Trong khoang hải đố rộng lớn, thuyền trưởng Duncan của Thất Hương Hảo và búp bê bị nguyền rủa Alice ngồi đối diện nhau.
Bầu không khí giữa hai người (dù có lẽ cả hai đều không phải người) không thể nói là hòa hợp.
Tự xưng là "Alice" tiểu thư có vẻ vẫn còn hơi căng thẳng. Dù thuyền trưởng u linh đã hứa hẹn đảm bảo an toàn tạm thời cho cô, nhưng trước vẻ mặt uy áp trời sinh +10 của Duncan, ngay cả búp bê bị nguyền rủa cũng khó mà yên tâm.
Cô đang cố giữ dáng vẻ đoan trang, ngồi trên nắp quan tài của mình, nhưng những ngón tay lén lút nắm chặt mép váy lại tố cáo sự bất an của cô.
Duncan thì im lặng, quan sát "nữ sĩ" trước mặt, chìm trong suy tư.
Một sinh vật kỳ lạ được thúc đẩy bởi động lực không rõ, một cơ thể rõ ràng không phải bằng xương bằng thịt nhưng lại có nhiệt độ nhất định... Nếu chuyện này xảy ra ở quê hương anh, thì phải đưa lên "Khoa Học Tiếp Cận", mà ít nhất cũng phải làm ba tập.
Duncan không biết những búp bê như Alice thuộc loại tồn tại nào trong thế giới này. Nhưng qua những ngày tiếp xúc với đầu dê rừng, anh cũng lờ mờ hiểu được một số thông tin. Anh biết rằng dù thế giới này tồn tại "dị tượng siêu nhiên", nhưng không phải thứ gì siêu phàm cũng dễ dàng nhìn thấy. Còn vị tiểu thư búp bê này...
Duncan đoán rằng ngay cả trong thế giới kỳ quái này, cô cũng thuộc về một dạng tồn tại đặc biệt nào đó.
Suy đoán của anh không phải là không có căn cứ. Chiếc thuyền máy móc đâm vào Thất Hương Hào có động cơ rất mới, và sở hữu một đội thủy thủ được huấn luyện bài bản. Anh đã tận mắt chứng kiến, dù rơi vào tình huống vô cùng hoảng sợ, nhiều thủy thủ trên chiếc thuyền đó vẫn giữ vững vị trí của mình. Trong thuyền còn có rất nhiều khoang và vật phẩm có công dụng khó hiểu, trên đó vẽ những ký hiệu phù văn phức tạp, có phong cách rất giống với ký hiệu trên "linh cữu" của Alice.
Nói cách khác, một chiếc thuyền tân tiến như vậy, mục đích của nó rất có thể là hộ tống... hoặc "áp giải" búp bê bị nguyền rủa Alice này.
Duncan điều chỉnh tư thế trên ghế, nhìn Alice bằng ánh mắt điềm tĩnh nhưng nghiêm túc. Có một "khách" khó lường trên thuyền anh là điều không thể nghi ngờ.
Nhưng xét ở một góc độ khác, vị tiểu thư búp bê này có vẻ không phải là nhân vật đáng sợ gì, gan của cô còn rất nhỏ.
Dù sao, vừa mới gặp mặt, anh còn chưa nói gì, mà cô đã sợ đến mất hồn rồi.
"Xin hỏi..." Có lẽ sự im lặng và ánh mắt chăm chú kéo dài của Duncan đã gây áp lực quá lớn, Alice cuối cùng cũng lên tiếng, "Còn có..."
"Cô từ đâu đến?" Duncan cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt khiến người ta cảm thấy áp lực, hỏi bằng giọng tương đối ôn hòa.
Alice rõ ràng sững sốt một chút, như đang phản ứng lại ý nghĩa câu hỏi của Duncan. Vài giây sau, cô nhẹ nhàng gõ ngón tay xuống chiếc hòm gỗ hoa lệ bên dưới: "Từ chỗ này."
Biểu cảm của Duncan trong khoảnh khắc trở nên cứng ngắc: "..."
"Tôi đương nhiên biết cô nằm trong cái rương này," anh khẽ hắng giọng, "Nhưng tôi hỏi là cô từ đâu đến? Địa điểm ấy, hiểu chứ? Cô có quê hương không? Hoặc một thứ gì đó có thể gọi là điểm khởi đầu?"
Alice cẩn thận suy nghĩ, rồi lắc đầu rất thản nhiên: "Không nhớ rõ."
"Không nhớ rõ rồi?"
"Quan tài có phải là quê hương đâu?" Alice đặt hai tay chống lên đùi, đoan trang và nghiêm túc trả lời, "Phần lớn ký ức của tôi đều nằm trong rương. Tôi nằm ở đây, được người ta vận chuyển từ nơi này đến nơi khác, thỉnh thoảng mơ hồ cảm giác được có người đi lại trông coi bên ngoài rương. A, tôi còn nhớ một chút tiếng nói chuyện nhỏ, những người trông coi hòm gỗ của tôi dùng giọng sợ hãi và căng thẳng để bàn luận một số chuyện..."
Duncan nhướng mày: "Bàn luận một số chuyện? Họ nói gì bên cạnh cô?"
"Chỉ là một chút chuyện vặt vãnh nhàm chán thôi."
"Nhưng tôi tò mò." Duncan rất nghiêm túc nói. Anh tin rằng đó có thể chỉ là những chuyện vặt vãnh nhàm chán, nhưng bây giờ anh rất cần giải đáp mọi điều về thế giới này, dù chỉ là những chuyện tầm phào của người bình thường.
"... Được thôi, thường nghe nhất là một cái danh hiệu, Dị Thường 099. Họ dường như dùng nó để chỉ tôi và hòm gỗ của tôi, nhưng tôi không thích lắm, tôi có tên mà," Alice vừa hồi tưởng vừa nói, "Ngoài ra, thỉnh thoảng tôi còn nghe thấy họ bàn về phong ấn và nguyền rủa gì đó, nhưng phần lớn ký ức đều mơ hồ. Tôi thường ngủ khi ở trong rương, cũng không quá chú ý đến động tĩnh bên ngoài."
Búp bê nói chậm rãi, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, bổ sung một câu: "Nhưng gần đây tôi nhớ rõ hơn, chắc là trước khi tôi lên thuyền của anh, những tiếng nói chuyện bên ngoài hòm gỗ liên tục nhắc đến một nơi, Prand thành bang, đó có vẻ là mục đích của họ... Cũng là nơi tôi cần đến?"
"Prand thành bang?" Duncan nheo mắt, âm thầm ghi nhớ cái tên này trong lòng.
Cuối cùng anh cũng biết thêm được một chút thông tin hữu ích, dù anh không biết khi nào thì thông tin này sẽ có tác dụng.
Sau đó, anh ngẩng đầu, một lần nữa nhìn chằm chằm vào tiểu thư búp bê trước mặt: "Ngoài ra thì sao?"
"Ngoài ra, phần lớn thời gian tôi chỉ ngủ thôi, thuyền trưởng," tiểu thư búp bê nghiêm trang nói, "Thử nghĩ xem, khi bị phong tỏa trong một cái rương lớn như linh cữu, xung quanh còn không ngừng có những tiếng lẩm bẩm hỗn loạn chui vào tai, không ngủ thì còn làm gì được chứ? Tập thể dục trong quan tài à?"
Khóe miệng Duncan giật giật.
Dáng vẻ đoan trang, thoạt nhìn là một mỹ nhân tao nhã, nhưng thực tế không chỉ vạch vách quan tài theo gió vượt sóng, mà còn có thể đột nhiên tung ra những lời lẽ khiến người ta nghẹn họng.
Trong lòng anh nhanh chóng xây dựng một hình tượng mới về tiểu thư Alice này.
Nhưng bên ngoài, anh vẫn giữ hình tượng thuyền trưởng Duncan trầm ổn uy nghiêm, chỉ ừ một tiếng cho qua rồi tiếp tục: "Vậy thì, ngoài việc hỗn loạn trong hòm gỗ, cô hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài, cô không thể cho tôi biết thế giới này đang thay đổi ra sao, cũng không thể cho tôi biết vị trí cụ thể của bất kỳ bến cảng hay thành bang nào."
"E là vậy, thuyền trưởng," tiểu thư búp bê nghiêm trang gật đầu, rồi như chợt nhận ra điều gì đó, hơi trợn to mắt, có chút lo lắng nhìn Duncan, "Vậy là... Anh lại định ném tôi xuống biển? Vì tôi vô dụng?"
Duncan còn chưa kịp mở miệng, Alice đã nói tiếp: "Được thôi, tôi hiểu, dù sao đây cũng là thuyền của anh, nhưng lần này có thể đừng nhét đạn pháo vào rương nữa được không? Nói thật... Tám quả đạn pháo có hơi quá..."
Có thể thấy rằng tâm trạng của vị tiểu thư búp bê này không tốt lắm, nhưng cô lại không dám phát tác ra.
Duncan cũng rất xấu hổ, chủ yếu là vì lúc nhét đạn pháo vào rương, anh hoàn toàn không cân nhắc đến việc sau này còn phải ôn hòa nhã nhặn thảo luận chuyện này với người trong cuộc. Lúc đó, anh chỉ coi Alice trong rương như một con búp bê bị nguyền rủa tiêu chuẩn trong phim kinh dị, đầu óc anh chỉ hiện lên những hình ảnh theo phong cách đó... Anh nào ngờ con búp bê bị nguyền rủa này không phải từ "Lời Nguyền" mà ra, mà là từ trong tứ hợp viện chui ra?
Thế là, sự chuẩn bị trước đó để đối phó với nguyền rủa khủng khiếp giờ đã hoàn toàn biến thành sự xấu hổ.
Nhưng Duncan giỏi ở chỗ da mặt tương đối dày, và khuôn mặt uy nghiêm âm trầm của anh thì như đao chặt rìu đục, chỉ cần dây thần kinh không bị ngắn mạch thì anh vẫn có thể gồng được. Thế là, anh cưỡng ép bỏ qua sự xấu hổ do tám quả đạn pháo mang lại, chỉ thản nhiên lắc đầu: "Tôi vẫn chưa nghĩ kỹ có nên ném cô xuống biển hay không, dù sao cô dường như luôn có cách quay lại thuyền. Tôi chỉ tò mò, tại sao cô lại hết lần này đến lần khác trở lại Thất Hương Hào? Tôi thấy cô rất kiêng kỵ tôi, cũng kiêng kỵ chiếc thuyền này. Đã vậy, sao không tránh xa nguy hiểm này?"
"Chiếc thuyền này tên là Thất Hương Hào à? Được thôi, tôi quả thật có hơi... sợ anh và thuyền của anh, nhưng so với điều đó, biển cả sâu thẳm chẳng phải nguy hiểm hơn sao?" Tiểu thư búp bê lặng lẽ nhìn thuyền trưởng u linh trước mặt. Trong tầm mắt của cô, phía sau người đàn ông cao lớn này là một vùng hư vô âm u tận tận. Vùng âm u đó hòa vào cảnh tượng chân thực trong khoang thuyền, như thể hai thế giới bị cưỡng ép chồng lên nhau. Nhưng so với cái bóng hư vô to lớn đến nghẹt thở đó, những thứ đến từ nơi "Sâu" hơn của Vô Ngân Hải càng khiến cô, thân là Dị Thường 099, cảm thấy nguy hiểm. "Trên thế giới này, còn có điều gì đáng sợ hơn biển sâu sao?"