Bên ngoài Yến Phượng Lâu, từng tốp khách sang trọng lũ lượt kéo vào.
Trên con phố vắng vẻ lúc này lại có hai gã thanh niên, tuy ăn mặc giản dị nhưng sạch sẽ.
"Vương nhị ca, huynh thật sự muốn vào? Ngồi xuống uống chén trà thôi cũng mất cả lượng bạc đó, chúng ta bán sức hai tháng mới được một lượng bạc!" Một trong hai người liếc nhìn Yến Phượng Lâu, cố nhìn vào bên trong, nơi thấp thoáng bóng dáng mỹ nhân.
"Một mình ta ăn no cả nhà không đói, chỉ cần được nghe 'Thanh Thu tiên tử' thổi một khúc, đáng giá. Ngươi đi không thì bảo? Không đi ta đi đây." Người thanh niên mày rậm mắt to thúc giục.
"Ta… ta còn phải nuôi gia đình, không, không đi. Anh Tử mà biết chắc chắn mắng ta." Gã thấp bé vạm vỡ bên cạnh ngập ngừng lắc đầu.
"Thôi đi cha nội, bà chằn nhà ngươi tối qua đã cằn nhằn cả đêm rồi còn gì. Hơn nữa ngươi còn nhặt được túi tiền của quý nhân, được thưởng một lượng bạc, bà chăn nhà ngươi có biết đâu! Đi thôi, đi thôi."”
"Ngươi đi đi, đắt quá."
"Đừng hối hận đấy." Nói rồi, người mày rậm mắt to bước nhanh vào Yến Phượng Lâu.
Gã thấp bé vạm vỡ đứng nhìn theo, trong lòng ngứa ngáy khó chịu, cuối cùng cắn răng quay người bỏ đi: "Một lượng bạc, mua được khối thịt lớn, sống thoải mái hơn. Anh Tử mà thấy một lượng bạc chắc chắn vui lắm." Nghĩ vậy, gã nở nụ cười.
Cùng lúc đó, Tần Vân và Điền Ba cưỡi ngựa tới trước Yến Phượng Lâu.
"Điền công tử, lâu lắm rồi mới thấy cậu ghé, mời, mời vào." Một tú bà có chút nhan sắc cất giọng gọi lớn, hẳn lúc trẻ cũng là mỹ nhân. Lập tức có quân nô tiến lên dắt ngựa một cách nhiệt tình.
"Chúng ta vào thôi." Điền Ba xuống ngựa, dẫn Tần Vân vào trong.
"Mau ra đón khách." Tú bà niềm nở đón tiếp.
Một thị nữ trẻ tuổi, dáng người nhỏ nhắn xinh xắn tiến lên: "Điền công tử mời, vị công tử này lần đầu đến Yến Phượng Lâu chúng ta phải không ạ?"
"Đây là Tần công tử, sắp xếp cho chúng ta chỗ nào gần sân khấu một chút." Điền Ba dặn dò.
"Công tử yên tâm, Điền công tử đã dặn dò, chúng tôi đâu dám lơ là." Thị nữ cười nói.
Yến Phượng Lâu được tạo thành từ năm tòa nhà: Lầu chính, Đông Lầu, Nam Lầu, Tây Lầu và Bắc Lầu. Lầu chính dùng để đón khách thập phương, còn bốn lầu Đông, Nam, Tây, Bắc thì không phải khách quý không được vào.
Tần Vân và Điền Ba tiến vào lầu chính, được dẫn tới vị trí gần lan can.
Giữa lan can là một cái đài, phía sau đài có nhạc công diễn tấu, trên đài có hai vũ cơ đang nhẹ nhàng nhảy múa.
"Vân ca, giờ chỉ có mấy cô nương bình thường thôi, lát nữa sẽ có danh kỹ ra biểu diễn, chỗ chúng ta là gần sân khấu nhất rồi đó." Điền Ba nói, cả hai ngồi xuống. Trước mặt là một bàn trà, Điền Ba thuần thục gọi: "Mang trái cây và điểm tâm lên, pha trà ấm nữa."
"Đi ngay đây."
Thị nữ trẻ tuổi một bên hầu hạ pha trà, một bên dặn dò thị nữ khác mang trái cây, điểm tâm lên. Cô ta tự nhiên xoa bóp vai cho Điền Ba: "Tần công tử có cần tỷ muội nào hầu hạ không ạ?"
"Không cần." Tần Vân đáp, sáu năm bôn ba giang hồ, đối với quy củ thanh lâu tự nhiên hiểu rõ. Thanh lâu như Yến Phượng Lâu, các thị nữ chỉ hầu hạ xoa bóp vai, bóp chân, chứ không bán thân.
"Tiểu Sương tối nay có ra biểu diễn không?" Tần Vân hỏi.
"Tạ Sương muội muội vào thanh lâu đổi tên rồi." Điền Ba nói, "Giờ nghệ danh là 'Trần Sương'. Nàng bị gán nợ vào đây, Yến Phượng Lâu đương nhiên cho nàng ra tiếp khách thường xuyên."
"Trần Sương?" Tần Vân khẽ lẩm bẩm, lòng đau xót. Cô thiếu nữ năm xưa giờ lại bị ép vào thanh lâu.
Bên trong Yến Phượng Lâu, chỗ ngồi cũng có sự phân biệt.
Khách sang trọng được ngồi phòng riêng, vừa kín đáo, vừa cách xa sân khấu. Còn khách ngồi gần sân khấu thường được các thị nữ xinh đẹp xoa chân, đút hoa quả. Những chỗ ngồi nhỏ phía sau thì chỉ có một bình trà bình thường, không có người hầu hạ. Đó là mức tiêu phí thấp nhất, 'một lượng bạc'!
Thời gian trôi qua.
Trên đài, từng người thay nhau biểu diễn.
Tiếng tiêu cất lên, 'Thanh Thu cô nương', người nổi tiếng nhất Yến Phượng Lâu, mặc áo xanh, lặng lẽ ngồi thổi. Tiếng tiêu trầm bổng du dương, u tĩnh dịu dàng, như khóc không ra tiếng, khiến người ta bất giác chìm vào giấc mộng, mọi ồn ào náo nhiệt dường như tan biến. Ngay cả Tần Vân cũng bị cuốn hút, lặng lẽ lắng nghe.
Khi tiếng tiêu dứt, Thanh Thu cô nương đứng dậy, tay trắng nõn cầm tiêu, quay người rời đi.
"Thanh Thu tiên tử…"
"Như một giấc mộng, tỉnh giấc, Thanh Thu tiên tử đã đi rồi."
Xung quanh nhiều người tiếc nuối, trầm trồ thán phục. Gã mày rậm mắt to ngồi ở góc khuất kích động: "Được nghe Thanh Thu tiên tử một khúc, đáng giá, đáng giá."
Tần Vân nghe xong cũng gật đầu, tiêu nghệ quả thực xuất chúng.
"Tiếng tiêu của Thanh Thu tiên tử càng thêm bất phàm, theo tôi thấy, lần này Thanh Thu tiên tử có thể đoạt giải hoa khôi."
"Hoa khôi đâu dễ đoạt vậy? Từ khi Thanh Thu tiên tử đến Lăng Quận, liên tục hai lần thi hoa khôi, nàng cũng chỉ lọt vào top 3, chứ không đoạt được ngôi vị hoa khôi."
"Năm ngoái Hương Y cô nương hơn Thanh Thu tiên tử một bậc, đoạt giải thì không nói. Đằng này năm ngoái, cả 'Như Mộng các chủ' cũng đoạt hoa khôi, thật bất công."
Xung quanh xôn xao bàn tán.
"Thi hoa khôi?" Tần Vân biết, Lăng Quận là thành lớn với hơn mười vạn dân, thi hoa khôi là sự kiện trọng đại! Các thanh lâu nổi tiếng đều dốc sức tranh giành, đừng nói là đoạt giải hoa khôi, chỉ cần lọt vào 'top 10' thôi cũng đủ danh tiếng tăng vọt! Mà ở thanh lâu, danh tiếng chính là tiền bạc!
"Yến Phượng Lâu chắc chắn dốc sức giúp Thanh Thu cô nương đoạt giải hoa khôi, tiếc là hai năm trước đều không thành công." Điền Ba lắc đầu.
"Tiểu Sương thì sao, có thi hoa khôi không?" Tần Vân hỏi.
"Tạ Sương muội muội lúc mới vào Yến Phượng Lâu, danh tiếng chưa đủ lớn, nên không được vào vòng tuyển. Năm ngoái thì được, nhưng không lọt vào top 10." Điền Ba nói, "Năm nay cũng không có hy vọng gì, dù sao ở Yến Phượng Lâu nàng cũng chỉ xếp thứ năm."
Tần Vân gật đầu, không nói gì thêm.
Tuy trước mặt có một bàn điểm tâm, hoa quả cắt tỉa đẹp mắt, nhưng Tần Vân không động đến, chỉ uống trà. Đến khi uống hết hai chén trà.
"Hô."
Một bóng hình áo đỏ mạnh mẽ từ phía sau bay ra, một kiếm xé gió, rồi đáp xuống đài.
'Trần Sương' cô nương của Yến Phượng Lâu, múa kiếm!
"Tiểu Sương." Tần Vân siết chặt chén trà trong tay. Thiếu nữ mười ba tuổi năm nào giờ đã mười chín, đã là một thiếu nữ trưởng thành.
Tạ Sương muội muội năm đó luôn mang vẻ u buồn, rất ngây thơ. Cái chết của cha nếu là do bệnh tật lâu ngày, còn có sự chuẩn bị tâm l. Nhưng cái chết của người thân duy nhất, 'đại ca Tạ Lôï”, lại là cú sốc quá lớn đối với Tạ Sương. Nàng khi ấy còn phải đứng ra, bồi thường cho gia quyến người đàn ông bất hạnh kia, thệm chí cuối cùng bán mình vào thanh lâu để có tiền.
"Lớn rồi, ra dáng thiếu nữ rồi." Tần Vân lẩm bẩm, Tạ Sương thay đổi quá nhiều.
Đôi mày lá liễu, khí khái hào hùng, những đường kiếm sắc bén khiến người ta cảm nhận được sự lạnh lùng, nhưng khí chất của nàng vẫn mang nét dịu dàng.
Khí khái hào hùng và nét dịu dàng hòa quyện vào nhau.
"Kiếm thuật ta dạy nàng, lại biến thành như vậy." Tần Vân nhẹ nhàng lắc đầu, trong lòng phức tạp.
Tiếng nhạc nổi lên, Trần Sương cô nương trên đài quay người đâm kiếm, rồi nhìn thấy bàn của Tần Vân.
Cô khẽ giật mình.
Bóng dáng kia… Người đàn ông ngồi cùng Điền Ba…
Những ký ức ùa về.
"Tiểu Sương, chiêu kiếm này phải thi triển như vậy." Thiếu niên Tần Vân mười ba tuổi khi ấy dạy.
"Vân ca ca, muội biết rồi, muội làm lại cho huynh xem." Thiếu nữ Tạ Sương mười một tuổi hăng hái muốn thử.
"Phải luyện tập chăm chỉ, Vân ca ca của con giờ đã đạt tới cảnh giới Nhân Kiếm Hợp Nhất rồi, còn lợi hại hơn cả đại ca của con nữa." Tạ Lôi mười bốn tuổi, dáng người vạm vỡ đứng bên cạnh cười ha hả.
Trần Sương cô nương mắt cay xè, nước mắt chực trào ra.
Tần Vân cũng nhìn nàng.
Ánh mắt hai người chạm nhau, Tần Vân mỉm cười khẽ gật đầu.