Sở Hoan mang bọc hành lý đến bến tàu, lúc này trời đã nhá nhem tối. Một chiếc tàu chở khách không lớn, trông có vẻ cũ kỹ, đang neo đậu ở đó. Trên mui tàu, một gã thuyền phu vạm vỡ đang lớn tiếng gọi vọng. Một người mặc áo xám, có lẽ là thủy thủ, nhảy từ mui tàu xuống bến, chuẩn bị nhổ neo.
Sở Hoan bước lên, định đặt chân lên thuyền thì gã thuyền phu vạm vỡ sải hai bước đến, xua tay nói: "Đi đi, ở đây không có tiền dư cho ngươi đâu."
Sở Hoan cười nhạt: "Ai thèm tiền thưởng của ngươi, ta muốn đi Vân Sơn phủ!" Vừa nói, cọng cỏ xanh ngậm trên miệng hắn vẫn không hề rơi xuống.
Thuyền phu vạm vỡ nhìn hắn dò xét, giọng thô kệch: "Hóa ra ăn mày cũng biết đổi chỗ à. Thằng ăn mày kia, lão tử khuyên ngươi một câu, Thái Nguyên phủ này sản lượng lương thực lớn nhất đấy, mấy lão gia phu nhân còn thừa cơm cho ngươi. Đến Vân Sơn phủ, lương thực không nhiều như ở đây đâu, coi chừng chết đói đấy."
Sở Hoan thản nhiên nói: "Bây giờ ta muốn đi thuyền, lát nữa trả tiền đò cho ngươi. Hiện tại ta là lão gia của ngươi, ngươi ăn nói cẩn thận chút!"
Thủy thủ vạm vỡ cười hắc hắc. Hai gã thủy thủ khác xúm lại, một người cười cợt: "Thằng ăn mày kia, mày nằm sấp xuống đất sủa hai tiếng chó xem nào, bọn tao cho mày lên thuyền, còn khỏi cần trả tiền đò nữa, thế nào?"
Sở Hoan không hề vội vàng hay tức giận, lạnh nhạt nói: "Cha mẹ sinh ta ra để nói tiếng người, không phải để học sủa tiếng chó." Nói xong, hắn bước lên thuyền, chuẩn bị vào trong.
Thuyền phu vạm vỡ siết chặt nắm đấm, cười lạnh: "Cút xuống! Mày còn bước lên nữa, lão tử ném mày xuống sông cho cá ăn!"
Sở Hoan ngậm cọng cỏ xanh, lắc đầu thở dài: "Ép người quá đáng không có lợi cho các ngươi đâu. Các ngươi chỉ vì thấy ta ăn mặc rách rưới nên mới thế này thôi. Mà ta biết rõ, chỉ có chó giữ nhà mới nhìn quần áo mà nhận người... Không ai mãi mãi hèn, hôm nay thuyền này ta nhất định phải lên!"
Thủy thủ vạm vỡ cười khẩy. Một thủy thủ khác chộp lấy một cây côn gỗ, chuẩn bị động thủ. Sở Hoan không hề sợ hãi, nhanh chóng tiến về phía trước thuyền.
Thuyền phu vạm vỡ chửi: "Đúng là muốn chết!" Hắn giơ nắm đấm, bước lên một bước, định đánh Sở Hoan thì bỗng nghe một giọng nói lạnh lùng nghiêm nghị: "Dừng tay!"
Thủy thủ vạm vỡ giật mình dừng lại, quay đầu lại, thấy một hán tử mặc áo đen đang từ trong khoang thuyền đi ra.
Hán tử kia thân hình vạm vỡ, mày rậm mắt to, mặt chữ điền, trán buộc một dải khăn đen. Lưng hùm vai gấu, bên hông còn đeo một thanh đao. Hắn bước nhanh tới, cau mày nói: "Hắn muốn lên thuyền, có gì không được? Chẳng phải đây là tàu chở khách sao? Chỉ cần trả tiền, ai cũng có thể lên thuyền. Không ai mãi mãi hèn, câu này nói hay lắm!"
Vài tên thủy thủ rõ ràng rất kiêng kỵ đại hán này. Thuyền phu vạm vỡ cười làm lành: "Khách quan, đó là một tên ăn mày, làm gì có tiền đi thuyền? Từ đây đến Vân Sơn phủ mất ba bốn ngày, phải trả đủ tiền đò, hắn lấy đâu ra?"
Hán tử áo đen cười lạnh: "Sao ngươi biết hắn không có? Nếu hắn không có thật, các ngươi cứ tìm ta, ta trả tiền đò thay hắn."
Thấy hán tử nói vậy, vài tên thủy thủ nhìn nhau, không dám nói gì thêm. Thuyền phu vạm vỡ trừng Sở Hoan một cái, cười khẩy: "Lần này coi như mày gặp may, gặp được quý nhân. Nhưng phải nói trước, với bộ dạng này của mày, không được vào khoang, kẻo làm kinh động khách khác. Mũi thuyền hay đuôi thuyền mày muốn ở đâu thì ở... Hắc hắc, mày quen ngủ ngoài trời rồi, chắc không để ý đâu!"
Sở Hoan không nói gì, lên thuyền. Thủy thủ vạm vỡ tuy miễn cưỡng cho Sở Hoan lên thuyền, nhưng trong lòng vẫn rất ghét hắn. Khi Sở Hoan đi ngang qua, hắn cố ý huých mạnh vào Sở Hoan, ra vẻ vô tình nhưng lại dùng rất nhiều sức. Ai ngờ cú huých này chẳng khác nào đâm vào đá. Sở Hoan cũng cố ý đón đỡ, khiến thủy thủ loạng choạng lùi lại hai bước. May mà có đồng bọn nhanh tay giữ lại, nếu không có lẽ đã ngã xuống sông.
Sở Hoan quay đầu lại nhìn, cười chế nhạo: "Đứng còn không vững, làm sao mà làm thuyền được?" Lắc đầu, hắn nhìn đại hán áo đen, lần này ngậm cọng cỏ xanh, mỉm cười nói: "Cảm ơn!"
Đại hán áo đen khẽ gật đầu, không nói gì thêm, quay người trở lại khoang thuyền. Sở Hoan cũng đi theo, định vào khoang thì thuyền phu vạm vỡ tức giận nói: "Lão tử đã nói rồi, bộ dạng này của mày không được vào khoang, nếu không thì đừng đi thuyền này nữa!"
Sở Hoan nhíu mày, quay đầu lại. Thấy thuyền phu vạm vỡ đang trừng mắt nhìn mình, hắn chưa kịp nói gì thì chợt nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Ngước mắt nhìn, dưới ánh chiều tà, chỉ thấy hai con tuấn mã đang lao nhanh tới. Các thủy thủ khác cũng nghe thấy tiếng vó ngựa, tưởng có khách đến, đều nhìn về phía bờ.
Cách bến tàu một đoạn, hai con tuấn mã dừng lại. Mọi người lờ mờ thấy rõ, người cưỡi ngựa đều mặc đồ đen, đội mũ rộng vành, không nhìn rõ mặt.
Người thủy thủ đang thu neo gọi lớn: "Hai vị có muốn đi thuyền xuôi nam không? Tàu sắp chạy rồi, mời hai vị khách quan mau lên thuyền!"
Hai người kia vẫn không động tĩnh gì. Khi mọi người đang ngạc nhiên thì thấy họ đột ngột quay đầu ngựa, phi nhanh đi mất. Các thủy thủ nhìn nhau, đang nghi hoặc thì một ông lão khoảng năm mươi tuổi từ hành lang bên khoang thuyền đi ra, quát lớn: "Đứng ngẩn ra đó làm gì, không làm việc à?"
Vài tên thủy thủ lúc này mới phản ứng lại. Thuyền phu vạm vỡ nói: "Chủ thuyền, trời cũng tối rồi, chắc không có khách nào đến nữa đâu, chúng ta có nên đi không?"
Chủ thuyền họ Phan, quản bảy tám thủy thủ. Ông đi đến mũi thuyền nhìn quanh, bờ vắng hoe, đúng là không có ai. Ông gật đầu: "Người trên thuyền cũng đủ rồi, cứ đi thôi!"
Lập tức có người thu thuyền, giương buồm, chuẩn bị nhổ neo.
Thuyền phu vạm vỡ dường như nghĩ ra điều gì, vội vàng quay đầu nhìn cửa khoang, phát hiện gã thanh niên ăn mày kia đã biến mất. Hắn không kìm được chửi thầm một câu tục tĩu.
Chủ thuyền Phan đứng cạnh nghe thấy, mặt tái mét, mắng: "Tiết lão Lục, ta đã bảo bao nhiêu lần rồi, bỏ cái tật xấu này đi, mồm miệng mày thối tha thế hả?"
Thuyền phu vạm vỡ Tiết lão Lục lúng túng nói: "Chủ thuyền, vừa nãy có một tên ăn mày lên thuyền…!" Chưa đợi hắn nói hết, chủ thuyền Phan đã nhìn quanh tìm kiếm, the thé hỏi: "Người đâu? Mau đuổi xuống!"
Tiết lão Lục vội vàng kể lại mọi chuyện vừa rồi. Chủ thuyền Phan mặt mày cau có, hạ giọng nói: "Đến Vân Sơn phủ, nhớ thu tiền đò của thằng ăn mày đó. Nếu không có, tự đi mà đòi nó. Nếu không đòi được thì tự bỏ tiền túi ra bù vào…!" Nói xong, ông quay người bỏ đi.
…
Sở Hoan bước vào khoang thuyền, cảm thấy hơi chật chội. Không gian không lớn mà chứa tới hơn hai mươi người. Khi hắn bước vào, không ít ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Thấy bộ dạng lôi thôi của hắn, nhiều người nhíu mày, thậm chí có người còn bịt mũi, tỏ vẻ ghê tởm.
Tuy nhiên, ở nơi đất khách quê người, ai cũng không rõ lai lịch của ai, nên không ai dám gây sự. Sở Hoan tùy ý nhìn quanh, thấy đại hán áo đen vừa nãy giúp mình đang ở trong khoang, bèn khẽ gật đầu với hắn. Đại hán áo đen cũng gật đầu đáp lại, nhưng không nói gì. Bên cạnh hắn còn có hai người mặc đồ đen giống hệt, rõ ràng là đi cùng nhau.
Trong khoang có ba gian đơn khoang. Đại hán áo đen và hai đồng bọn đang ngồi trước cửa một gian đơn khoang bên trái. Ba gian đơn khoang đều đóng kín cửa, chỉ có người giàu sang mới được ở trong đó.
Sở Hoan thấy một góc khuất còn trống, bèn đi tới ngồi xuống. Bên cạnh hắn là một trung niên nhân mặc áo dài, mặt gầy gò tái nhợt, tay cầm một quyển sách. Thấy Sở Hoan ngồi xuống cạnh mình, ông ta nhíu mày, rụt người lại, dường như muốn giữ khoảng cách với Sở Hoan.
Sở Hoan cũng nhận ra, người mặc áo dài này hẳn là một thư sinh, nhưng áo dài có vài chỗ vá, có lẽ không có danh phận gì.
Thư sinh phần lớn tự cho mình thanh cao, dù chưa chắc có tiền đồ gì, nhưng vẫn tự coi mình là văn sĩ, tự nhiên không coi trọng hạng người thấp hèn như ăn mày.
Trong khoang không thấy ba người Tô Lâm Lang, Sở Hoan đoán chắc họ đang ở trong một trong ba gian đơn khoang. Hắn chưa kịp nghĩ nhiều thì cửa gian đơn khoang bên phải bật mở, một người bước ra rồi vội vàng đóng cửa lại. Sở Hoan nhìn rõ, người bước ra chính là ông lão đã bố thí cho hắn trên bờ.
Ông lão vừa ra, trong khoang lập tức có người gọi: "Lão Tô, ra đây ngồi này, tôi nhường chỗ cho ông!" Lại có người nói: "Lão Tô, lần này chúng ta thật có duyên, lại ngồi chung một thuyền. Ở Vân Sơn phủ tôi đã muốn mời ông uống rượu rồi mà ông cứ bận mãi. Hôm nay vừa hay, tôi có mang theo một vò rượu ngon, mình làm vài chén nhé!"
Người gọi lão Tô cũng mặc gấm vóc sang trọng, trông không giống dân thường, rất có gia thế. Ánh mắt họ nhìn ông lão đầy kính trọng.
Ông lão được gọi là "Lão Tô" mỉm cười, chắp tay đáp lễ, liếc thấy Sở Hoan ở góc khuất, hơi giật mình, rồi đi tới ngồi giữa thư sinh và Sở Hoan, hòa ái cười nói: "Tiểu huynh đệ cũng đi Vân Sơn phủ à?"
Sở Hoan có cảm tình với ông lão này, thấy ông không hề kiêng kỵ ngồi cạnh mình, bèn cười gật đầu: "Vâng, tôi đi Vân Sơn phủ. Vừa nãy trên bờ, đa tạ lão trượng!"
Ông lão lắc đầu cười: "Không cần cảm tạ. Đi ra ngoài, ai mà không có lúc khó khăn. Mà này, giọng của cậu tuy không phải giọng Vân Sơn, nhưng vẫn có vài phần âm điệu Vân Sơn, hẳn là trước kia cậu từng ở Vân Sơn phủ?"
Sở Hoan nói: "Không giấu gì lão trượng, tôi vốn sống ở Vân Sơn phủ, chỉ là sau đó đi xa, đã nhiều năm chưa về."
Ông lão khẽ vuốt cằm, đang định nói gì thì nghe tiếng khóc, tiếng khóc đến rất đột ngột, khiến mọi người trong khoang giật mình. Nhìn theo tiếng khóc thì thấy thư sinh ngồi cạnh Sở Hoan đang gào khóc.