Biển sâu luôn đáng sợ.
Alice là một nhân ngẫu, nhưng nàng vẫn có đủ khả năng biểu lộ cảm xúc qua đôi mắt linh động và những biểu cảm khó lý giải. Duncan có thể dễ dàng nhận ra nỗi sợ và sự mâu thuẫn của nàng với biển sâu... hay đúng hơn là với những "thứ" bên dưới đáy biển. Liên tưởng đến những dị tượng Linh giới và "biên giới" mà hắn từng thấy trên biển, hắn nhanh chóng nhận ra rằng đại dương bao la này ẩn chứa một nỗi kinh hoàng.
Thế nhưng, Thất Hương Hào vẫn đang đi trên vùng biển vô tận này, và cả chiếc thuyền máy móc mà họ từng chạm trán trong Linh giới cũng vậy.
Điều này khiến hắn tò mò về những điều xa xôi hơn – thế giới này có lục địa không, và nếu có thì nó như thế nào?
Tuy nhiên, con rối trước mặt không thể trả lời câu hỏi của hắn. Ký ức của Alice hầu hết đều hỗn loạn, Duncan đoán rằng đó có thể là do một loại phong ấn hoặc "ức chế" nào đó gây ra.
Hắn nhớ lại khoang thuyền mà mình từng quan sát được từ Thất Hương Hào khi chạm trán chiếc thuyền máy móc kia. Những phù văn huyền ảo, những biểu tượng tôn giáo đậm nét và những ký hiệu khắc bên ngoài "linh cữu" của Alice đều cho thấy một điều:
"Nhân ngẫu bị nguyền rủa" như nàng chắc chắn là đối tượng bị kiêng kỵ sâu sắc trong "xã hội văn minh".
Duncan nhìn nhân ngẫu tiểu thư một cách đầy ẩn ý, đổi lại là ánh mắt thản nhiên, không màng thế sự.
"Xác nhận lại lần nữa, cô hoàn toàn không nhớ mình đến từ đâu, cũng không nhớ những gì mình đã trải qua trong quá khứ, đúng chứ?"
"Không nhớ gì cả," Alice nghiêm túc đáp. "Từ khi có ký ức, tôi đã luôn nằm trong cái rương lớn này. Dù không biết tại sao, nhưng dường như xung quanh tôi luôn có một đám người vội vã, hoảng loạn. Họ sợ tôi chui ra, nên dùng mọi cách để phong bế cái rương. Thật lòng mà nói, giờ nghĩ lại tôi thấy cái đinh mà anh đóng trên nắp hòm lúc trước còn thân thiện hơn nhiều... Mặc dù sau đó anh còn bắn thêm tám quả đạn pháo, nhưng ít nhất anh không đổ chì vào bên trong, đúng không?"
Lần này Duncan bỏ qua màn đấu khẩu của Alice, mà hỏi tiếp: "Vậy cái tên đó từ đâu mà ra? Ai đã đặt tên cho cô? Nếu cô chưa từng rời khỏi cái rương, cũng chưa từng tiếp xúc với người khác, tại sao cô lại có tên? Chẳng lẽ cô tự đặt cho mình?"
Alice đột nhiên ngẩn người.
Nàng dường như rơi vào trạng thái mê man, giữ vẻ ngơ ngác trong mười mấy giây. Ngay lúc Duncan lo lắng liệu nhân ngẫu này có thiết lập "chết máy" hay không, nàng mới khôi phục hoạt động: "Tôi... không nhớ. Từ ban đầu tôi đã biết mình tên Alice, nhưng cái tên này không phải do tôi tự đặt. Tôi..."
Nàng lẩm bẩm một mình trong sự hoang mang, hai tay vô thức ôm đầu. Thấy vậy, Duncan giật mình, vội vàng ngăn lại: "Thôi, không nhớ thì thôi, cô đừng cúi đầu xuống nữa..."
Alice: "..."
Sau đó, Duncan hỏi ngẫu tiểu thư thêm nhiều câu hỏi, nhưng đáng tiếc là phần lớn đều không có kết quả.
Như chính nàng đã thuật lại, phần lớn thời gian từ khi có ý thức, nàng đều trải qua trong cái "linh cữu" kia một cách hỗn loạn, duy trì trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Nàng biết rất ít về thế giới bên ngoài, kiến thức chỉ đến từ những âm thanh lọt vào tai khi nửa tỉnh nửa mê trong linh cữu. Những kiến thức vụn vặt này hầu như không giúp Duncan chắp vá được hình dáng thế giới này.
Nhưng dù vậy, Duncan cũng không phải là không thu hoạch được gì. Trong cuộc trò chuyện với Alice, ít nhất hắn đã xác định được vài điều:
Thế giới này tồn tại một cấu trúc quyền lực được gọi là "Thành bang". Từ này lặp đi lặp lại trong lời kể của nàng, gần như tạo thành toàn bộ lộ trình của nàng, và điểm đến cuối cùng của nàng lần này là một thành bang có tên "Prand".
Đó dường như là một nơi phồn vinh, các thủy thủ nói với nhau rằng nó "có vị trí quan trọng trên nhiều tuyến đường hàng hải".
Thứ hai, Alice còn có danh hiệu "Dị Thường 099", và đây dường như là một cách gọi "chính thức" nào đó của thế giới văn minh. Về phần cái tên "Alice" mà nàng nói, cho đến giờ phút này ngoài nàng và Duncan ra, dường như không có người thứ ba biết.
Cuối cùng, Alice liên tục bị chuyển từ thành bang này sang thành bang khác, và dường như không chỉ mình nàng bị chuyển đi như vậy. Trên đường đi, nàng từng nghe những người "hộ tống" đề cập đến "những phòng phong ấn khác" trong cuộc trò chuyện của họ.
Duncan suy đoán một cách táo bạo rằng việc liên tục chuyển "Dị Thường" từ địa điểm này sang địa điểm khác có thể là một biện pháp phong ấn dị thường, ngăn nó "thoát khốn".
Và rõ ràng là đội ngũ phụ trách vận chuyển Dị Thường 099 lần này đã gặp vận rủi lớn – vì sự xuất hiện bất ngờ của Thất Hương Hào, "nhân ngẫu" mà họ áp tải đã thoát khốn.
Chỉ là không biết, con nhân ngẫu bị nguyền rủa kỳ quái này có gì đáng sợ, và việc nàng thoát khốn sẽ gây ra những hậu quả gì.
Dù sao... trông nàng vẫn rất vô hại khi ở trên Thất Hương Hào.
Thẳng thắn mà nói, Duncan rất thất vọng.
Hắn từng nghĩ rằng cuối cùng mình đã tìm được một con đường giúp mình hiểu rõ hơn về thế giới này, nhưng không ngờ rằng gã nằm trong quan tài cũng mơ hồ như mình.
Nhưng khi ánh mắt của hắn lướt qua Alice, người vẫn đang lặng lẽ ngồi trên thùng gỗ, nỗi thất vọng ấy lại vơi đi phần nào.
Ít nhất, giờ hắn đã có thêm một người để trò chuyện trên Thất Hương Hào – mặc dù nàng là một nhân ngẫu, mặc dù đầu nàng rơi xuống rất kinh dị, mặc dù nàng chắc chắn còn nhiều bí mật hơn, mặc dù thỉnh thoảng nàng sẽ tung ra vài câu đấu khẩu.
Nhưng dù sao nàng cũng hơn hẳn cái đầu để vùng ổn ào kia.
Và nói về sự quỷ dị và nguy hiểm... Vô Ngân Hải này, Thất Hương Hào này, những vật kỳ quái trên thuyền này, thứ nào trông an toàn chứ?
Thậm chí, từ góc nhìn của người khác, hắn, "thuyền trưởng Duncan" mới là kẻ nguy hiểm nhất trên biển vô ngần này.
Duncan thở ra một hơi, nét mặt của hắn vô thức giãn ra, mang theo một thái độ thản nhiên, hỏi: "Tôi muốn biết, nếu tôi lại ném cô xuống thuyền, cô sẽ làm gì?"
Alice chớp mắt: "Lần này còn nhét đạn pháo không?"
"Không."
"Vậy còn đóng đinh không?"
"Ờm... Không."
"Đổ chì không?"
"Không... Khụ, ý tôi là, nếu tôi từ chối cho cô ở lại trên thuyền..."
"Vậy tôi sẽ quay lại," Alice đoan trang ngồi xuống, thần nhiên nói. "Tôi không muốn bị vùng biển này nuốt chửng, con thuyền của anh ít nhất còn có chỗ đặt chân."
Duncan bị sự thản nhiên của nhân ngẫu này làm cho kinh ngạc, đến mức nhất thời không biết nên nói nàng thành thật hay mặt dày. Cân nhắc mãi hắn mới thốt ra một câu: "Cô có thể uyển chuyển hơn một chút..."
"Dù sao anh cũng đã biết câu trả lời rồi, phải không?" Alice khẽ cười nói. "Chẳng qua nếu quay lại, tôi có thể sẽ tìm cách trốn ở một chỗ nào đó trong khoang thuyền mà không để anh phát hiện. Thời gian tôi thức tỉnh còn ngắn ngủi, những lần trước suy tính không được chu toàn, nhưng bây giờ tôi đã có kinh nghiệm..."
Duncan cắt ngang nàng: "Cảm giác của tôi trải rộng khắp con thuyền, thậm chí có thể đánh giá được vị trí mà mỗi bọt nước bắn vào vỏ thuyền."
Câu nói tiếp theo của Alice lập tức bị nghẹn lại: "À..."
Duncan tiếp tục nói một cách bình tĩnh: "Và tôi cũng có thể chọn cách phá hủy cô, dùng một phương thức triệt để hơn để tránh cô tiếp tục dụ dỗ tôi và Thất Hưởng Hào của tôi."
Nhân ngẫu tiểu thư dường như thật sự không nghĩ đến khả năng này, nàng vô thức mở to mắt, rồi cổ nàng kêu "cụp" một tiếng...
Nhân ngẫu không đầu luống cuống tay chân nhặt đầu của mình lên, bắt đầu lúng túng lắp lại lên cổ. Duncan không còn tâm trạng tạo không khí nữa, hắn chỉ có thể dở khóc dở cười thở dài chờ Alice lắp đầu xong rồi mới nói tiếp: "Tuy nhiên, tôi đột nhiên cảm thấy trên thuyền có thêm một thuyền viên cũng không phải chuyện xấu – nếu cô có thể ngoan ngoãn trên thuyền, tôi có thể sắp xếp cho cô một vị trí."
"Anh nói sớm đi! Đầu tôi sợ rớt rồi kìa!"
Cuối cùng Duncan không nhịn được mà khóe mắt giật giật: "Vậy cái cổ của cô rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"
Alice vô tội nói: "Tôi không biết mà! Bình thường tôi đâu có nhiều cơ hội đi ra ngoài hoạt động, tôi làm sao biết được cơ thể mình lại có cái tật này..."
Duncan im lặng nhìn Alice vài giây, vẻ mặt thành thật nói ra: "Xem ra nằm lâu trên giường không tốt cho đốt sống cổ."
Alice: "..."
Nhìn vẻ mặt cạn lời của nhân ngẫu tiểu thư, tâm trạng Duncan đột nhiên tốt hơn một chút.
"Được rồi, tóm lại, Thất Hương Hào có thêm một thuyền viên mới – đi theo tôi, tôi sẽ sắp xếp cho cô một chỗ nghỉ ngơi."