Buổi trưa.
Một chiếc xe ngựa từ cửa thành phía đông rời đi huyện thành, lảo đảo hướng phía đông Đại Âm Sơn mà đi.
Lý Nguyên Long ngồi trong xe ngựa, còn Trần Mạch và Viên Trụ ngồi trên xe, Viên Trụ cầm roi đánh xe.
Xe ngựa càng lúc càng xa huyện thành, con đường chung quanh càng lúc càng hẹp, hai bên cây cối cao lớn, không một bóng người, hoang vu tiêu điều.
Đi mất hơn hai canh giờ, cuối cùng cũng đến bên ngoài Ô Kiều trấn.
Trần Mạch vừa ngẩng đầu, liền thấy ngay trước mặt là Đại Âm Sơn cao ngất, trải dài mấy ngàn dặm. Nó như một đám mây đen khổng lồ, bao phủ lên mấy thị trấn xung quanh, khiến ánh mặt trời nhanh chóng bị che khuất, cả ngày chìm trong bóng tối của Đại Âm Sơn, âm u quái dị.
Trần Mạch chưa từng đến đây, nhưng đã biết về nó qua huyện chí và lời kể của người khác: Đại Âm Sơn là vùng núi trải dài ba ngàn dặm ở phía đông nam Đại Càn triều. Không ai biết phía sau Đại Âm Sơn là gì.
Theo lời kể của người lớn tuổi trong huyện, vào thời kỳ cường thịnh của Đại Càn triều, Tiên Đế từng hùng tâm tráng chí muốn vượt qua Đại Âm Sơn, mở rộng cương vực về phía đông nam, để lưu danh sử sách.
Kết quả, sau nhiều lần chinh phạt… tất cả đều thất bại thảm hại.
Tiên Đế còn vì vậy mà thổ huyết…
Trước đây, Trần Mạch vẫn cho rằng đây chỉ là câu chuyện ma quái dân gian.
Dù sao, Hồng Hà huyện chỉ là một thành nhỏ, làm sao có thể cản được bước chân của Hoàng Đế?
Nhưng hôm nay, khi tận mắt chứng kiến Đại Âm Sơn cao ngất, hùng vĩ như vậy, Trần Mạch mơ hồ cảm thấy… những câu chuyện dân gian này có lẽ không phải là không có căn cứ.
Hắn là người hiện đại, kiếp trước từng du ngoạn khắp những vùng non sông gấm vóc của tổ quốc. Từng thấy sa mạc rộng lớn, từng thấy cao nguyên Thanh Tạng, còn từng thấy dãy Himalaya với độ cao trung bình hơn sáu ngàn mét so với mực nước biển.
Nhưng tất cả những ngọn núi đó gộp lại cũng không thể sánh được với Đại Âm Sơn trước mắt về sự hùng vĩ, âm u và đáng sợ.
Thế giới này tuy khoa học kỹ thuật lạc hậu, nhưng lại có những sự tồn tại siêu phàm. Ngay cả Hoàng Đế lão nhi thời kỳ cường thịnh cũng không vượt qua được Đại Âm Sơn, chẳng phải quá khoa trương sao...
Lẽ nào bên trong Đại Âm Sơn, có thứ gì đó cực kỳ đáng sợ?
Đúng lúc Trần Mạch đang ngẩn người, Lý Nguyên Long vén rèm xe lên, đưa cho Viên Trụ một tờ ngân phiếu trị giá trăm lượng, "Phía trước là Ô Kiều trấn, ta sẽ đánh xe. Ngươi đi mua chút thịt, rồi làm thịt một con dê sống. Hôm nay trại có người mới đến, nên ăn mừng một phen. Cho bọn tiểu nhị ăn một bữa thịt heo nóng hổi."
Viên Trụ hưng phấn cầm lấy ngân phiếu, nhảy xuống xe.
Trần Mạch liếc nhìn tờ ngân phiếu, thầm nghĩ: Ngân phiếu này rõ ràng là của cha đưa cho Lý đạo trưởng, lấy tiền của mình đi mời khách, lão đạo này cũng biết cách đấy.
"Qua thị trấn, đi về phía đông năm dặm là đến Hắc Sơn tạại," Lý Nguyên Long vừa giới thiệu vừa đánh xe ngựa tiến vào thị trấn.
Thị trấn không lớn, chỉ có hai con đường ngang dọc, còn lại là những ngôi nhà dân thưa thớt.
Giữa mùa đông, mặt đất vẫn còn tuyết đọng, trên đường phố người đi lại thưa thớt, rất quạnh hiu, nhưng các hương dân gặp Lý Nguyên Long đều cất tiếng gọi "Lý đạo trưởng", rất nhiệt tình.
Ngược lại, Trần Mạch bị các hương dân hoàn toàn ngó lơ.
Trần Mạch cũng không để bụng.
Hắn vốn không phải là người thích phô trương, lần này đến Hắc Sơn trại, hắn chỉ muốn nhanh chóng học được bản lĩnh trừ tà, sớm đi giết cả nhà Lý bà bà. Mặt khác, hắn còn cần tìm hiểu nguồn gốc của bệnh Phong Ma, để sớm chữa khỏi dòng máu bị quỷ chú của mình.
Trong đầu có nhiều việc, nên hắn không quan tâm đến những chi tiết khác.
Khi đi ngang qua một ngôi nhà dân vắng vẻ, Trần Mạch bị một tiếng khóc thê lương thu hút.
Chỉ thấy một người phụ nữ và người đàn ông mặc áo vải cũ nát đang quỳ trước cửa nhà trên đống tuyết, trước mặt đặt nửa quả sọ dừa cắt bằng phẳng, cắm hương, một bên còn có hình nhân giấy nhỏ, đốt tiền giấy, tỏa ra mùi hương khó chịu.
Người phụ nữ run rẩy cái Bát Lãng cổ, tê tâm liệt phế gào khóc:
"Nhị Hổ ơi, sao con lại chết đuối thế này... Mẹ chỉ có mỗi mình con thôi, con bỏ mẹ lại một mình, bảo mẹ sống sao đây."
"Nhị Hổ ơi, nếu con nghe thấy lời mẹ, linh hồn bé nhỏ hãy trở về đi con. Mẹ không thể sống thiếu Nhị Hổ được."
"Nhị Hổ ơi, về nhà đi con…"
Giờ phút này tuy là giữa ban ngày, nhưng ánh sáng bị Đại Âm Sơn che khuất hơn phân nửa, khiến thị trấn âm u. Thấy cảnh chiêu hồn như vậy, Trần Mạch không khỏi sinh ra vài phần sợ hãi.
Lý Nguyên Long thì đã quen với cảnh này, "Hương dân Ô Kiều trấn thờ Hồng Đằng nương nương, vì gần Hắc Sơn trại, thường xuyên qua lại với bọn tiểu nhị trong trại, nên học được chút quy củ của trại. Mỗi khi có người chết, họ sẽ bắt chước làm chút chuyện chiêu hồn."
Trần Mạch ngẩn người: "Chiêu hồn?”.
Lý Nguyên Long hôm nay có vẻ hứng thú, bèn cẩn thận giải thích: "Ừm. Chiêu hồn thuật ban đầu không có ác ý gì, chỉ là vì có những người chết tha hương không được yên ổn, nên triệu hồi hồn về quê hương, để người thân coi trọng việc lá rụng về cội. Nhưng sau khi nhiều Vu Hích khai phá chiêu hồn, nó đã trở thành một hệ thống."
Trần Mạch biết về Vu Hích.
Nữ Vu là Vu, Nam Vu là Hích, gọi chung là Vu Hích.
"Xin đạo trưởng nói rõ hơn."
Lý Nguyên Long nói: "Trải qua nhiều năm khai phá của Vu Hích, chiêu hồn thuật được chia thành hai phái, một là chiêu tử hồn, hai là chiêu sinh hồn.
Chiêu tử hồn là chiêu hồn cho người chết. Chỉ đường cho người chết về thăm người thân. Ví dụ như vào ba mươi Tết, cầm đèn ra ven đường gọi tên người thân đã mất, mời họ về nhà ăn Tết. Qua hết năm thì đưa họ trở về.
Chiêu sinh hồn là chiêu hồn cho người sống. Ví dụ như một người bị thất thần lạc phách, mất hồn mất vía, thì cho là bị mất hồn. Trẻ con dương khí yếu nhất, dễ nhìn thấy những thứ không sạch sẽ, nên càng dễ bị dọa mất hồn hơn người lớn. Lúc đó phải triệu hồi hồn đã bị dọa mất về. Cầm quần áo của đứa trẻ ra cửa gọi tên nó, là nói hồn đã về rồi."
Trần Mạch nghe mà thầm tặc lưỡi.
Những trò này, kiếp trước ở nông thôn vẫn còn thịnh hành.
Có một lần, Trần Mạch hồi học sơ trung đi tắm sông, suýt chết đuối. Sau đó mẹ đã mang hương nến và sọ dừa ra bờ sông nơi hắn suýt chết đuối để đốt hương nến, còn rải cả gạo. Vừa đốt vừa kêu lớn "Tiểu Mạch ơi, về nhà đi con..."
Lần khác, Trần Mạch liên tục gặp ác mộng. Mẹ liền mang theo thịt đến nhà một bà lão trong thôn, nói là để vấn tiên. Bà lão kia nói ra nguyên nhân Trần Mạch gặp ác mộng: Bị tà ma quấy phá.
Bà lão còn bảo mẹ đặt một chậu nước trước giường Trần Mạch vào ban đêm, rồi dựng ba cây đũa lên. Nếu ba cây đũa có thể đứng thẳng, có nghĩa là đã xua đuổi được tà ma trên người Trần Mạch.
Lúc đó Trần Mạch đã thấy ba cây đũa đứng lên thật. Quả nhiên sau đó hắn không gặp ác mộng nữa.
Nhưng lúc đó Trần Mạch vẫn cho rằng đó chỉ là tác dụng an ủi tâm lý. Đũa sở dĩ đứng được, đơn giản là do lực hút của phân tử nước, cộng thêm ba cây đũa dựa vào nhau mà đứng được.
Bây giờ xuyên qua đến thế giới này, Trần Mạch nhìn lại những trò này, lại có suy nghĩ khác.
"Thật sự có thể gọi hồn trở về?"
Lý Nguyên Long nói: "Lúc linh lúc không. Ngay cả khi linh hồn bé nhỏ của Nhị Hổ trở về thật, người phụ nữ kia cũng không nhìn thấy được. Đáng thương cho người phụ nữ này, năm ngoái chồng cô ta lên núi đi săn, bị dã thú ăn thịt. Bây giờ con trai Nhị Hổ lại chết đuối dưới sông. Cô ta có lẽ sẽ khóc mù cả mắt mất. Thế sự vô thường, người đều có số. Đi thôi."
Trần Mạch trong lòng thở dài. Thầm nghĩ nếu gặp linh hồn bé nhỏ của Nhị Hổ, sẽ bảo Nhị Hổ về nhà, để mẹ con họ đoàn tụ.
Xe ngựa tiếp tục đi thêm năm dặm.
Đi vào một ngọn núi hoang không cao, núi Hắc Hồ.
Vừa vào rừng, ánh sáng lập tức tối sầm lại. Trần Mạch vừa mở Dương Lục Căn đã nghe thấy tiếng quỷ khóc sói hú xung quanh, còn có những bóng ma lấp lóe.
Lý Nguyên Long thấy Trần Mạch cảnh giác, bèn trấn an: "Nơi này gần Hắc Sơn trại, không có tà ma đâu. Phần lớn là linh hồn bé nhỏ của những hương dân đã chết, không hại người. Nơi có nhiều tà ma thật sự là Thanh Hà trấn sát vách."
Nghe vậy, Trần Mạch mới yên tâm phần nào.
Không lâu sau, Trần Mạch nhìn thấy sâu trong rừng có một ánh sáng đỏ rực, giữa khu rừng tối tăm trông rất bắt mắt. Khi xe ngựa đến gần, hắn mới nhìn rõ đó là một chiếc đèn lồng đỏ lớn treo ở cổng trại.
Lý Nguyên Long nhảy xuống xe trước, "Đến rồi, xuống xe đi.”
Trần Mạch mang theo hành lý xuống xe, nhìn chằm chằm vào chiếc đèn lồng đỏ ở cổng hỏi: "Chỉ cần treo đèn lồng đỏ, tất cả… tà ma đều không dám đến gần?"
Lý Nguyên Long nói: "Đèn lồng đã được thắp sáng. Nơi nào có ánh sáng đỏ chiếu rọi, nơi đó được Hồng Đăng nương nương phù hộ. Tà ma gặp phải đều phải quỳ lạy, thoái lui. Bằng không là đối đầu với Hồng Đăng nương nương. Ở Hồng Hà huyện chúng ta, ai dám đối đầu với nương nương chứ. Ngươi nói có phải đạo lý này không?"
Trần Mạch liền nghĩ: Về nhà phải tìm cách làm một chiếc treo ở cổng Trần phủ mới được.
Rất nhanh, Trần Mạch lại nghĩ ra một vấn đề: "Nếu có người dùng vải đen che đèn lồng đỏ lại thì sao?"
Lý Nguyên Long đột ngột quay lại, nhìn Trần Mạch với vẻ mặt không thể tin nổi, hồi lâu mới chậm rãi nói, "Nếu ở Hồng Hà huyện có người dám che đậy đèn lồng của Hồng Đăng nương nương, thì đó chính là.... không muốn sống nữa rồi."
—— ——
PS: Chương sau, giữa trưa mười hai giờ ~