Cái "quan tài" kia lại quay về.
Trên boong tàu phía đuôi Thất Hương Hào, Duncan mặt không đổi sắc nhìn chiếc hòm gỗ hoa lệ đang nằm im lìm trước mặt. Những giọt nước từ mép hòm nhỏ xuống chân hắn, chứng minh ký ức hắn ném nó xuống biển không hề sai lệch, chứng minh vật này mới đây thôi còn lênh đênh trên biển cả.
Tình huống quỷ dị như vậy đủ khiến người rợn tóc gáy, nhưng chẳng hiểu sao, Duncan lại thấy lòng mình bình tĩnh hơn nhiều so với tưởng tượng.
Có lẽ vì hắn đang ở trên con tàu ma quái này, có lẽ vì vừa trải qua chuyến "lạc trôi linh giới" và vụ đâm tàu đầy kích thích, hoặc có lẽ vì mấy ngày qua đã quen với cái đầu dê rừng quái dị kia, Duncan dường như đã miễn nhiễm với những hiện tượng siêu nhiên kỳ quái của thế giới này.
Thực tế, ngay từ lần ném cái "búp bê nguyền rủa" xuống biển, hắn đã lờ mờ đoán trước sự việc không thể kết thúc đơn giản như vậy.
Hắn cúi đầu, không ngạc nhiên khi thấy những chiếc đinh sắt và xiềng xích quanh quan tài đã biến mất không dấu vết. Rồi hắn khom người, dùng thanh kiếm hái tặc trong tay cậy nắp "quan tài" ra.
Con búp bê Gothic hoa lệ vẫn nằm im lìm giữa lớp lót nhung đỏ thẫm, hai tay đặt chồng lên nhau, điềm tĩnh và thanh nhã.
Nhưng lần này, Duncan nhận thấy rõ ràng mép váy búp bê có vết nước biển loang lổ – một mùi tanh nhè nhẹ của biển theo khe nắp quan tài xộc ra.
Đến giờ, ngoài việc liên tục "đi rồi trở lại", con búp bê ma quái này dường như không có hành động khác thường hay nguy hiểm nào. Nhưng chỉ riêng việc "đi rồi trở lại" đã là thuộc tính tiêu chuẩn của "vật phẩm nguyền rủa".
Duncan nhìn chằm chằm con búp bê một hồi, rồi đột ngột phá vỡ sự im lặng bằng một nụ cười như có như không: "Ta chợt muốn thỏa mãn chút lòng hiếu kỳ..."
Dứt lời, hắn quay người đi về phía cửa khoang tàu gần đó, cố ý bỏ lại con búp bê trên boong.
– Về cá nhân, hắn rất cảnh giác với con búp bê, không muốn để nó ở gần mình. Nhưng dựa trên hiểu biết về Thất Hương Hào và cái đầu dê rừng, hắn biết để búp bê trên boong tạm thời sẽ không gây ra vấn đề lớn. Cho dù nó nổi điên tấn công, trên con tàu này có đủ "vật sống" để đối phó.
Còn hắn, muốn tranh thủ làm chút "công tác chuẩn bị".
Duncan băng qua boong tàu phía đuôi, mở cánh cửa gỗ thông xuống boong dưới, bước xuống những bậc thang gỗ đã trải qua không biết bao năm tháng. Anh quen thuộc đi tới khoang tàu dưới boong, nơi thuộc về "khoang thượng tầng", dùng để bố trí hỏa pháo. Những khẩu hỏa pháo nòng trước kiểu cũ nằm im lìm hai bên khoang. Tấm ván gỗ mục nát phủ đầy rêu mốc che khuất các cửa bắn. Những thùng thuốc súng đen kịt và đạn pháo gang nặng trịch chất đống giữa ụ súng, trông như đã nằm ở đó cả thế kỷ.
Ánh mắt Duncan lướt qua những thứ cũ kỹ này, chợt nảy ra một ý nghĩ –
Trên con tàu này, ngoài mình ra, anh không thấy bóng dáng "người" nào khác. Vậy những khẩu hỏa pháo này... Ai điều khiển?
Chẳng lẽ giống như chính Thất Hương Hào, chúng tự động nạp đạn và khai hỏa?
Vậy khoang nước ngọt thì sao? Cũng tự động bổ sung? Chỗ hư hỏng thì sao? Cũng tự sửa chữa? Hay là... con tàu này có khái niệm "hư hỏng" không?
Hàng loạt câu hỏi ùa đến trong đầu, nhưng anh không biết bắt đầu từ đâu để giải thích.
Duncan hiểu rõ, mình còn quá ít hiểu biết về con tàu này. Dù đã khám phá nó ở một mức độ nhất định trong vài ngày qua, anh cũng chỉ nắm được sơ bộ cấu trúc thượng tầng. Những khu vực sâu hơn còn quỷ dị và đáng sợ hơn nhiều. Thêm vào đó, trước đây anh luôn hy vọng rời khỏi "nhà trọ độc thân" này để trở về thế giới bình thường trên Trái Đất, nên không dồn sức lực vào Thất Hương Hào, khiến cho những hành động của anh "ở đây" không có nhiều động lực.
Nhưng giờ, anh đột nhiên cảm thấy tò mò hơn về con tàu này, hay nói đúng hơn... có ý thức kiểm soát lớn hơn.
Đây là tàu của anh, anh nên tìm hiểu về "Thất Hương Hào".
Có lẽ đây là sự thay đổi sau khi anh nắm lấy bánh lái.
Duncan lắc đầu, tạm gác kế hoạch khám phá sau này sang một bên, rồi đi đến chỗ chất đạn pháo…
Một lát sau, Duncan ôm mấy viên đạn gang quay trở lại boong tàu phía đuôi. Đúng như anh nghĩ – con búp bê nguyền rủa trong quan tài vẫn nằm ngoan ngoãn trong hòm gỗ.
"Vừa rồi cô ta có động tĩnh gì không?"
"Hoàn toàn không có," giọng đầu dê rừng lập tức vang lên. Nó dường như đã nhịn quá lâu, vừa mở miệng đã luyên thuyên, "Vị nữ sĩ này an tĩnh như dáng vẻ của cô ta vậy. Ngài nên tin vào phán đoán của ta, cô ta ôn hòa và vô hại với ngài. Nếu cô ta năm lần bảy lượt quay lại tàu, có lẽ chứng tỏ giữa cô ta, linh cữu và Thất Hương Hào có mối liên hệ nào đó. Một người làm vườn vĩ đại từng..."
"Im miệng."
"Dạ."
Duncan nhìn chằm chằm con búp bê trong quan tài.
Anh không biết cô ta thực sự không thể hành động, hay vẫn đang giả vờ ngủ say – dù sao Duncan cũng không quan tâm.
Anh muốn thỏa mãn chút lòng hiếu kỳ.
Đạn gang nặng trịch. Khi xử tử kẻ phản bội trên tàu, trói một viên đạn như vậy cũng đủ khiến thủy thủ lão luyện nhất bỏ mạng trong bụng cá.
Duncan thả bốn viên vào trong quan tài – rồi quay lại khoang tàu, mang thêm bốn viên nữa.
Tám viên đạn pháo gần như lấp đầy tất cả không gian còn lại trong hòm gỗ. Con búp bê Gothic trang nhã giờ bị bao quanh bởi đạn pháo, trông… vô cùng hầm hố.
Ưu nhã đến mức không thể ưu nhã nổi, ta môn đến mức thật sự tà môn.
Duncan đóng nắp quan tài lại, rồi cố sức đẩy chiếc hòm gỗ lên mép boong. Với sức lực hiện tại, anh cũng không dễ dàng hoàn thành thao tác này.
Cuối cùng, anh tung một cú đá, đẩy quan tài xuống biển.
Âm thanh nặng nề vang lên, chiếc hòm gỗ hoa lệ chìm thẳng xuống nước.
Duncan vẫn đứng yên bên mép boong, nhìn chằm chằm vào chỗ hòm gỗ vừa chìm, rất lâu không nhúc nhích.
Giọng đầu dễ dàng vang lên trong đầu anh: "Thuyền trưởng, ngài đổi ý rồi ạ? Nếu ngài cảm thấy tiếc nuối khi vứt bỏ chiến lợi phẩm này, Thất Hương Hào có thể thử dùng mỏ neo với chiếc rương lên. Dù đây không phải cách dùng mỏ neo đúng cách, nhưng mỏ neo nói nó có thể thử một chút..."
"Im miệng."
"Nhưng ta thấy ngài đã đứng bên mép boong rất lâu rồi..."
"Im miệng."
"Dạ."
Duncan nhẹ nhàng thở ra.
Trước mặt con chó săn đầu dê rừng, anh không thể thừa nhận chân mình chỉ đau.
Thế là anh đứng đau mấy phút bên mép boong, cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị của một thuyền trưởng uy nghiêm. Đến cuối cùng, anh gần như nghi ngờ mình trông giống một hòn vọng phu mới hồi phục sức lực, rồi chậm rãi quay trở lại khoang thượng tầng dưới boong.
Sau khi chờ đợi thêm vài phút, ước chừng thời gian không sai lệch nhiều, Duncan đột ngột đi về phía khu đuôi tàu của khoang thượng tầng, mở cửa quan sát giữa hai khẩu hỏa pháo ở phía đuôi, chăm chú theo dõi động tĩnh trên mặt biển.
Cái đầu dê rừng kia không im lặng được lâu, lúc này lại nhịn không được: "Thuyền trưởng, ngài đang..."
Duncan vừa chăm chú nhìn mặt biển vừa đáp mà không ngẩng đầu: "Ta rất tò mò con búp bê nguyền rủa kia rốt cuộc quay lại bằng cách nào."
"Ờ… Vì cô ta là búp bê nguyền rủa?"
"…Ta rất thưởng thức thái độ qua loa đại khái của ngươi, nhưng ta cho rằng, dù là búp bê nguyền rủa, việc cô ta quay lại tàu cũng phải có một quá trình nào đó. Cô ta muốn giả vờ mình đã chết, nhưng lại liên tục quay lại tàu. Ta cho rằng phải có nguyên nhân, và đối phương phải có khả năng giao tiếp… Có thể cô ta từ chối giao tiếp, vậy ta chỉ có thể tìm cách nắm bắt quy luật hành động của cô ta, cưỡng ép thiết lập trao đổi với cô ta."
Nghe Duncan giải thích, đầu dê rừng rùng mình hai giây, đột nhiên hỏi dò: "Thuyền trưởng, ngài dường như… hứng thú đột nhiên tăng cao? A, đây thật là hiện tượng tốt! Từ lần tỉnh dậy trước, tâm trạng của ngài không được tốt lắm, tỏ ra mất hứng thú với nhiều việc. Người lái tàu trung thành kiêm phó nhị kiêm…"
"Im miệng."
"Dạ."
Sau khi đầu dê rừng im lặng, Duncan vẫn chăm chú theo dõi động tĩnh trên mặt biển, nhưng trong tầm mắt anh, mặt biển phía đuôi tàu chỉ có một mảnh tĩnh lặng.
Cái "quan tài" kia dường như đã chìm sâu xuống biển, không còn xuất hiện.
Nhưng với hai lần kinh nghiệm trước, Duncan lần này đặc biệt kiên nhẫn. Anh lặng lẽ tính toán thời gian, lặng lẽ chờ đợi, lặng lẽ quan sát, mặc cho thời gian trôi.
Chính anh dường như cũng không nhận ra, anh đang chủ động chờ mong con búp bê kia lại xuất hiện.
Rồi, trong tầm mắt anh thật sự xuất hiện một bóng đen nhỏ.
Trong một đợt sóng nhấp nhô, bóng đen kia lọt vào mắt Duncan. Đó là một chiếc hòm gỗ tinh xảo, như con thuyền cô độc giữa sóng gió, phá vỡ mặt biển. Và con búp bê Gothic xinh đẹp đang đứng trong hòm gỗ, ôm chiếc nắp quan tài hoa lệ, nghiêng ngả trong sóng gió, vung vẩy nắp quan tài để bơi về phía trước.
Một con búp bê Gothic đứng trong quan tài, vung nắp quan tài lướt sóng.
Ưu nhã đến mức không thể ưu nhã nổi, tà môn đến mức thật TM còn tà hơn cả tám khẩu đại pháo.
Duncan kinh ngạc tột độ.
(Mẹ ơi!)