Ánh nắng rất chói.
Nếu cái vật thể phát sáng treo cao trên bầu trời kia thực sự là thái dương, thì "ánh nắng" của nó... quả thực rất chói.
Duncan không biết mình đã nhìn chằm chằm bầu trời bao lâu, đến khi mắt mỏi nhừ, sưng tấy khó chịu, hắn mới chịu thu tầm mắt khỏi những đám mây. Nhưng hình ảnh "thái dương" vẫn khắc sâu vào võng mạc và tận sâu trong óc hắn. Dù nhắm mắt lại, hắn vẫn có thể nhớ rõ hình dạng của nó: một hình cầu tỏa ra kim quang nhàn nhạt, những luồng sáng vặn vẹo tiêu tán quanh hình cầu, cùng những vòng tròn đồng tâm lẳng lặng vận hành xung quanh.
Thái dương không phải như vậy, thái dương không phải dạng này... Tại thế giới quen thuộc của hắn, dù là dưới bầu trời của một hành tinh xa lạ, ngôi sao trên cao cũng không có hình dạng này.
Nhưng giờ hắn phải chấp nhận sự thật.
Hắn đang ở nơi đất khách quê người, một nơi xa xôi hơn cả tưởng tượng.
Thậm chí đến cả thái dương cũng biến thành một hình dạng mà hắn không thể nào hiểu được.
Duncan vô thức quay đầu lại, nhìn về phía cánh cửa phòng thuyền trưởng.
Chỉ cần đẩy cửa, hắn có thể trở về căn phòng mà mình đã ở rất nhiều năm, trở về khu nhà trọ độc thân của hắn.
Nhưng bên ngoài căn phòng ấy, màn sương mù dày đặc đã che phủ toàn bộ thế giới. "Quê hương" quen thuộc của hắn, theo một nghĩa nào đó, giờ chỉ còn lại vỏn vẹn ba mươi mét vuông phòng nhỏ.
Cái "nhà" mà tưởng chừng chỉ cần đẩy cửa là có thể trở về, thực chất chỉ là một con thuyền đơn độc giữa đại dương.
Trong sự im lặng kéo dài, giọng nói của Đầu Dê Rừng đột nhiên vang lên bên tai Duncan: "Thuyền trưởng, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo? Ngài có kế hoạch gì không?"
Kế hoạch đi thuyền? Duncan làm gì có thứ đó... Mặc dù hắn rất muốn lập tức vạch ra một kế hoạch hoàn chỉnh, khám phá thế giới này, định sẵn lộ trình tiếp theo, nhưng trong tay hắn đến một tấm hải đồ thông thường cũng không có. Hắn không biết thế giới này có những lục địa nào, những thế lực nào, và cũng không biết đại dương vô tận này có điểm cuối hay không.
Hắn mới chỉ biết cách điều khiển Thất Hương Hào vài giờ trước.
Nhưng hắn vẫn chìm vào trầm tư, và vài phút sau tự hỏi: "Chiếc thuyền đâm vào Thất Hương Hào trước đây, đến từ đâu?"
"Ngài muốn đến những thành bang đó?" Giọng Đầu Dê Rừng có chút ngạc nhiên, rồi vội can ngăn: "Tôi khuyên ngài tốt nhất đừng đến gần những tuyến đường bị các thành bang đó kiểm soát... Ít nhất là bây giờ. Dù ngài là thuyền trưởng Duncan vĩ đại, nhưng tình trạng của Thất Hương Hào hiện tại... không còn như xưa nữa. Và lực lượng hải quân của các thành bang, cùng đội vệ binh Giáo Đình chắc chắn sẽ dốc toàn lực ngăn cản ngài... tấn công."
Duncan nhất thời cạn lời. Hắn bỗng muốn biết vị "thuyền trưởng Duncan" mà mình thay thế đã làm những chuyện tày trời gì, đến mức chỉ cần lộ diện là y như rằng sẽ bị đánh hội đồng.
Và qua lời nói uyển chuyển của Đầu Dê Rừng, Duncan cũng nhận ra tình trạng hiện tại của Thất Hương Hào và bản thân "thuyền trưởng" không hề tốt đẹp như vẻ ngoài. Hóa ra nguyên nhân thuyền trưởng bóng ma và con thuyền của hắn lang thang trên biển là vì không dám quay về bến cảng của thế giới văn minh?
Thật ra, việc bị trục xuất chỉ là một cách nói khác của chuyến hành trình đến tận cùng thế giới mà thôi!
Duncan có chút buồn rầu. Hắn rất cần tìm hiểu về thế giới này, hắn phải tìm cách tiếp xúc với "xã hội văn minh", dù là để sống sót lâu dài hay để giải mã bí ẩn trở về "quê hương" quen thuộc. Hắn không thể tiếp tục trôi dạt vô định trên đại dương bao la này, nhưng vấn đề là...
"Xã hội văn minh" của thế giới này dường như không nghĩ vậy.
Trong mắt dân bản địa, "thuyền trưởng Duncan" là một con trùm xuất hiện bên ngoài các thành trì lớn, một khi xuất hiện trong tầm mắt thì nhất định phải kéo cả đội hình hùng hậu ra đánh hội đồng.
Duncan thở dài. Giá mà trên chiếc "Thất Hương Hào" này có lấy một quyển sách để đọc, hắn đã không đến nỗi bị động như vậy. Nguồn thông tin duy nhất của hắn ở đây là Đầu Dê Rừng lắm lời, nhưng hắn lại không dám để lộ thân phận quá nhiều trước mặt nó.
Mà nói đi cũng phải nói lại... Trên một con thuyền lớn như vậy, sao đến một quyển sách cũng không có?
Hành trình đi biển cô độc và dài dằng dặc là một môi trường cực kỳ áp lực đối với những người sống trên biển. Họ cần có những biện pháp để xoa dịu áp lực. Thủy thủ bình thường có lẽ không có thời gian đọc sách giải trí, nhưng một "thuyền trưởng Duncan" đường đường... không lẽ lại mù chữ?
Cần biết rằng "thuyền trưởng" là một ngành nghề kỹ thuật đòi hỏi trình độ kiến thức rất cao. Dù là đám hãi tặc thổ lỗ nhất, tối thiểu cũng phải có một thuyền trưởng biết đọc hải đồ, biết xem sao, biết tính toán đường đi.
Trong lòng nghi hoặc, Duncan bèn thuận miệng hỏi. Hắn hỏi rất cẩn thận, cố gắng tỏ ra như chỉ buột miệng nói ra. Nhưng Đầu Dê Rừng trả lời không chút do dự:
"Sách à? Đọc sách trên biển là một việc nguy hiểm. Những kẻ từ chiều sâu và á không gian luôn rình rập chờ đợi tâm trí phàm nhân sơ hở. Và những cuốn sách an toàn duy nhất là những kinh điển do Giáo Đình phát hành. Thứ đó thì an toàn thật, nhưng đọc thì khô khan còn hơn đi lau boong tàu... Ngài đâu có hứng thú với đồ của Giáo Đình?"
Duncan lập tức nhíu mày.
Sao việc đọc sách trên biển lại có thể nguy hiểm đến tính mạng? Và chỉ có "kinh điển" của Giáo Đình mới an toàn để đọc? Cái biển cả vô biên này rốt cuộc bị làm sao vậy?
Cảm giác như hắn vừa nắm bắt thêm một chút kiến thức về thế giới này, nhưng đồng thời lại nảy sinh những nghi hoặc mới. Duncan đành phải kìm nén những nghi hoặc này trong lòng, hắn tiến đến mạn thuyền cuối, ngắm nhìn biển cả và bầu trời xa xăm.
Vầng "thái dương" màu vàng rải xuống muôn trượng quang mang, chiếu trên mặt biển tạo thành những gợn sóng lăn tăn như những mảnh vụn lá vàng. Nếu không tính đến hình dạng quá kỳ dị của mặt trời kia, thì đây quả là một cảnh đẹp.
"Tôi muốn nghe ý kiến của anh," cân nhắc hồi lâu, Duncan cuối cùng vẫn cẩn thận nói với Đầu Dê Rừng, "Tôi thấy chán cái việc đi thuyền chẳng có mục đích này rồi. Có lẽ..."
Hắn mới nói được một nửa, một "cảm giác" khác thường đột nhiên truyền đến từ đáy lòng. Cảm giác này bắt nguồn từ mối liên hệ giữa hắn và "Thất Hương Hào". Cứ như có một "dị vật" đột ngột tiếp xúc con thuyền. Ngay sau đó, hắn lại nghe thấy một tiếng "đông" vọng đến từ hướng đuôi thuyền, như có vật nặng đâm vào boong tàu.
Duncan hơi nhướng mày, rồi rút khẩu súng ngắn nạp đạn sẵn bên hông, tay còn lại rút thanh trường kiếm, sau đó nhanh chóng chạy về phía phát ra âm thanh.
Một lát sau, hắn đến được boong tàu phía đuôi thuyền. Và thứ nằm im lìm trên boong tàu khiến hắn trợn mắt há mồm.
Đó là chiếc hòm gỗ lộng lẫy như quan tài.
Là con búp bê quỷ dị.
Một cảm giác rợn tóc gáy xộc thẳng vào lòng Duncan. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm chiếc rương vẫn còn ướt sũng, cứ như thể nó sẽ đột nhiên tự mở ra vậy. Rồi hắn chú ý đến những chiếc đinh quanh nắp hòm đã biến mất không dấu vết.
Đó là những chiếc đinh mà hắn đã đóng vào trước khi ném chiếc rương xuống biển, đáng lẽ phải chắc chắn vô cùng.
Cứ thế, hắn cảnh giác giằng co bên cạnh chiếc rương vài phút đồng hồ, rồi cuối cùng Duncan cũng hạ quyết tâm. Hắn một tay nắm chặt súng kíp, tay kia dùng trường kiếm thăm dò vào khe hở nắp hòm, rồi dùng sức cạy nó ra.
Nắp hòm lộng lẫy kêu lên một tiếng cọt kẹt khi mở ra. Con búp bê Gothic vô hồn vẫn nằm im lìm bên trong, được bao quanh bởi lớp áo lót lông nhung thiên nga màu đỏ, như một nàng công chúa đang say ngủ.
Duncan nhìn chằm chằm con búp bê vài giây, rồi trầm giọng nói với giọng nghiêm túc (hắn tin rằng mình đã thể hiện đủ sự uy nghiêm): "Nếu ngươi còn sống, thì hãy đứng dậy nói chuyện với ta."
Hắn nói liên tiếp hai lần, nhưng con búp bê vẫn không hề nhúc nhích.
Duncan với vẻ mặt nghiêm nghị nhìn nó, cuối cùng chậm rãi nói: "Rất tốt, vậy ta chỉ còn cách đưa ngươi trở lại thôi."
Nói xong, hắn không chút do dự đóng nắp hòm lại, rồi lấy dụng cụ ra đóng thêm một vòng đinh quan tài lên chiếc rương. Sau khi đóng xong, hắn còn tìm một sợi xích sắt, lợi dụng những móc nối có sẵn trên rương để cố định chặt nắp lại.
Làm xong tất cả, Duncan đứng lên vỗ tay hài lòng, nhìn chiếc "quan tài" đã bị trói chặt và gia cố thêm một vòng đinh, khẽ gật đầu: "Lần này ngươi không thể nào bật nắp mà lên được nữa."
Nói xong, hắn không chút do dự đá chiếc rương xuống biển lần nữa.
Mắt thấy chiếc rương rơi xuống nước, rồi trôi theo dòng hải lưu, dần dần xa khuất, Duncan có chút nhẹ nhõm thở ra, rồi quay người rời khỏi đuôi thuyền.
Nhưng mới đi được nửa đường, hắn bỗng quay đầu lại, nhìn về phía chiếc rương đang trôi dạt.
Chiếc hòm vẫn còn trên mặt biển.
Duncan khẽ gật đầu, quay đầu tiếp tục đi, rồi lại đột ngột quay đầu lại.
Chiếc rương vẫn trôi nổi trên mặt biển, và đã trôi đi rất xa.
"Có lẽ ta nên thả vào trong đó một viên đạn pháo gì đó, như vậy nó sẽ chìm xuống..."
Duncan lẩm bẩm một tiếng, lúc này mới thực sự quay người từ từ đi về phía phòng thuyền trưởng.
"Ngài có vẻ hơi tàn nhẫn với vị nữ sĩ đó," giọng Đầu Dê Rừng vang lên trong đầu hắn.
"Im miệng. Anh gọi một con búp bê nguyền rủa là Nữ sĩ sao?"
"Trông nó đúng là một con búp bê nguyền rủa... Nhưng giữa biển khơi vô tận, có lời nguyền nào có thể so sánh với Thất Hương Hào và thuyền trưởng Duncan vĩ đại? Thuyền trưởng, thực ra vị nữ sĩ đó rất ôn hòa và vô hại..."
Duncan: "..."
Tại sao Đầu Dê Rừng lại tỏ ra tự hào như vậy khi nói về những lời nguyền rủa và tiếng xấu của Thất Hương Hào và thuyền trưởng Duncan?
Có lẽ nhận ra Duncan đang vui trong im lặng, Đầu Dê Rừng lập tức chuyển chủ đề: "Thuyền trưởng, ngài vừa nói muốn nghe ý kiến của tôi, cụ thể là..."
"Để sau đi, ta cần nghỉ ngơi một chút... Việc điều khiển Thất Hương Hào trong Linh giới trước đó đã hao tổn tinh lực của ta. Anh giữ im lặng đi."
"Vâng, thuyền trưởng."
Đầu Dê Rừng im lặng trở lại, còn Duncan thì về phòng thuyền trưởng. Hắn tiến đến chiếc bàn hàng hải, ánh mắt tùy ý lướt qua hải đồ.
Một giây sau, ánh mắt hắn đột nhiên dừng lại.
Hải đồ dương như có một chút thay đổi nhỏ. Những đốm xám trắng bao phủ cả tấm bản đồ, như có sinh mệnh, không ngừng nhúc nhích, dần dần tiêu tán, khiến vùng biển quanh Thất Hương Hảo trở nên rõ ràng hơn!
Thứ này... chẳng lẽ nó đang cập nhật thông tin về vùng biển xung quanh theo thời gian thực khi Thất Hương Hào di chuyển?
Duncan lập tức tiến đến bàn hàng hải, tập trung cao độ vào những biến động nhỏ trên hải đồ.
Nhưng trạng thái tập trung cao độ của hắn nhanh chóng bị gián đoạn.
Từ sâu thẳm tinh thần, Thất Hương Hào lại truyền đến tín hiệu "tiếp xúc dị vật". Và ngay sau đó, Duncan nghe thấy một tiếng "đông" vọng đến từ boong tàu phía sau phòng thuyền trưởng.