"Cái này... Là do khoát đao không chịu nổi uy lực của Huyết Nhận? Bị vỡ nát... Cũng phải thôi, Huyết Nhận mạnh mẽ như vậy, khoát đao tỉnh cương bình thường khó mà chống đỡ được."
"Ta cần một thanh bảo đao. Đường Thất từng nói muốn kiểm định đao rồi đúc lại thành một thanh khoát đao, thật đúng là... Ngược lại thuận tiện cho ta. Cầm Trấn Ma pháp khí cải chế thành khoát đao, lại phối hợp với Huyết Nhận này. Cho dù không sử dụng Quỷ Cốt lực lượng gia trì, ta hẳn là cũng có thể đối đầu với bát trọng võ sư."
Sau thời gian tìm hiểu này, Trần Mạch đã biết bát trọng võ sư là một ranh giới lớn, rất nhiều thất trọng võ sư cả đời không thể vượt qua.
Thất trọng võ sư muốn đối kháng bát trọng võ sư, cơ bản như kiến đối đầu ác hổ, chỉ phí mạng.
Nhưng Trần Mạch cảm thấy mình có thể làm được.
"Lý Khanh, điểm tâm chuẩn bị xong chưa?”.
Trần Mạch gọi vọng vào bếp, thấy Lý Khanh vội vàng chạy ra, cười nói: "Đều chuẩn bị xong rồi. Đều là đồ ăn đại bổ."
Trần Mạch đáp lời, vào bếp ăn điểm tâm cùng Lý Khanh.
Dù ăn thịt vẫn thấy buồn nôn, nhưng Trần Mạch vẫn cố nuốt, dùng ý chí đè nén cảm giác khó chịu.
Còn là người, ăn được cứ ăn nhiều một chút.
Trong lúc ăn cơm, Trần Mạch đánh giá Lý Khanh. Sau mấy ngày an dưỡng, thân thể gầy gò đã có chút huyết sắc, da dẻ cũng tốt hơn. Quan trọng nhất là tỉnh thần đã dần ổn định, nói chuyện cũng nhiều hơn.
Ăn xong, Lý Khanh dọn dẹp bát đũa, chủ động rót trà cho Trần Mạch: "Mạch công tử, mấy ngày qua đa tạ ngài che chở. Ta nghĩ ở lại đây nữa cũng chỉ thêm phiền cho ngài."
Trần Mạch ngẩn người: "Ông muốn làm gì?"
Lý Khanh nói: "Ta là người đọc sách, trước kia đỗ cử nhân, nhưng lận đận mãi không được tiến sĩ. Ngoài ra ta không biết làm gì khác. Ta nghĩ..."
Ông ấp úng, có vẻ khó nói.
Trần Mạch nhấp một ngụm trà: "Ông cứ nói thẳng."
Lý Khanh mới nói: "Ta sợ nói ra ngài chê cười. Thời buổi này triều đình hủ bại, tà ma hoành hành. Ta tuy đã ngoài sáu mươi, cũng biết thời gian không còn nhiều. Ta muốn... Lại vào kinh thi, mong đỗ tiến sĩ, vào quan trường, góp chút sức thay đổi thời thế, làm trong sạch Đạo Thanh."
Phụt!
Trần Mạch phun hết trà vừa uống vào miệng.
Anh thực sự cạn lời: "Không phải... Lý Khanh, ông nghiêm túc đấy chứ?"
Lý Khanh đứng dậy, đến trước mặt Trần Mạch, nghiêm túc nói: "Ta biết ngài sẽ chê cười, nhưng ta thực sự nghiêm túc."
Trần Mạch nhận ra vẻ kiên quyết trong mắt Lý Khanh, không cười nữa: "Nhưng ông đã sáu mươi, lại bỏ bê việc học. Ông..."
Lý Khanh nói: "Không dám giấu ngài, những năm này tuy bị tiện phụ kia đe dọa ngược đãi, nhưng ta vẫn ở trong thư phòng Lý trạch, không hề bỏ bê việc học. Ngược lại, trải qua nhiều chuyện, tuổi tác cao, những điều trước đây không hiểu trong Thánh Hiền lễ học, triều đình sách luận... Bây giờ đều đã hiểu. Đại Càn khoa cử không hạn chế tuổi tác. Dù ta tuổi này đi thi sẽ bị người chê cười, nhưng quy củ là cho phép."
Trần Mạch nhìn Lý Khanh hồi lâu, khẽ thở dài: "Lý Khanh, dù ông đỗ tiến sĩ, làm quan. Nhưng thời buổi này... Ông làm quan thì được gì?"
Lý Khanh nói: "Ta tự nhiên hiểu việc mình làm được có hạn, nhưng ta không còn sống được bao lâu. Mỗi thế hệ có việc của mỗi thế hệ, làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Nếu cứu vãn được vài gia đình, giúp một phương huyện thành sống tốt hơn, cũng là tốt rồi. Nếu có thể khiến triều đình coi trọng tà ma, giảm miễn thuế má, mở rộng võ pháp, thì chết cũng nhắm mắt."
Nói xong, Lý Khanh quỳ xuống trước mặt Trần Mạch, dập đầu: "Ta biết Mạch công tử lo lắng điều gì. Ta biết bí mật của ngài, ngài sợ cũng nghĩ đến chuyện giết người diệt khẩu. Nhưng Lý Khanh này xin thể, tuyệt đối không tiết lộ chuyện của ngài. Xin công tử thành toàn."”.
Trần Mạch đột nhiên kính trọng lão già này.
Dù Trần Mạch không cho rằng Lý Khanh có thể thay đổi được gì, nhưng anh tôn trọng quyết định và chí hướng của ông.
Trần Mạch quả thật đã có ý định giết người diệt khẩu.
Nhưng anh không muốn trở thành kẻ giết người vô tội.
Dù sao... Đời trước Trần Mạch cũng là người đọc sách.
Nhìn ông thật lâu, Trần Mạch mở miệng: "Ông định khi nào xuất phát?"
Lý Khanh nói: "Ta ở lại đây chung quy là mối họa ngầm, nếu công tử cho phép, ta lập tức lên đường. Nếu công tử không cho phép, xin công tử giết ta ngay, dù sao sống cũng vô nghĩa."
Haizz.
Trần Mạch thở dài, đỡ Lý Khanh dậy, gọi vọng ra ngoài: "Thanh Ngưu, mang rượu tới."
Lý Thanh Ngưu lấy ra một vò Đào Hoa Nhưỡng, Trần Mạch lấy hai chén sành, tự rót đầy một chén, rồi rót đầy cho Lý Khanh: "Uống chén rượu này rồi lên đường đi."
Toàn thân Lý Khanh run lên, tay cầm chén sành cũng run rẩy.
Cụng.
Trần Mạch cầm chén sành cụng vào chén của Lý Khanh: "Nào, ta tiễn Lý Khanh."
Nói xong, Trần Mạch ngửa cổ uống cạn.
Lý Khanh lẳng lặng nhìn Trần Mạch, bỗng chốc buồn bã, thầm nghĩ: Mạch công tử cuối cùng quyết định giết ta diệt khẩu, đưa ta lên đường. Thôi....
Nghĩ vậy, Lý Khanh cũng nghiêm túc, bỗng trở nên hào khí ngút trời, đột ngột ngửa cổ uống cạn.
Đặt chén sành xuống, hốc mắt Lý Khanh đỏ hoe: "Đa tạ Mạch công tử báo thù cho ta, ngài giữ bí mật của mình, giết ta cũng là nên. Ta không oán hận, tới đi. Mời Mạch công tử động thủ!"
Nói xong, Lý Khanh nhắm mắt, vẻ mặt coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.
Trần Mạch ngớ người: "Ông làm gì vậy?"
Lý Khanh mở mắt: "Công tử mời ta uống rượu tiễn đưa, chẳng phải là muốn đưa ta lên đường?”.
Trần Mạch bất đắc dĩ lắc đầu: "Ta mời rượu là tiễn ông vào kinh thi, mong ông cao trúng tiến sĩ, làm việc cho đời. Theo ta vào phòng."
Vào phòng, Trần Mạch lấy mười tờ ngân phiếu mệnh giá trăm lượng, kín đáo đưa cho Lý Khanh: "Cầm lấy làm lộ phí. Coi như ta đầu tư cho ông, tương lai đỗ tiến sĩ làm quan, đừng quên ơn ta."
Trần Mạch sắp gia nhập Đường gia bảo, vào Trấn Ma thế gia, có chuyện Quỷ Cốt bị người biết cũng không sao.
Nếu không, dù Trần Mạch không giết người vô tội, cũng không để ông ta đi.
Lý Khanh run rẩy nhận ngân phiếu, nước mắt rơi lã chã, cúi người lạy dài: "Đa tạ Mạch công tử ban ân. Nếu ta đỗ tiến sĩ, vĩnh sinh không quên đại ân đại đức của công tử.”
Trần Mạch phất tay: "Đỗ tiến sĩ rồi nói."
Đỗ tiến sĩ còn khó hơn thi đại học, đâu phải nói đỗ là đỗ?
Trần Mạch gọi Lý Thanh Ngưu tới: "Thanh Ngưu, lấy xe ngựa ở điền trang, tiễn ông ấy vào thành."
Lý Khanh đi rồi.
Có lẽ do Trần Mạch cũng là người đọc sách, anh tự mình đưa Lý Khanh ra khỏi trang trại, nhìn xe ngựa kia khuất dạng ở cuối tầm mắt, mặt trời phương đông nhô lên, rực rỡ muôn trượng.
Ba ngày sau.
Quản sự Hồng Đăng Chiếu vẫn chưa tới, Vũ Kỹ Các và Phối Dược Phòng thành lãnh địa riêng của Trần Mạch. Trần Mạch dần dần chuyển các dược liệu đại bổ ra ngoài, để dùng tắm thuốc, cường thân kiện thể.
Trưa hôm đó, Trần Mạch vừa ăn trưa xong thì Quách Tử Ngọc tìm tới.
"Mạch công tử hôm nay rảnh chứ?"
Trần Mạch mơ hồ nhận ra điều gì: "Rảnh. Tử Ngọc cô nương có việc gì?"
Quách Tử Ngọc ghé sát lại nói: "Đường lão hôm nay về. Cậu theo tôi vào thành một chuyến."
Nghe nói Đường lão đến, Trần Mạch có thêm vài phần mong đợi, lập tức đồng ý.
Nhưng nhanh chóng lại do dự.
Có nên mang Quyên Nhi đi cùng?
Để Quyên Nhi một mình ở đây, không biết có xây ra chuyện gì không.
Quách Tử Ngọc tiến tới nhìn Quyên Nhi, thấy cô bé đang mải mê sửa chữa ảnh ngẫu, liền hỏi: "Cô bé này là?"
Trần Mạch không giấu diếm, đưa Quách Tử Ngọc ra khỏi phòng Quyên Nhi, nhỏ giọng kể lại.
Quách Tử Ngọc nghe xong thấy thần kỳ: "Thật là có trận nhãn hình người. Tôi từng nghe một chút bí văn liên quan ở Đường gia, nhưng chưa từng thấy. Xem ra Thẩm gia có bí pháp riêng. Mạch công tử muốn sửa lại trận nhãn đồ cho cô ta, để dùng cho mình?"
Trần Mạch gật đầu: "Tôi có ý định này."
Quách Tử Ngọc cười nói: "Đường lão rất am hiểu trận pháp, nghiên cứu sâu rộng. Có lẽ Đường lão có cách, cậu cứ mang Quyên Nhi đi gặp Đường lão."
Trần Mạch mừng thầm: Đường lão này thật là lợi hại.
Trần Mạch tìm Quyên Nhi: "Quyên Nhi, đi ra ngoài một chuyến với ta."
Quyên Nhi nói: "Không đi. Ta không rảnh."
Trần Mạch nói: "Cái ảnh ngẫu này sợ là không sửa được trong chốc lát, ta dẫn cô đi mua chút vật liệu khác, chữa trị sẽ nhanh hơn."
Quả nhiên, Quyên Nhi ngẩng đầu lên, mắt sáng rực: "Được ạ.”
...
"Đậu hũ não vừa ra lò đây, thơm ngon tuyệt vời, ăn không ngon không lấy tiền."
"Đại Bổ Hoàn bí truyền đây, đi ngang qua đừng bỏ lỡ, ai dùng cũng khen."
"..."
Hai bên đường phố hoa liễu ngõ Hồng Hà huyện tràn ngập tiếng rao hàng của người bán rong.
Trần Mạch và Quách Tử Ngọc song song đi trên đường, nhìn dòng người náo nhiệt, còn Quyên Nhi thì không hứng thú với sự ồn ào này, chỉ nghĩ đến việc mua vật liệu cho ảnh ngẫu. Hễ không phải cửa hàng liên quan, Quyên Nhi lại ỉu xìu. Cô bé đi trên phố với vẻ âm trầm, khiến người ta thấy bất thường.
Trần Mạch hỏi: "Đường lão ở trong huyện thành?"
Quách Tử Ngọc gật đầu: "Ừm. Nhưng Đường lão còn có thân phận quan trọng khác, bình thường rất bận. Hôm nay hiếm khi có thời gian."
Đi qua ngõ hoa liễu, đến một bờ sông nhân tạo.
Phong cảnh nơi đây tú lệ, hai bên bờ sông trồng liễu, mới trồng chưa nảy mầm, nhưng cành đã rủ xuống. Trên sông có thuyền qua lại, không ít du khách ngồi trên thuyền, còn có thuyền nương đứng ở đầu thuyền vừa chèo, vừa hát.
Tiếng ca uyển chuyển, khiến người ta lưu luyến.
Cuối dòng sông có một lầu gỗ năm tầng, treo đầy đèn lồng đỏ. Một vài cửa sổ mở ra, thấp thoáng thấy những vũ nữ mặc váy lụa hở vai, trang điểm lộng lẫy.