Rừng phong trải dài như một biển đỏ bập bềnh. Gió thổi, sóng đỏ cuộn trào; gió lặng, vẻ đẹp lại dịu dàng, tĩnh lặng. Đặt mình giữa rừng phong, lắng nghe tiếng lá xào xạc trong gió thu, ngỡ như lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh.
Bên cạnh rừng phong là dòng Kính Giang uốn lượn từ bắc xuống nam. Bờ sông, cỏ lau đã tàn úa, lay động trong gió thu. Nơi đây có một bến thuyền tên Phong Lâm Độ. Lúc hoàng hôn, ánh tà dương chiếu xuống, một chiếc khách thuyền đang neo đậu. Thuyền không lớn, khách sang sông cũng không nhiều. Vài thủy thủ đang tất bật giúp khách mang đồ lên thuyền. Tất cả đều toát lên vẻ thanh bình dưới ánh nắng chiều.
Sở Hoan nằm trên đống cỏ khô cạnh rừng phong, hai tay gối sau đầu, đôi mắt linh lợi ngắm nhìn vầng thái dương đang lặn. Khóe miệng ngậm cọng cỏ xanh, thần sắc điềm tĩnh. Bên cạnh hắn là một bọc vải xám căng phồng, trông có vẻ nặng trịch.
Hắn chỉ độ hai mươi hai, ba tuổi. Khuôn mặt góc cạnh, toát lên vẻ kiên nghị. Làn da rám nắng, có phần thô ráp. Trên gương mặt ấy phảng phất nét phong trần không hợp với tuổi.
Người qua đường vội vã, chẳng mấy ai để mắt đến hắn. Dù có ai liếc nhìn, cũng vội bịt mũi, tỏ vẻ khó chịu rồi bước nhanh.
Sở Hoan vẫn ngậm cỏ xanh, mặc kệ người đời. Mùi thơm thoang thoảng của cỏ len vào mũi. Hắn chỉ mải ngắm ánh chiều tà.
Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc vang lên. Sở Hoan biết có xe ngựa đến, lẫn trong đó còn có tiếng vó ngựa. Hắn nhắm mắt, không để ý.
Cách Phong Lâm Độ không quá năm mươi dặm là thành Thái Nguyên. Nhiều lữ khách thích đi đường thủy lên phía bắc thường thuê xe ngựa từ nội thành đến Phong Lâm Độ, rồi từ đây đi thuyền.
Cảm nhận được xe ngựa đi ngang qua, Sở Hoan mở mắt. Chiếc xe bỗng dừng lại. Hắn nheo mắt nhìn. Đó là một cỗ xe khá hoa lệ. Bên cạnh là bốn, năm tùy tùng cưỡi ngựa cao lớn. Màn xe hé mở, thoáng thấy một gương mặt trắng ngần đang ngó nghiêng. Nhìn không rõ mặt mũi, nhưng Sở Hoan đoán chắc là một cô gái.
Một người cưỡi ngựa tiến lại gần xe, nhận một bọc nhỏ từ cửa sổ. Đó là một ông lão chừng năm mươi tuổi, mặt mày hiền hậu. Ông quay ngựa trở lại, đến bên Sở Hoan, trao bọc đồ rồi cười nói: "Sống ngoài đường không dễ dàng gì, chút lương khô lót dạ nhé!". Ông nhét bọc đồ vào tay Sở Hoan, rồi quay ngựa rời đi. Cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh, hướng về Phong Lâm Độ.
Sở Hoan ngạc nhiên há hốc mồm, nhìn lại mình. Quần áo rách rưới, dính đầy bùn đất. Chân trần, đép rơm vút lăn lóc. Da dẻ cũng lấm lem. Trông hắn chẳng khác gì một gã ăn mày tứ xứ.
Hắn bật cười. Vì vội vã lên đường, hắn chẳng để ý đến trang phục. Thảo nào người ta lại cho hắn bọc đồ. Chắc người trong xe thấy bộ dạng thảm hại của hắn, tưởng là ăn mày nên sinh lòng trắc ẩn.
Sở Hoan thở dài, nhanh nhẹn đứng dậy, vươn vai một cái. Dù có chút buồn cười vì bị coi là ăn mày, nhưng người trong xe hiển nhiên là có lòng tốt. Nằm ở đây nửa ngày trời, hơn chục đoàn khách đi qua, ai nấy đều bước nhanh, tránh xa hắn. Chỉ có lần này là có người bố thí đồ ăn.
Nghĩ bụng cũng thấy đói, hắn cầm lấy bọc đồ, mở ra. Bên trong có mấy chiếc bánh và nắm cơm nếp. Mùi thơm lan tỏa, bánh trái được làm rất đẹp mắt, khiến người ta thèm thuồng.
...
Cỗ xe hoa lệ dừng lại bên bến tàu. Một người đàn ông quần áo gấm vóc bước ra. Người này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc áo giáp bào thêu hoa trúc, thắt đai lưng bằng sợi giáp ngũ sắc, đeo ngọc bích hình vuông. Đầu đội mũ da màu xanh lam. Gã ta không hẳn tuấn tú, nhưng cũng không đến nỗi khó coi.
Vừa nãy thấy ông lão đưa bọc bánh cho Sở Hoan, gã đã tỏ vẻ khinh bỉ. Hiển nhiên gã rất ghét những kẻ ăn mày dơ bẩn. Chỉ có điều, hình như vì nể nang người trong xe, nên gã không nói gì.
Xe dừng, gã lập tức thúc ngựa tới, thái độ nhã nhặn, trên mặt còn nở nụ cười hòa nhã: "Thế muội, đến bến rồi, xuống xe thôi!". Gã xuống ngựa, ân cần vén rèm xe.
Một cô nương ăn mặc như nha hoàn nhảy xuống trước, rồi một nữ tử tuyệt sắc bước ra. Nàng khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, ăn mặc giản dị mà vẫn toát lên vẻ kiều diễm. Nàng mặc áo bông vải lụa gấm màu tím than, váy xanh tương thủy. Trên người không có nhiều trang sức. Mái tóc đen nhánh, mắt như thu thủy, môi đỏ như son. Nàng đẹp tựa đóa sen từ từ nhô lên khỏi mặt nước, thanh thuần mà quyến rũ.
Vừa bước ra khỏi xe, nàng liền đội chiếc nón rộng vành bằng lụa đen, che khuất dung nhan. Nàng đưa bàn tay trắng như ngọc. Gã nam tử vén rèm xe nuốt khan một tiếng, vội đưa tay đỡ, nhưng nàng đã rụt tay lại, giọng nói thanh lệ như. tiếng chim hoàng oanh nhưng lại lạnh lùng: "Không dám phiền Lục thế huynh...!". May mắn cô nha hoàn nhanh nhẹn đưa tay ra, nàng mới vịn tay nha hoàn bước xuống.
Gã nam tử có chút xấu hổ, lại có chút tức giận. Khóe môi gã thoáng nở một nụ cười lạnh, rồi biến mất. Gã cũng xuống xe, phân phó tùy tùng: "Đem đồ đạc lên thuyền trước đi. Mặc kệ tốn bao nhiêu tiền, cũng phải thu xếp cho ta một khoang riêng!". Rồi gã quay sang cười với nữ tử: "Thế muội, đường đi cẩn thận nhé. Ta định tiễn muội đến tận Vân Sơn phủ, nhưng...!".
Chưa đợi gã nói hết, nữ tử đã lên tiếng: "Tấm lòng của thế huynh, Lâm Lang xin ghi nhớ. Lần này đến Thái Nguyên, đã làm phiền huynh nhiều ngày. Lâm Lang rất áy náy. Hôm nay thế huynh lại tiễn đến tận đây, Lâm Lang vô cùng cảm kích, không dám làm phiền huynh thêm nữa!".
Gã vội xua tay: "Thế muội nói vậy thật khách sáo quá. Hai nhà ta là thế giao, Thế bá lại từng kết nghĩa huynh đệ với gia phụ. Ta sớm coi muội như người nhà, sau này đừng nói lời khách khí nữa!".
Lâm Lang đội nón rộng vành, che mặt bằng lụa đen, không nhìn rõ biểu cảm. Giọng nàng dịu dàng nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: "Lễ nghĩa không thể bỏ. Chuyện hai nhà ta bàn bạc, xin Lục thế huynh dốc lòng giúp đỡ!".
Lục thế huynh vỗ ngực: "Thế muội yên tâm. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ đích thân lo liệu việc này, tuyệt đối không chậm trễ!".
Lâm Lang khẽ thi lễ, nói lời cảm tạ: "Lâm Lang đa tạ. Trời đã tối, Lục thế huynh nên về sớm, ta không dám giữ lâu!".
Lục thế huynh chắp tay: "Chúc thế muội thuận buồm xuôi gió. Khi nào bên ta chuẩn bị xong, ta sẽ đích thân đưa hàng qua, đến lúc đó lại được gặp thế muội!".
Lâm Lang không đáp lời, được nha hoàn dìu đi về phía khách thuyền. Ông lão đưa bọc đồ ăn cho Sở Hoan cũng xuống ngựa, chắp tay cười với Lục thế huynh: "Thiếu đông gia, xin cáo từ, xin bảo trọng!".
Lục thế huynh khẽ gật đầu, chắp tay hời hợt, mắt lại nhìn chằm chằm vào vòng eo và bờ mông của Lâm Lang. Cái eo thon thả uyển chuyển, bờ mông đẫy đà đung đưa, khiến gã ta tưởng tượng đến làn da non mềm dưới lớp váy. Trong mắt gã hiện lên vẻ dâm tục.
Ông lão thấy rõ vẻ mặt ấy, trong đáy mắt thoáng hiện nét buồn bã, nhưng không nói gì, quay người đi theo Lâm Lang.
Lục Thế Huynh thấy Lâm Lang lên thuyền, sờ cằm thở dài: "Nàng ta thật là băng thanh ngọc khiết. Ta đã tốn bao nhiêu tâm tư trong thời gian nàng ở Thái Nguyên, mà đến tay nàng còn chưa sờ được... Nếu được ngủ với nàng một đêm, chết cũng đáng!".
Một tùy tùng cười hề hề: "Thiếu đông gia, cái này gọi là chết dưới hoa mẫu đơn, thành quỷ cũng phong lưu!".
Một tùy tùng khác cũng lộ vẻ dâm tục: "Thiếu đông gia, tiểu nhân theo ngài bao năm nay, gái đẹp thấy không ít. Nhưng so với Tô Lâm Lang, những ả kia chẳng là gì cả. Ngài xem cái thân yêu kiều ấy, cái bờ mông ấy... Đúng rồi, còn cái ngực nữa, chậc chậc... Thật là mơn mởn, gợi tình đến tận xương!". Nói đến đây, nước miếng hắn ta như muốn chảy ra.
Lục thế huynh giơ roi ngựa quất vào người nọ. Hắn ta kêu "Ôi" một tiếng. Lục Thế Huynh quát: "Cái miệng của ngươi nên giữ cho sạch sẽ một chút. Trước kia những ả kia chỉ là đồ chơi của ta, ta không để trong lòng, các ngươi nói thế nào cũng được. Nhưng lần này khác. Ta thật lòng đấy. Dù tốn bao nhiêu công sức, ta cũng phải có được Tô Lâm Lang!".
Một người cẩn thận nói: "Thiếu đông gia, Tô Lâm Lang ở Vân Sơn phủ cũng là nhân vật có tiếng. Muốn có được nàng ta, e là không dễ!".
"Ta còn lạ gì chuyện đó." Lục thế huynh cười lạnh: "Nhưng suy cho cùng, chẳng phải cũng chỉ là một quả phụ thôi sao? Ta không tin nàng ta cả đời không muốn đàn ông? Lần này nàng ta đến Thái Nguyên là có việc cầu Lục gia ta. Nắm được điểm này, sớm muộn gì ta cũng leo lên giường nàng!". Gã xoay người lên ngựa, trầm giọng nói: "Đi thôi!".
Một đoàn người, kể cả cỗ xe ngựa, quay đầu trở về. Sở Hoan lúc này đã ăn xong bánh trái, mang theo bọc vải xám, ngậm cọng cỏ xanh, chậm rãi bước đi.