"Cuồng Nhân?" Điền Ba hơi sững sờ, nhỏ giọng nói: "Cuồng Nhân đã mất gần ba năm rồi."
"Mất gần ba năm rồi?" Tần Vân biến sắc.
Năm đó, khi mới gia nhập Tây Sơn Kiếm Viên, hắn chỉ là một thằng nhóc bình thường, khoảng mười tuổi.
Điền Ba là con trai một nhà buôn giàu có, gần chín tuổi.
Tạ Lôi nhà mở tiêu cục, gần mười một tuổi.
Tạ Lôi rất ham học, tính tình lại hăng hái, nên có biệt hiệu 'Tạ Cuồng Nhân'. Còn Điền Ba vì dáng người nhỏ nhắn, lại hay xấu hổ, nên bị trêu là Tiểu Ba Ba..
Nói đúng ra, Điền Ba chỉ như một gã tiểu tùy tùng. Tần Vân và 'Tạ Cuồng Nhân' Tạ Lôi mới là hai người có kiếm thuật cao nhất trong Tây Sơn Kiếm Viên, thường xuyên tỉ thí, luận bàn. Em gái Tạ Cuồng Nhân là 'Tạ Sương' thì được Tần Vân coi như em gái ruột, vì năm Tần Vân tám tuổi, em gái anh đã qua đời. Tạ Sương lại rất giống em gái anh, cả tính nũng nịu cũng vậy.
Tần Vân và Tạ Lôi lén lút có quan hệ vô cùng tốt, như thế nào đều không thể tin được quyền mưu, thực lực đều tính cực cao Tạ Cuồng Nhân sẽ như vậy chết ?
"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Chết như thế nào?" Tần Vân cảm thấy tim nhói đau, những hình ảnh thời niên thiếu ùa về, mắt anh cũng đỏ hoe.
"Vốn định đợi sau buổi tụ hội hôm nay, sẽ bí mật nói cho Vân ca biết." Điền Ba hạ giọng: "Anh cũng biết, cha Cuồng Nhân ốm yếu từ lâu, bệnh nặng trên giường. Sau khi anh rời quê hương chưa được nửa năm, cha Cuồng Nhân qua đời. Nhưng Cuồng Nhân có thực lực, có thủ đoạn, vẫn ngồi vững vị trí Tổng tiêu đầu tiêu cục, thậm chí còn tính đến chuyện hôn sự, với thứ nữ của Hồng gia, gia tộc lớn nhất Quảng Lăng Quận ta. Xem như tìm được chỗ dựa từ Hồng gia. Ai ngờ chưa kịp cưới vợ thì xảy ra chuyện."
"Chuyện gì?" Tần Vân hỏi dồn.
"Tạ gia nhận một chuyến tiêu lớn. Chuyến này rất lớn." Điền Ba nói: "Cuồng Nhân đích thân đi áp tiêu. Ai ngờ gần đến nơi thì gặp yêu quái. Nghe nói trận chiến đó rất thảm khốc, mấy trăm người chỉ sống sót ba người. Yêu quái cũng chết hết hai con. Khi chết, Cuồng Nhân vẫn đâm kiếm xuyên thủng đầu một con yêu quái, chỉ là con yêu quái kia cũng kịp cào nát tim Cuồng Nhân."
Tần Vân im lặng.
Yêu quái…
Tiêu cục bình thường gặp yêu quái, dâng bảo vật lên, yêu quái đôi khi cũng bỏ qua, vì chúng không chắc thắng. Tiêu cục lợi hại cũng có thể đánh chết một hai con tiểu yêu.
"Lũ yêu quái này..." Tần Vân nghiến răng. Trí tuệ yêu quái thường thấp hơn Nhân tộc, có con còn ngu xuẩn! Vận khí kém, dâng bảo vật cũng vô dụng, chỉ còn dựa vào đạo kiếm trong tay.
"Tiểu Sương đâu?" Tần Vân hỏi.
Tạ Cuồng Nhân mất, Tạ gia chỉ còn lại một cô bé.
"Chuyến tiêu đó lớn, lại bị thất bại. Tạ gia phải bồi thường tiền. Chết nhiều người như vậy, Tạ gia lại càng phải bồi thường." Điền Ba lắc đầu: "Tạ Sương nhân nghĩa lắm. Tiêu cục giải tán, cô ấy còn bán hết gia sản để bồi thường cho gia quyến những người đã mất. Sau cùng vẫn không đủ tiền bồi thường, bị ép bán mình vào Yến Phượng Lâu, mới kiếm đủ."
"Bán mình vào Yến Phượng Lâu?" Tần Vân tái mặt.
Cuồng Nhân đã chết, Tạ Sương lại phải bán mình vào Yến Phượng Lâu?
Cũng may.
Cũng may Yến Phượng Lâu là thanh lâu nổi tiếng nhất Quảng Lăng Quận. Kỹ nữ ở thanh lâu này chỉ bán nghệ, không bán thân. Chỉ những kỹ viện hạng thường mới bán thân thôi.
Bán thân thì bị coi rẻ lắm, một lần chắc chỉ được nửa lượng bạc. Còn danh kỹ thì khác, các bậc hào phú tranh nhau mời trà, trò chuyện, cũng tốn đến mấy chục lượng bạc! Lại còn phải xem danh kỹ có chịu hay không. Như mấy danh kỹ lừng lẫy thiên hạ… có người bỏ ra nghìn lượng bạc chỉ để gặp mặt cũng chưa chắc được!
Đương nhiên, danh kỹ nếu tự nguyện thì cũng có thể tự tiến cử, nhưng rất hiếm.
"Tạ Sương vốn là con gái một của Tạ gia, giỏi kiếm vũ, đàn tỳ bà rất hay, dung mạo lại vô cùng xinh đẹp. Chắc bán mình được giá cao." Điền Ba lắc đầu: "Ta định giúp đỡ, nhưng lúc đó Tạ Sương cần gần hai vạn lượng bạc. Nhà ta phải bán đi gần nửa gia sản mới đủ, mà bán gấp thì còn bị ép giá. Thật sự không có cách nào, cha ta cũng không đồng $"
"Gần hai vạn lượng?" Tần Vân gật đầu. Có vạn lượng bạc đã là hào phú rồi. Yến Phượng Lâu chịu bỏ ra gần hai vạn lượng để mua, đã là rất hiếm có.
"Đêm nay chúng ta đến Yến Phượng Lâu." Tần Vân nói.
"Được, ta đi cùng anh." Điền Ba gật đầu.
…
Dù lòng nóng như lửa đốt muốn gặp Tạ Sương, nhưng Yến Phượng Lâu buổi tối mới mở cửa đón khách. Vả lại, Tạ Sương cũng vào Yến Phượng Lâu hơn hai năm rồi, không cần phải vội nhất thời. Tần Vân cố nén tính tình, ở lại phụng bồi đám bạn chí cốt.
Ngồi bên lan can, uống rượu, ngắm đám bạn bè đạp nước luận bàn kiếm thuật dưới làn nước xanh.
"Tần Vân huynh, sao không xuống chỉ điểm bọn ta?"
"Đúng đấy, xuống đi, đừng chỉ biết uống rượu."
Đám bạn rủ rê.
"Không cần đâu." Tần Vân miễn cưỡng cười. Anh thật sự không có tâm trạng. Nghĩ đến Tạ Sương phải bán mình vào Yến Phượng Lâu, nghĩ đến Tạ Cuồng Nhân đã chết, lòng anh nặng trĩu.
"Tần Vân huynh." Một thanh niên tuấn tú, ăn mặc tùy ý đi tới, ngồi xuống cạnh Tần Vân. Thanh niên này chính là 'Vô Phong công tử', người đã sáng lập Tây Sơn Kiếm Viên năm xưa. Vô Phong công tử cười nói: "Năm mười ba tuổi, huynh đã đạt Luyện Khí tầng chín. Mười lăm tuổi lại một mình ngao du thiên hạ. Chắc hẳn huynh đã tìm được tiên duyên, gõ cửa Tiên Môn rồi chứ?"
"Chịu nhiều đau khổ, cuối cùng cũng gõ được cửa Tiên Môn." Tần Vân đáp.
Vô Phong công tử không khỏi thở dài: "Bội phục, bội phục. Huynh là người duy nhất trong đám trẻ tuổi ở Quảng Lăng Quận này gõ được cửa Tiên Môn. Mà huynh có biết ta khâm phục huynh nhất điều gì không?"
Tần Vân ngạc nhiên.
"Khâm phục sự gan dạ của huynh." Vô Phong công tử nói: "Với thiên tư của huynh, việc gia nhập các tông phái tu hành quanh Quảng Lăng Quận là rất dễ dàng. Việc gõ cửa Tiên Môn cũng không phải là khó. Nhưng huynh không thèm để mắt đến những tông phái bình thường đó, mà nguyện ngao du thiên hạ tìm kiếm cơ duyên, bái nhập đại phái hàng đầu. Có lẽ con đường tu tiên cần một đạo tâm như vậy."
Tần Vân sững sờ, lắc đầu: "Đừng thổi phồng ta. Lúc rời nhà, dọc đường dãi nắng dầm mưa, lại thường xuyên đối mặt với nguy cơ chết người, ta chỉ cắn răng chịu đựng. Về sau, ta thực sự muốn về nhà, nhưng phát hiện đã đi xa vạn dặm rồi. Quay về cũng gian nan như vậy. Đã thế, ta đành nhắm mắt đi tiếp thôi."
"Chịu được đến mức đi xa vạn dặm, cũng đã rất lợi hại rồi." Vô Phong công tử giơ bầu rượu trúc: "Ta mời huynh."
Tần Vân cũng giơ bầu rượu.
Hai người cụng bầu.
Vô Phong công tử uống một ngụm rồi nói: "Huynh đã khác chúng ta rồi. Tuổi thọ cũng khác. Gõ được cửa Tiên Môn là có thể sống hơn trăm tuổi. Nếu bước vào Tiên Thiên, Hư Đan cảnh thì thọ hai trăm! Trong truyền thuyết, Kim Đan cảnh thọ năm trăm! Còn chính thức là Thần Tiên... Sau này khi những người bạn chơi với huynh từ bé đã thành nắm đất vàng thì huynh có lẽ vẫn còn rất trẻ."
Tần Vân khựng lại, không nói gì, chỉ nhìn đám bạn đang so kiếm trên mặt hồ, lặng lẽ uống rượu.
******
Lúc chạng vạng tối.
Tần Vân từ chối lời mời dự tiệc buổi tối, cùng Điền Ba rời đi.
"Chúng ta đi Yến Phượng Lâu."
Hai người cưỡi ngựa thẳng tiến.
Yến Phượng Lâu là thanh lâu nổi tiếng nhất Quảng Lăng Quận, nơi quan lại, danh nhân, phú thương, hào khách tụ tập. Đến đây, chỉ uống một chén trà thôi cũng mất một lượng bạc! Một lượng bạc đủ cho một gia đình ba người chi tiêu trong hai ba tháng.
Lúc này, Yến Phượng Lâu đã mở cửa đón khách, đèn lồng đỏ đã được treo lên. Ngoài cửa lớn có một đám thị nữ xinh đẹp nhiệt tình đón khách.