vị danh kỹ sẽ trổ tài sắc trên thuyền hoa, phô diễn mọi ngón nghề. Vô số người sẽ đổ xô đến xem, để rồi chọn ra top 3, và hoa khôi cuối cùng. Đó là sự kiện trọng đại của cả Quảng Lăng quận!
"Tinh Văn Cương kiếm được lần trước đã luyện hóa hết, ban đầu ta cũng chuẩn bị chút ít nguyên liệu, nhưng chẳng cầm cự được bao lâu!" Tần Vân thầm nghĩ, "Xem ra phải bạo tay mua sắm thôi. Tu luyện bổn mạng phi kiếm, một ngày cũng không thể lơi lỏng. Đợi khi bổn mạng phi kiếm luyện thành, thực lực của ta sẽ tăng tiến vượt bậc."
"Hử?"
Mặt đất rung nhẹ. Người thường khó lòng nhận ra, nhưng Tần Vân thính nhạy dị thường, sắc mặt khẽ biến: "Đông người quá, đang hướng thẳng đến Tần phủ ta?"
******
Ngoài đường.
"Quận trưởng đại nhân!"
"Tránh ra mau! Tránh ra mau!"
"Dạt ra xa một chút!"
Dù là dân thường, lưu manh, phú thương hay con cháu hào môn, ai nấy đều vội vã né tránh, chẳng dám mạo phạm.
Tại Quảng Lăng quận, Quận trưởng đại nhân chính là trời! Một tay che cả bầu trời!
Một cỗ xe ngựa lộng lẫy được đôi tuấn mã kéo đi chậm rãi. Chung quanh là đoàn thân vệ mặc giáp chỉnh tể, ai nấy đều uy phong lẫm liệt. Dù là lão Yêu Chử Dung dám cả gan xông vào đội thân vệ của Quận trưởng đại nhân, cũng chỉ có. một kết cục: tan xương nát thịt!
"Quận trưởng đại nhân đi đâu vậy?"
"Quanh đây chỉ có Tần phủ là đáng chú ý, nhưng trước giờ Quận trưởng đại nhân có lui tới Tần phủ đâu."
"Ngươi không biết rồi, Nhị công tử Tần Vân của Tần phủ chính là thần tiên hạ phàm đó. Quận trưởng đại nhân đến đây, chắc là vì vị Tần gia Nhị công tử này."
"Dù có gõ mở Tiên Môn thì sao? Quận trưởng đại nhân cai quản mấy trăm vạn dân, người tu tiên bình thường cũng chẳng dám xấc xược trước mặt ngài."
Người người xì xào bàn tán.
. . .
Trước cổng Tần phủ.
Tần Liệt Hổ, phu nhân Thường Lan, Đại công tử Tần An, Nhị công tử Tần Vân đang chờ đợi.
Phu nhân Thường Lan nghi hoặc hỏi: "Liệt Hổ, chúng ta đến Quảng Lăng quận thành bao năm rồi, Quận trưởng đại nhân chưa từng ghé thăm lấy một lần. Dù muốn gặp chàng, ngài cũng chỉ phái người triệu kiến thôi. Sao hôm nay lại đích thân đến đây?"
"E rằng không phải đến gặp ta, mà là gặp con chúng ta đấy." Tần Liệt Hổ hạ giọng đáp.
"Gặp Vân nhi?" Thường Lan hỏi lại, "Vân nhi vừa về, ngài ấy gặp Vân nhi làm gì?"
Tần Liệt Hổ nói: "Ta cũng không rõ. Nhưng Vân nhi năm nay mới hai mươi mốt, gõ mở Tiên Môn chưa được bao lâu. Theo lý, ngài ấy đường đường là Quận trưởng một phương, không cần coi trọng Vân nhi đến vậy. Nhưng nếu đã đến, hẳn là có chuyện cần nhờ. Vân nhi, với thân phận của ngài ấy, nếu thật sự nhờ con việc gì, chắc chắn không phải chuyện tầm thường, con chớ vội vàng nhận lời, phải hết sức thận trọng."
"Hài nhi hiểu ạ." Tần Vân gật đầu.
Tần Liệt Hổ khẽ gật đầu đáp lại.
Trong lòng ông, sự an nguy của con cái luôn là quan trọng nhất.
Tần Vân khẽ ngước nhìn, thoáng liếc qua liền nhận ra cỗ xe ngựa kia không phải phàm vật. Thùng xe sáng bóng kỳ lạ, e rằng cường cung nỏ cứng cũng khó lòng xuyên phá. Bên cạnh xe ngựa có năm người, có lão giả, có phu nhân, cưỡi ngựa, khí độ phi phàm. Chung quanh là hàng trăm thân vệ theo sát, ai nấy đều thần quang nội liễm, cử chỉ uy nghiêm.
"Quận trưởng phủ, thân vệ quân." Tần Vân thầm nghĩ, "Người ta đồn rằng cao thủ của cả Quảng Lăng quận, một nửa đều ở Quận trưởng phủ! Tuy hơi quá lời, nhưng cũng có lý. Gặp phải đội thân vệ này, ta chỉ còn nước trốn chạy cho toàn mạng."
"Keng... keng..."
Xe ngựa dừng lại.
Một người trung niên từ trên xe bước xuống trước, cẩn thận đỡ một lão giả xuống xe.
"Hạ quan Tần Liệt Hổ, bái kiến Quận trưởng đại nhân." Tần Liệt Hổ cung kính hành lễ. Vợ và hai con trai ông cũng đồng loạt cúi chào theo. Tần Vân đứng phía sau cũng hành lễ.
Chung quanh rõ ràng có cả trăm người, nhưng im phăng phắc.
Lão giả kia tuổi đã cao, tóc điểm bạc, đôi mắt đục ngầu nhìn Tần Liệt Hổ, cười nói: "Không cần đa lễ. Hôm nay ta đến phủ Tần đại nhân, là muốn diện kiến bậc đại anh hùng, đại hào kiệt của Quảng Lăng quận ta." Nói rồi, ánh mắt ông chuyển sang Tần Vân, mỉm cười.
"Đại anh hùng, đại hào kiệt?" Tần Liệt Hổ có chút khó hiểu. Con ông tuy là người tu hành, nhưng người tu hành thì có thể tính là đại anh hùng, đại hào kiệt sao?
"Quận trưởng đại nhân, mời vào phủ." Tần Liệt Hổ gạt bỏ mọi suy nghĩ, vội vã dẫn đường.
Cả đoàn người tiến vào phủ.
Vào đến phòng khách chính.
Lão giả kia, phu nhân và bốn cao thủ khác đứng canh bên ngoài phòng. Quận trưởng lão giả chỉ mang theo hai người tiến vào, Tần Liệt Hổ cũng chỉ dẫn Tần Vân vào sảnh.
Trong phòng khách.
Quận trưởng lão giả tự nhiên ngồi vào vị trí chủ tọa. Tần Liệt Hổ, Tần Vân ngồi một bên, hai người trung niên khác ngồi phía đối diện.
"Để ta giới thiệu." Quận trưởng lão giả chỉ vào người mặc áo bào xanh ngồi gần nhất, "Đây là Phương huynh, tạm thời làm Thống lĩnh thân vệ quân của ta."
"Phương đại Thống lĩnh."
Tần Liệt Hổ, Tần Vân lập tức chắp tay chào.
Tần Liệt Hổ nói thêm: "Vân nhi, Phương đại Thống lĩnh là đệ nhất cao thủ của Quảng Lăng quận ta, cao nhân Tiên Thiên Hư Đan cảnh."
"Trước mặt Tần Vân tiểu huynh đệ, ta đâu dám nhận là cao nhân." Người mặc áo bào xanh cười nhạt.
"Trước khi hồi hương, ta từng nghe nói Quảng Lăng quận ta có hai vị tiền bối Tiên Thiên Hư Đan cảnh, một vị là Phương Thống lĩnh, một vị là Mai Hà đại sư." Tần Vân cười nói, "Phương Thống lĩnh trấn thủ Quảng Lăng, bảo vệ bình an cho một phương, ta vô cùng khâm phục."
Toàn bộ Quảng Lăng quận chỉ có hai cao nhân Tiên Thiên Hư Đan cảnh. Một người đã đầu quân cho triều đình, làm Thống lĩnh thân vệ quân cho Quận trưởng đại nhân! Trên khắp thiên hạ, Thống lĩnh thân vệ quân của Quận trưởng... hầu như đều do cao nhân Tiên Thiên Hư Đan cảnh đảm nhiệm. Qua đó có thể thấy triều đình coi trọng chức Quận trưởng đến mức nào.
Suy cho cùng, triều đình cũng lo sợ Quận trưởng bị yêu quái ám sát.
Bởi vậy, lực lượng vũ trang dưới trướng Quận trưởng, xếp thứ nhất là quân đội trong quận, quân số hơn vạn, binh hùng tướng mạnh, trang bị nhiều loại binh khí lợi hại. Thứ hai là đội "Thân vệ quân" luôn túc trực bảo vệ Quận trưởng. Số lượng thân vệ quân ít hơn, chỉ sáu trăm người, nhưng lại là tinh nhuệ tuyệt đối, thống lĩnh càng là cao nhân Tiên Thiên Hư Đan cảnh. Thứ ba mới đến Lục Phiến Môn, duy trì trật tự cho hơn mười vạn dân trong thành.
"Quá khen rồi." Phương Thống lĩnh lạnh nhạt cười, "Chúng ta sao sánh được với Tần Vân tiểu huynh đệ. Tần Vân tiểu huynh đệ mới thực sự là người bảo vệ bình an cho vô số sinh linh."
"Hai vị đừng khiêm nhường nữa." Quận trưởng lão giả lại chỉ vào người nho nhã ngồi cạnh Phương Thống lĩnh, "Đây là tiểu nhi Ôn Trùng."
Hai bên chào hỏi.
Công tử Ôn Trùng của Quận trưởng lập tức nói: "Nghe về chuyện của Tần Vân huynh, ta vẫn muốn đến bái phỏng. Mãi đến hôm nay mới có cơ hội. Tần Vân huynh, cho ta hỏi, 'Yêu họa' ở biên quan Bắc Địa rốt cuộc trông như thế nào? Nghe nói vô cùng khủng khiếp?"
"Biên quan Bắc Địa?" Tần Liệt Hổ giật mình.
"Sao, Tần đại nhân còn chưa biết?” Quận trưởng lão giả cười hỏi.
Tần Liệt Hổ nghi hoặc, quay sang nhìn con trai.
Tần Vân bất đắc dĩ.
Anh không muốn cha mẹ lo lắng, nên vẫn chưa kể.
Ôn Trùng thấy vậy, liền nói: "Là ta lỡ lời."
"Dù sao con cũng định nói với cha mẹ." Tần Vân lắc đầu, "Khi trước con ngao du thiên hạ, có đến phương bắc xa xôi, muốn tận mắt chứng kiến Bắc Địa biên quan ngăn chặn yêu họa trong truyền thuyết. Nhưng khi chứng kiến quá nhiều cảnh tượng thảm khốc do yêu họa gây ra, con phẫn nộ nên đã gia nhập quân đội, ở lại đó ba năm.”.
"Ba năm?" Tần Liệt Hổ kinh ngạc, "Vân nhi, con đã ở biên quan Bắc Địa ba năm?"
"Nơi đó vô cùng thê thảm, mỗi ngày đều có vô số người thương vong, yêu quái cũng chết không ít." Quận trưởng lão giả nói, "Có thể ở lại đó ba năm, thật đáng nể, đáng nể."
Phương Thống lĩnh nói thêm: "Theo hồ sơ triều đình ghi chép, Tần Vân tiểu huynh đệ đã giết không ít yêu quái."
"Chỉ là làm việc trong quân." Tần Vân lắc đầu, "Mọi người phối hợp với nhau, đâu phải sức một mình con."
"Có thể giết được nhiều như vậy, mà còn sống sót, đó là bản lĩnh." Phương Thống lĩnh nói.
Tần Vân sững sờ, khẽ gật đầu: "Đúng vậy, sống sót không dễ."
Những người bạn năm xưa.
Hoặc vì rèn luyện bản thân, hoặc vì tích lũy công đức, hoặc vì một phút bốc đồng. Tóm lại, từng nhóm người tu hành từ khắp nơi trên thiên hạ, đều đổ về biên quan Bắc Địa để ngăn chặn yêu họa.
Trong ba năm, hơn một nửa đã tử trận! Người trọng thương cũng có, người thực sự bình an rời đi chỉ còn hai ba phần. Bản thân anh đã ở lại khá lâu rồi, vì một lời hứa, mà ở lại ba năm mới rời đi!
Những cảnh tượng trong ký ức ùa về.
Những nụ cười rạng rỡ.
Những khoảnh khắc sinh tử điên cuồng.
Những bóng hình xúc động, hiên ngang hy sinh.
"Người tu hành, ẩn cư là tu hành, dấn thân vào hồng trần là tu hành, trong quân cũng là tu hành." Tần Vân nói.
"Ha ha, Tần công tử nói chí lý, đâu đâu cũng là tu hành. Hôm nay ta đến đây, một là để diện kiến bậc đại anh hùng, đại hào kiệt như Tần công tử. Hai là có một việc muốn nhờ Tần công tử giúp đỡ." Quận trưởng lão giả nói.
"Đến rồi." Tần Liệt Hổ thầm căng thẳng.
"Quận trưởng đại nhân cứ nói." Tần Vân đáp, giọng điệu bình tĩnh.
Quận trưởng lão giả mỉm cười nói: "Trong Thương Nha Sơn, ngọn núi cao nhất Quảng Lăng quận ta, có một quả Linh quả đang thai nghén. Linh quả chỉ còn hơn một tháng nữa là thành thục. Ta muốn mời Tần công tử, khi trái cây chín, giúp ta lấy về. Đương nhiên, không chỉ có một mình ngươi, còn có hai người khác cùng đi. Ta sẽ không bạc đãi Tần công tử."
Ôn Trùng lập tức lấy ra một xấp ngân phiếu dày cộp từ trong lòng, tiến lên đặt lên bàn trà cạnh Tần Vân. Tần Vân liếc mắt, tờ trên cùng mệnh giá một ngàn lượng.
"Tổng cộng mười vạn lượng." Ôn Trùng mỉm cười nói.
Tần Liệt Hổ hít sâu một hơi.
Mười vạn lượng?