Khi Sở Hoan trở lại mũi thuyền, nơi đó đã chật kín người. Hành khách từ khoang thuyền cũng bị dồn lên hết, chen chúc ở khu vực trung tâm của mũi thuyền. Hơn mười tên phỉ tặc tay lãm lăm đại đao, canh giữ xung quanh. Mũi thuyền lúc này im phăng phắc.
Vừa lên thuyền, hai tên phỉ tặc đã trói Sở Hoan bằng dây thừng, đẩy vào đám đông. Một tên khác giật lấy bọc xám mà Sở Hoan vẫn khư khư giữ bên mình.
Giữa đám đông, Sở Hoan nhanh chóng nhận ra ba người Tô Lâm Lang. Kể từ lần kinh hồng thoáng gặp khi lên thuyền, đây là lần đầu tiên Sở Hoan thấy Tô Lâm Lang trên thuyền.
Cô nha hoàn đứng bên cạnh Tô Lâm Lang, khuôn mặt thanh tú tái mét. Lão giả được gọi là "Lão Tô" cũng đứng cạnh nàng. Tô Lâm Lang vẫn đội chiếc mũ rộng vành, lớp lụa đen rủ xuống che khuất mặt, nhưng thân hình thướt tha, nở nang giữa đám đông vẫn nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Ánh mắt Sở Hoan lướt qua, thấy Tiết lão lục và những người vừa xuống nước nằm la liệt trên boong, đều bị trói gô. Mấy người mình đầy vết máu, hôn mê bất tỉnh, không rõ sống chết. Bên cạnh họ, Vệ Thiên Thanh bị trói tay sau lưng, một thanh đại đao kê trên cổ. Vẻ mặt Vệ Thiên Thanh nghiêm trọng. Khi Sở Hoan nhìn sang, Vệ Thiên Thanh cũng đang nhìn hắn, bốn mắt chạm nhau. Vệ Thiên Thanh khẽ gật đầu, dù thần sắc nghiêm nghị, nhưng ánh mắt vẫn thoáng vẻ tán thưởng.
Nữ thủ lĩnh thổ phỉ nhảy từ mạn thuyền lên boong, không biết lấy đâu ra một mảnh vải, lại bịt kín mặt. Thấy Sở Hoan đã bị trói quặt tay sau lưng, ả cười lạnh, liếc thấy tên phỉ tặc đang giữ kiện hàng của Sở Hoan, tiến lên ra lệnh: "Mở rai"
Ả chắc mẩm Sở Hoan không phải hạng tầm thường. Vừa rồi trên sông ả đã tổn thất nặng, nên muốn xem trong bọc có gì.
Tên phỉ tặc ngồi xổm xuống, đặt bọc lên boong, thuần thục mở ra.
Ả đeo mặt nạ cũng tiến lại gần. Nhiều người tò mò nhìn vào trong bọc, chỉ thấy một mảng nâu đen. Tên phỉ tặc thò tay lấy vật bên trong ra, một tiếng "RẮC...A...Ặ..!! Kéo" vang lên, đó là một mảnh giáp vỡ nát. Nhìn qua biết là áo giáp binh lính mặc, nhưng đã tàn tạ, thủng nhiều chỗ, đầy vết máu đã khô đen.
Trong mắt nữ thủ lĩnh thổ phỉ lóe lên tia kinh ngạc, không ngờ trong bọc lại là mảnh giáp vỡ nhuốm máu. Thấy trong bọc còn một vật, ả tự tay lấy ra, đó là một tấm bảng gỗ, nhìn kỹ dưới ánh trăng, là một bài vị cúng tế.
Nữ thủ lĩnh thổ phỉ ngạc nhiên, nhìn hai mặt linh bài, không có chữ nào, không biết dùng để tế ai.
Sở Hoan mặt không biểu cảm, lạnh lùng nhìn nữ thủ lĩnh thổ phỉ. Hai tay bị trói sau lưng chậm rãi nắm thành quyền, đôi mắt lần đầu tiên lộ ra hàn ý.
Gã đeo mặt nạ cũng thấy kỳ lạ. Hắn chỉ chăm chăm nhìn bộ xiêm y ướt sũng của nữ thủ lĩnh thổ phỉ, ôm sát thân hình, phác họa đường cong quyến rũ, đặc biệt là hai bầu ngực căng tròn vì bị bó chặt, càng thêm ngạo nghễ. Chiếc váy ướt dính, dù không nhìn thấy xuân sắc bên trong, nhưng hình dáng hai ngọn núi hiện rõ mồn một. Đúng là sóng cả như phẫn nộ, núi non như tụ hội. Chiếc mặt nạ che khuất biểu lộ, nhưng đôi mắt tràn đầy lửa nóng. Hắn xích lại gần, khẽ hỏi: "Cô không sao chứ?"
Nữ thủ lĩnh thổ phỉ không để ý tới hắn, đi đến trước mặt Sở Hoan, giơ đao kề cổ họng hắn, tay kia cầm linh bài, lạnh lùng hỏi: "Đây là cái gì? Ngươi là lính?"
Sở Hoan đáp: "Không phải!"
"Mảnh giáp này không phải của ngươi?" Nữ thủ lĩnh thổ phỉ chậm rãi thu dao lại: "Linh bài này của aï?"
Sắc mặt Sở Hoan trở nên cổ quái, nhíu mày, trầm ngâm rồi đáp: "Đây là chiến giáp của huynh đệ ta. Hắn tử trận, ta không thể mang thi thể hắn về, chỉ có thể mang chiến giáp hắn mặc khi còn sống hồi hương an táng!" Hắn nhìn linh bài trong tay nữ thủ lĩnh thổ phỉ, vẻ mặt ảm đạm, giọng nói bình tĩnh: "Nơi hắn chết, cách xa quê hương, đường sá hiểm trở. Ta sợ hắn không tìm được đường về nhà, nên mang linh bài này theo. Hắn... sẽ không lạc đường!"
Trong mắt nữ thủ lĩnh thổ phỉ hiện lên vẻ kinh ngạc. Vệ Thiên Thanh nghe vậy, sắc mặt cũng thay đổi.
"Vì sao tử trận?" Nữ thủ lĩnh thổ phỉ truy hỏi: "Chẳng lẽ vì ức hiếp dân chúng nên bị giết? Triều đình chỉ là tay sai, vốn không làm gì tốt đẹp?"
Sắc mặt Sở Hoan bỗng trở nên lạnh lẽo. Hai tay bị trói siết chặt, gân xanh nổi lên. Giọng hắn lạnh lùng: "Câm miệng! Nếu ngươi còn vu oan, chắc chắn phải chết!"
Tiếng quát của hắn khiến mọi người trên mũi tàu giật mình kinh hãi. Phỉ tặc là dao thớt, còn Sở Hoan chỉ là cá thịt. Vậy mà hắn dám quát nữ thủ lĩnh thổ phỉ như vậy, không ít người cho rằng Sở Hoan đúng là không biết sống chết. Chọc giận đám tội phạm này, chỉ cần chúng vung đao, Sở Hoan có lẽ sẽ mất mạng.
Trong mắt Vệ Thiên Thanh lóe lên vẻ khác lạ, dường như không ngờ Sở Hoan lại có gan như vậy. Tô Lâm Lang, người vẫn như hoa thủy tiên giữa đám đông, cũng khẽ quay đầu, đôi mắt sau lớp lụa mỏng đen nhìn về phía Sở Hoan.
...
Sở Hoan quát lớn, nữ thủ lĩnh thổ phỉ không tức giận, ngược lại gã đeo mặt nạ lập tức nổi giận, quát: "Người đâu, chém chết thằng nhãi này cho ta xem dao cứng hay xương cứng!"
Một tên phỉ tặc giương đao định chém, đám hành khách vội quay mặt đi, không dám nhìn. Nữ thủ lĩnh thổ phỉ lạnh lùng nói: "Dừng tay!" Tên phỉ tặc không dám chém, chậm rãi hạ tay xuống.
Gã đeo mặt nạ vội nói: "Thằng nhãi này toàn nói nhảm, chẳng tốt đẹp gì, giữ lại chỉ thêm họa, nên sớm trừ khủ!"
Nữ thủ lĩnh thổ phỉ cười lạnh: "Ngươi nghe lệnh ta hay nghe lệnh hắn?"
Gã đeo mặt nạ im lặng, oán hận liếc nhìn Sở Hoan.
"Ngươi định mang hết đám người này đi?" Nữ thủ lĩnh thổ phỉ nhìn đám người bị vây quanh, có thuyền chủ Phan và đám thủy thủ, hơn ba mươi người, đứng chật mũi thuyền.
Gã đeo mặt nạ cười hắc hắc: "Đương nhiên không." Hắn giơ tay chỉ sáu bảy người: "Các ngươi bước ra!" Tô Lâm Lang cũng nằm trong số đó.
Hắn chỉ toàn người mặc gấm vóc, nhìn là biết nhà giàu, không ai là tùy tùng.
Mọi người nhất thời không ai nhúc nhích. Một tên phỉ tặc quát: "Kêu ai thì bước ra, ai giở trò, lão tử chém đầu!"
Mọi người không dám chống cự, có mấy người vội vàng bước ra, đứng sang một bên. Tô Lâm Lang định bước đi, cô nha hoàn vội kéo tay nàng, vẻ mặt hoảng sợ, run giọng: "Tiểu thư...!"
Tô Lâm Lang đặt tay lên mu bàn tay cô nha hoàn, nhẹ nhàng vỗ về. Dù không thấy rõ mặt nàng, nhưng dáng vẻ vẫn tao nhã, không hề sợ hãi, bình tĩnh tự nhiên, khẽ nói: "Chăm sóc Tô bá!" Giọng nàng mềm mại, nhưng lại mang đến cảm giác thanh lãnh.
"Lão Tô" há hốc miệng, dường như muốn nói gì, nhưng trước tình thế nghiêm trọng, một lão già ngoài năm mươi tuổi có thể làm gì? Hơn nữa biết rõ tranh cãi với đám tội phạm này cũng vô ích, chỉ sợ còn rước thêm họa. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn Tô Lâm Lang nhẹ nhàng bước sang một bên.
Gã đeo mặt nạ vẫy tay: "Đưa bọn chúng về thuyền, trói chặt lại... Hắc hắc, bọn này không phải người, là bạc trắng đấy." Đám phỉ tặc cười ồ lên. Người ta đã bắc cầu ván giữa hai thuyền, lập tức áp giải sáu bảy người Tô Lâm Lang sang thuyền phỉ. Gã đeo mặt nạ đi đến bên cạnh Vệ Thiên Thanh, liếc nhìn mỹ phụ mặt mày tái mét bên cạnh Vệ Thiên Thanh, ánh mắt đảo qua bộ ngực đầy đặn của ả, cười lạnh: "Vệ Thiên Thanh, lần này đành hạ mình theo chúng ta một chuyến. Nếu vận may đến, các ngươi còn có cơ hội sống sót!" Hắn vung tay, ra lệnh áp giải Vệ Thiên Thanh và mỹ phụ sang thuyền phỉ. Nhị Hổ và Hắc Tử đang hôn mê bất tỉnh trên mặt đất thì không ai đoái hoài.
Một tên phỉ tặc ghé tai hỏi: "Những người này thì sao?"
Gã đeo mặt nạ ghé tai dặn dò hai câu. Tên kia lập tức tìm một thùng gỗ, múc một thùng nước sông, rồi tìm một cái bầu gỗ, khuấy khuấy trong thùng nước, múc một bầu, đi đến bên cạnh một hành khách, đưa bầu gỗ cho hắn, nói: "Uống một ngụm!"
Người nọ run rẩy nhận lấy bầu gỗ, thấy nước sông đục ngầu, vẻ mặt khổ sở nói: "Đại vương, cái này... Cái này sao lại uống nước sông?" Hắn chưa dứt lời, một tên phỉ tặc đã kề đại đao lên cổ hắn, lạnh lùng nói: "Lắm lời, muốn uống nước sông hay muốn mất đầu, tự chọn!"
Người nọ không còn cách nào, chỉ có thể uống một ngụm nước sông, rồi định trả lại bầu cho tên phỉ tặc. Tên phỉ tặc bĩu môi: "Truyền xuống, mỗi người phải uống một ngụm, không muốn uống thì cứ để đầu lại!"
Mọi người bất đắc dĩ, trừ những người bị trói chân tay, đều uống. Sau đó đám phỉ tặc lại cầm bầu gỗ đổ vào miệng những người bị trói. Cuối cùng đến trước mặt Sở Hoan, định rót vào miệng hắn, thì nữ thủ lĩnh thổ phỉ lên tiếng: "Không cần cho hắn uống, đưa hắn đi cùng!”
Gã đeo mặt nạ vội hỏi: "Người này vô dụng, hoặc giết, hoặc vứt bỏ, sao còn mang đi? Lại thêm một phiền phức!"
Nữ thủ lĩnh thổ phỉ lạnh lùng liếc hắn, đi thẳng về phía thuyền phỉ, lạnh lùng nói: "Mang đi!" Lên boong thuyền, ả quay đầu lại, thản nhiên nói: "Gói kỹ đồ của hắn, mang đi cùng!" Rồi về thuyền phỉ.
Hai tên phỉ tặc tiến lên áp giải Sở Hoan sang thuyền phỉ. Sở Hoan vừa đến mũi thuyền phỉ, đột nhiên nghe phía sau có tiếng "Bang bang". Hắn quay đầu lại, thấy đám hành khách vừa uống nước sông ngã lăn ra trên boong thuyền.
Sắc mặt Sở Hoan lạnh đi, lạnh lùng nói: "Trong nước có độc?"
Một tên phỉ tặc đẩy hắn mạnh: "Chúng ta cướp của người giàu chia cho người nghèo, bọn chúng nghe lời, đương nhiên không giết. Nhưng chúng ta cũng không thể để chúng nhanh chóng báo tin. Trong nước bỏ mông hãn dược, không đến trưa mai thì không ai tỉnh được đâu!" Hắn cười hắc hắc, đắc ý.