Ba anh em nhà họ Vân sống trong một thôn trang nhỏ dưới chân núi, dân cư thưa thớt, chưa đến hai mươi hộ, sống chủ yếu bằng nghề săn bắn.
Ba anh em cùng sống với mẹ già, chỉ có Vân Đại Lực là đã có vợ con, hai cô con gái. Nhà cửa hết sức đơn sơ, dựng bằng tre gỗ, ba gian liền nhau. May mắn là quanh năm săn bắn, trong nhà có nhiều da lông, lại ở dưới chân núi nên không lo thiếu củi, bên trong nhà luôn ấm áp.
Ba anh em nhà họ Vân rất hiếu khách. Họ đem con mồi vừa săn được rửa sạch sẽ, giao cho vợ Vân Đại Lực chế biến, rồi lấy ra thứ rượu quý cất giữ để chiêu đãi khách. Bàn ăn đầy ắp món ăn thôn quê, so với món thịt sói nướng tạm bợ của Sở Hoan hôm trước thì hương vị ngon hơn nhiều.
Nghe Sở Hoan nói hai người muốn đến Vân Sơn phủ, Vân Đại Lực liền khuyên họ ở lại thêm vài ngày. Dù sao chân Tô Lâm Lang bị thương chưa khỏi, cũng không tiện đi đường xa. Nhưng Tô Lâm Lang lại nhớ nhà, nên hỏi thăm xem quanh đây có xe ngựa nào cho thuê không.
Vân Đại Lực nói: "Xe ngựa thì có, nhưng đi Vân Sơn phủ đường xá xa xôi, chưa chắc người ta đã chịu đi. Hơn nữa, dù người ta đồng ý đi một chuyến, tiền xe cũng không rẻ đâu!"
Tô Lâm Lang tháo chiếc vòng tay trên tay xuống, đưa cho Vân Đại Lực: "Đây là vòng ngọc phỉ thúy, cũng đáng giá chút tiền, mong Vân đại ca giúp nói chuyện. Nếu người ta chịu đi chuyến này đến Vân Sơn phủ, ta còn có hậu tạ!"
Nàng biết Sở Hoan không có tiền bạc, nên chủ động đưa vòng tay ra.
Vân Đại Lực nhận lấy vòng tay, nhìn qua một lượt, biết ngay là vật quý giá, liền nói: "Đã vậy, ngày mai ta sẽ đem chiếc vòng này đổi thành bạc, cố gắng trả giá tiền xe xuống thấp nhất có thể. Số bạc còn thừa, ta sẽ trả lại cho cô!" Anh chưa dứt lời, chợt nghe ngoài cửa có tiếng vó ngựa dồn dập, kèm theo tiếng hô oang oang: "Anh em nhà họ Vân có nhà không? Lỗ Kinh Thừa đích thân đến đây, còn không mau ra đón tiếp!"
Nghe thấy tiếng đó, sắc mặt ba anh em nhà họ Vân đều biến đổi. Vân Tam Lực lập tức đứng dậy chạy đến bên tường, cầm lấy cây xiên sắt dựa ở đó, vẻ mặt giận dữ.
Vân Nhị Lực cũng mặt mày cau có, chỉ có Vân Đại Lực là vẻ mặt ngưng trọng, liếc nhìn Vân Tam Lực, trầm giọng nói: "Lão Tam, đừng xía vào!" Anh đứng dậy, chắp tay nói với Sở Hoan: "Hai vị cứ dùng bữa, tôi ra ngoài một lát sẽ trở lại!" Vừa nói, anh vừa nhỏ giọng dặn dò hai em: "Hai đứa không được nhúng tay vào!" Rồi bước ra khỏi cửa, hai người em cũng vội vã theo sau.
Sở Hoan nhíu mày, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, hé mắt nhìn ra ngoài. Trước cửa ánh đuốc sáng rực, năm con tuấn mã đang đứng, bốn gã sai dịch vây quanh một người đàn ông trung niên mặc áo xám. Người này gầy gò, ngồi trên ngựa vẻ mặt rất hống hách.
Vân Đại Lực bước ra cửa, nhìn lướt qua đám người, nhíu mày chắp tay nói: "Thảo dân Vân Đại Lực, không biết đại nhân đến đây có gì sai bảo?"
Người đàn ông gầy gò kia chính là Lỗ Kinh Thừa. Kinh Thừa là một chức quan, dưới huyện nha của Đại Tần có sáu phòng, mỗi phòng đặt một Kinh Thừa, tuy không phải quan lớn, nhưng cũng là một lại dịch nhỏ.
Lại dịch nhỏ tuy nhỏ, nhưng dù sao cũng là người của nha môn, dĩ nhiên có chút uy hơn dân thường. Lỗ Kinh Thừa nhìn ba anh em nhà họ Vân, đảo mắt một vòng, cất giọng the thé: "Vân Đại Lực, hôm kia phái người đến thu thuế, nghe nói ba anh em các ngươi không chịu nộp, có đúng vậy không?"
Vân Đại Lực trầm giọng nói: "Đại nhân, mấy năm nay chúng tôi chưa hề thiếu một xu tiền thuế nào. Thuế má phải nộp, chúng tôi không dám khất nợ. Nhưng năm nay nha môn đã đến năm sáu lần, số đồ chúng tôi nộp, so với năm ngoái nhiều hơn không chỉ một lần...!" Anh nghiến răng, nghiêm mặt nói: "Thảo dân thật sự không biết, đến bao giờ mới thôi!"
Lỗ Kinh Thừa trợn mắt mắng: "Năm ngoái là Trương tri huyện, năm nay là Vương tr huyện, sao có thể giống nhau được? Thu bao nhiêu thuế má là do triều đình quy định, đến lượt ngươi quản chắc? Triều đình đang bận trăm công nghìn việc, chỗ nào cũng cần tiền, các ngươi không nộp tiền thì ai nộp?" Hắn giơ tay chỉ vào Vân Đại Lực, lạnh lùng nói: "Nghe cho rõ đây, chậm nhất là ba ngày, nếu các ngươi vẫn chưa nộp đủ số tiền thuế còn thiếu, thì đừng trách ta trở mặt vô tình. À phải rồi, trị huyện đại nhân còn dặn, sắp vào mùa đông rồi, tháng này phải nộp thêm hai tấm da hổ nữa đấy...!"
Vân Tam Lực tính tình nóng nảy, không nhịn được nói: "Vậy thà để hắn đến cướp luôn cho xong. Có để cho chúng tôi sống nữa không?"
Sắc mặt Lỗ Kinh Thừa trầm xuống, lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói cái gì?"
Vân Đại Lực vội kéo Vân Tam Lực ra phía sau, thần sắc ngưng trọng nói: "Đại nhân, da hổ đâu phải nói có là có ngay được. Thú rừng ở Thanh Long Sơn ngày càng ít, hổ lại càng khó gặp, nếu không thì sang năm..."
"Đừng nói lời vô ích!" Lỗ Kinh Thừa quát lạnh: "Lần này ta đích thân đến là muốn nói chuyện tử tế với các ngươi. Nếu nhà các ngươi không nộp đúng hạn, lần sau có thể không còn dễ dàng như vậy đâu!" Nói xong, hắn hừ lạnh một tiếng, quay đầu ngựa, dẫn đám tay sai rời đi.
Vân Tam Lực nhìn theo bóng lưng bọn chúng, nhổ một bãi nước bọt, rồi tức giận quay trở vào nhà, ngồi xuống bưng chén rượu, một hơi uống cạn.
Vân Đại Lực và Vân Nhị Lực cũng trở vào nhà ngồi xuống. Không khí không còn vui vẻ náo nhiệt như trước. Sở Hoan cầm lấy vò rượu rót đầy chén cho ba anh em, cau mày nói: "Vân đại ca, bọn họ cứ vậy mà ức hiếp dân chúng sao?"
Vân Đại Lực bưng chén rượu lên, uống cạn nửa bát, cười khổ nói: "Huynh đệ à, nói những lời gan ruột thì... trên có mẹ già, dưới có vợ con, nếu không tôi đã vào rừng làm giặc, giết sạch lũ tham quan ô lại này rồi!"
Vân Tam Lực tiếp lời: "Đại ca, em đã bảo rồi, chúng ta lên núi làm giặc đi, cứ thế này thì sớm muộn gì cũng bị bọn chúng dồn đến chết."
Vân Nhị Lực nắm chặt tay nói: "Da hổ... Lão già đó đúng là muốn ép chết người ta mà. Từ đầu năm đến giờ, chúng ta đã nộp ba tấm da hổ rồi, trong đó hai tấm là từ trước để dành. Hắn tưởng Thanh Long Sơn này toàn là hổ chắc? Trịnh Lão Ngũ cũng vì kiếm hai tấm da hổ mà lên núi săn hổ, không kiếm được da hổ, ngược lại bị hổ vồ chết... Quan phủ đây là muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết mà!"
Tô Lâm Lang cau mày, Sở Hoan cũng vẻ mặt lạnh lùng.
Vân Đại Lực thở dài: "Mười năm trước, thuế má còn nhẹ, chúng ta nộp thuế xong vẫn sống tốt được. Nhưng những năm gần đây, thuế má triều đình năm nào cũng nặng hơn năm trước, nói là Tây Lương liên tục xâm phạm biên giới, Quan Tây quân tăng cường quân số, còn phải xây dựng quan ải, đuổi Tây Lương đi... Hừ, tưởng chúng ta mù điếc hết cả rồi hay sao? Tôi nghe người ta nói, Quan Tây quân chẳng những không tăng quân, mà còn giảm quân số, triều đình tăng thuế, không phải để chống Tây Lương, mà là... mà là để cho hoàng đế trường sinh bất lão!"
"Trường sinh bất lão?" Sở Hoan tỏ vẻ ngạc nhiên.
Vân Đại Lực gật đầu: "Tôi cũng nghe người ta nói vậy, không biết thật giả, nhưng cảm thấy tám chín phần là thật. Cậu cũng biết đấy, mấy năm nay, Đại Tần xây dựng đạo quán khắp nơi, đạo sĩ từ đạo quán ra thì lại càng ngang ngược hống hách, có khi quan phủ cũng không dám trêu vào. Tôi còn nghe nói, trong kinh thành, đạo sĩ đi lại nghênh ngang, quan lại quyền quý ai cũng không dám đắc tội đấy!"
Vân Tam Lực thở dài: "Nhớ năm xưa, thiết kỵ Đại Tần đi đến đâu, đánh đâu thắng đó, khí thế hùng dũng đến nhường nào. Nhưng chỉ trong mười năm ngắn ngủi, đội quân sư tử thép năm nào đã không còn nữa, để cho Tây Lương liên tục xâm phạm biên giới mà không thể chế ngự... Vị hoàng đế thống lĩnh mười vạn quân tung hoành thiên hạ, hôm nay...!" Nói đến đây, anh lại bưng chén rượu lên, một hơi uống cạn.
Sở Hoan thấy ba người này trước mặt mình mà trút hết oán khí trong lòng, biết họ là những người ngay thẳng, có khí phách.
Vân Đại Lực đột nhiên xua tay: "Thôi, đừng nói chuyện này nữa!" Anh quay sang Sở Hoan cười nói: "Huynh đệ, để cậu chê cười rồi. Thấy hai người mệt mỏi lắm rồi, nghỉ ngơi sớm đi. Sáng mai tôi sẽ đi tìm xe ngựa, nếu thuận lợi thì trưa mai xe ngựa sẽ đến đây!"
Sở Hoan chắp tay: "Vậy làm phiền Vân đại ca rồi!"
Ba gian nhà nhỏ, Vân Đại Lực để Tô Lâm Lang ngủ cùng vợ anh, còn mấy người đàn ông thì tùy tiện ngủ qua đêm.
Sáng sớm hôm sau, Vân Đại Lực quả thực đi tìm xe ngựa. Đến trưa, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa, người đánh xe khoảng hơn bốn mươi tuổi, tên Bả Thức Lưu, lái xe rất giỏi.
Đường đến Vân Sơn phủ xa xôi, đi đi về về nhanh nhất cũng mất bảy tám ngày, Bả Thức Lưu vốn không muốn đi xa như vậy, nhưng nể mặt Vân Đại Lực, lại thêm tiền thuê xe hậu hĩnh, cuối cùng miễn cưỡng đồng ý.
Vòng ngọc phỉ thúy của Tô Lâm Lang quả thực là đồ tốt. Vân Đại Lực trước tiên cùng Bả Thức Lưu đến chợ ngọc bán được giá cao, rồi mới cùng nhau trở về.
Chiếc vòng ngọc bán được hai mươi lăm lượng bạc, tiền thuê xe hết mười lăm lượng bạc, mười lượng bạc còn lại, Vân Đại Lực trả lại cho Tô Lâm Lang không thiếu một xu. Tô Lâm Lang không nhận, cố ý muốn trả ơn, để Vân Đại Lực giữ lại.
Nhưng Vân Đại Lực tính tình bướng bỉnh, nhất quyết không nhận, nói rằng nếu nhận tiền thì không còn là hảo hán. Lâm Lang đành đổi cách, tặng chiếc trâm cài đầu cho vợ Vân Đại Lực. Bà vợ hết lời từ chối, cuối cùng Vân Đại Lực không lay chuyển được, đành phải nhận. Anh không biết rằng chiếc trâm cài đầu kia, ít nhất cũng phải bốn năm mươi lượng bạc, so với chiếc vòng ngọc kia, cũng đáng giá cả trăm lượng bạc. Vân Đại Lực không biết giá trị thực sự, nên bị người ta hớt tay trên một vố đau.
Anh em nhà họ Vân chuẩn bị một ít lương khô và nước uống cho hai người dùng trên đường. Từ biệt anh em nhà họ Vân, Lâm Lang và Sở Hoan ngồi chung xe, rời khỏi thôn, rẽ về hướng nam, đến Vân Sơn phủ.
Dọc đường đi mọi chuyện đều thuận lợi. Mặt trời mọc thì lên đường, mặt trời lặn thì tìm khách sạn nghỉ ngơi. Lâm Lang có mười lượng bạc trong tay, dọc đường cũng đủ tiêu xài.
Đi được hai ngày, vào địa phận Vân Sơn phủ. Một buổi trưa, khi đến gần Vân Sơn thành, lòng Lâm Lang bỗng trở nên mất mát, cảm thấy sắp mất đi thứ gì đó, trong lòng trống rỗng, vẻ mặt cũng có chút thất thần.
Sở Hoan vén rèm cửa sổ lên, nhìn ra ngoài một lúc, rồi quay lại nhìn Lâm Lang, ôn tồn cười nói: "Sắp đến nơi rồi, đi thêm hai dặm nữa, tôi sẽ xuống xe!"
Lòng Lâm Lang run lên, không hiểu vì sao, sâu thẳm trong lòng lại có chút đau đớn, thất thanh hỏi: "Anh... Anh muốn xuống xe sao?"
Sở Hoan gật đầu, sắp phải chia tay rồi, anh hơi trầm mặc, cuối cùng cười nói: "Thời gian qua, nếu có gì đắc tội, cô đừng để bụng." Anh dừng một chút, ngẫm nghĩ rồi nói: "Nhân sinh luôn có thăng trầm, sống được là tốt rồi. Chuyện lần này, từ từ rồi cô sẽ quên thôi...!"
"Quên sao?" Khuôn mặt xinh đẹp của Lâm Lang trở nên ảm đạm, nàng thở dài, cuối cùng nhớ ra điều gì đó, cắn môi, nhẹ giọng hỏi: "Tôi... Tôi còn chưa biết tên họ của anh!"
"Không cần biết!" Sở Hoan bình tĩnh nói: "Cũng nên quên đi... Có một số việc có thể quên được, sẽ tốt hơn cho cô!" Anh tự biết, khoảng thời gian hai người chung đụng, dù là bất đắc dĩ, mình và Lâm Lang cũng đã có tiếp xúc thân thể, chuyện này chung quy sẽ làm tổn hại đến danh dự của một người con gái.
Anh bây giờ chỉ mong Lâm Lang quên đi tất cả, như vậy Lâm Lang trong lòng sẽ không có gánh nặng.
Lòng Lâm Lang rối bời, nhất thời không biết nói gì cho phải.
Sở Hoan vén rèm xe lên, gọi: "Lưu đại ca, dừng lại ở gốc cây lớn phía trước, tôi xuống xe ở đó...!" Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến một gốc cây hòe lớn, dừng lại.
Sở Hoan nhìn Lâm Lang, mỉm cười nói: "Lần này nhờ cô cho đi nhờ xe, đa tạ cô!” Anh cầ lấy bọc hành lý, nhìn chiếc da sói cuộn tròn bên cạnh, vốn định để lại cho Lâm Lang, nhưng lại sợ lưu lại càng làm Lâm Lang khó quên những chuyện này, liền cầm lên, muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ nói: "Tạm biệt, sau này mong cô bảo trọng!" Anh bước ra khỏi xe, nhảy xuống, cười với Bả Thức Lưu: "Lưu đại ca, dọc đường đi làm phiền anh rồi."”.
Một đường đi tới, Bả Thức Lưu cũng quen anh, đây là một người thật thà, cười nói: "Không có gì, anh đi đường cẩn thận. Anh yên tâm, tôi sẽ đưa vị phu nhân này đến phủ an toàn!"
Sở Hoan gật đầu, nhìn vào buồng xe một cái, cuối cùng không nói gì, vung tay, khoác da sói lên vai, rẽ vào một con đường nhỏ bên cạnh gốc cây hòe.
Anh chỉ đi được vài bước, đã nghe thấy tiếng Lâm Lang gọi: "Anh... Chờ một chút!"
Sở Hoan dừng bước, hơi do dự, cuối cùng quay đầu lại, mỉm cười.
Lâm Lang vén rèm cửa sổ xe, vành mắt đã đỏ hoe, giọng nói có chút run rẩy: "Chúng ta... Chúng ta còn có thể gặp lại nhau không?”
"Gặp nhau không bằng không gặp!" Sở Hoan mỉm cười nói: "Cô và tôi vốn là những người khác nhau, về đi thôi, chúc cô lên đường bình an!" Anh không nói thêm gì, xoay người bước đi, miệng cất cao giọng hát: "Mạc sầu tiền lộ vô tri kỷ... Thiên hạ thùy nhân bất thức quân...!"
Lâm Lang ngây ngốc nhìn bóng hình Sở Hoan dần khuất xa, người kia dù quần áo cũ rách, nhưng vẫn tiêu sái, đi cũng tiêu sái. Dưới ánh chiều tà, ánh sáng vàng bao phủ lấy người lữ khách tha hương.
Cổ thụ, đường nhỏ, ánh chiều tà, người lữ khách, tạo nên một bức tranh tĩnh lặng.
Hai giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên gò má trắng mịn của Lâm Lang, nàng nhẹ nhàng lặp lại câu nói của Sở Hoan: "Mạc sầu tiền lộ vô tri kỷ... Thiên hạ thùy nhân bất thức quân...!" Giọng nói run run, đôi mắt xinh đẹp nhìn theo bóng lưng cô đơn của Sở Hoan, không nỡ rời đi.