Hệ thống cống thoát nước ở đây có quy mô cực kỳ lớn. Theo Duncan thấy, nó vượt xa chức năng đơn thuần là "Thành phố dọn rác". Những đèn gas mang phù văn và kết cấu gia cố đủ sức làm nơi trú ẩn khẩn cấp rải rác khắp cống ngầm càng khiến hắn nảy sinh nhiều phỏng đoán về mục đích công trình dưới lòng đất này.
Nhưng bất kể ý tưởng ban đầu của những người xây dựng là gì, một sự thật hiển nhiên là: sâu bên trong công trình khổng lồ này, khu vực tăm tối và lạnh lẽo khuất khỏi ánh mắt thế giới bên ngoài đã trở thành vườn ươm cho một thế lực tà ác nào đó.
Một tập đoàn tà giáo trên danh nghĩa sùng bái mặt trời, nhưng chỉ khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.
Giáo đường của chúng nằm sâu trong một nhánh cống thoát nước, là một không gian dưới lòng đất rộng lớn. Những cột trụ xi măng vững chắc chống đỡ mái vòm bằng gạch đá. Các đường ống kim loại chằng chịt trên mái vòm như một mạng nhện khổng lồ. Ánh sáng đèn gas rọi sáng toàn bộ không gian, và cả đám người đang "giao hội" ở đây.
Ít nhất cũng có mấy trăm người mặc áo choàng đen tụ tập trong cái nơi ẩm thấp, ô trọc này. Giữa họ là một bục cao nhô lên. Trên bục là một bóng người cao lớn, cũng khoác áo choàng đen. Rõ ràng đây là người có địa vị cao nhất trong đám người áo đen này.
Người đứng trên bục không đội mũ trùm như những người khác, mà đeo một chiếc mặt nạ bằng vàng. Mặt nạ có hình dáng cổ quái, giống như một chiếc đĩa tròn tỏa ra vô tận ánh sáng về mọi phía, nhưng bề mặt lại khắc đầy những vết rạn vỡ.
Phía sau người đeo mặt nạ là một hình tượng kỳ lạ: một cọc gỗ cao, trên đỉnh cọc gắn một quả cầu lửa đang bùng cháy. Lõi của quả cầu lửa dường như là một kim loại nào đó, bề mặt có nhiều lỗ nhỏ, lửa bốc lên từ những lỗ đó.
Duncan nhìn thấy cảnh tượng này khi bị "áp giải" đến đây.
Đám người áo đen tụ tập trong sân cũng chú ý đến hắn.
"Chúng tôi bắt được một tế phẩm đang bỏ trốn trên đường đến nơi hành lễ!" Một trong những người áo đen chịu trách nhiệm áp giải bước lên phía trước, cung kính nói với "người lãnh đạo" trên bục, giọng điệu có chút khoe công, "Tế phẩm này đã chờ đợi quá lâu trong bóng tối, tư duy có phần hỗn loạn. Nguyện ngài thể hiện uy năng, để vinh quang của chủ ta giáng xuống trên kẻ đáng thương này!"
Tên thủ lĩnh ta giáo đeo mặt nạ vàng xoay người nhìn Duncan không biểu cảm, giọng nói pha chút ngạc nhiên và lạnh lùng: "Tế phẩm bỏ trốn?"
Duncan không hề phản ứng. Hắn chỉ tò mò quan sát nơi này, bao gồm chiếc mặt nạ vàng trên mặt tên thủ lĩnh tà giáo và hình tượng quả cầu lửa cháy rực phía sau gã.
Có lẽ, những biểu tượng này là những thứ kỳ dị, ly kỳ đối với người bình thường trong thế giới này, nhưng hắn gần như liếc mắt là nhận ra, những thứ này... đang bắt chước mặt trời.
Không phải bắt chước "quả cầu ánh sáng" đang bị trói buộc chặt bởi vô số dòng lửa và vòng phù văn kép trên bầu trời bây giờ, mà là bắt chước mặt trời rực rỡ quen thuộc của Duncan, tỏa ra muôn trượng hào quang.
Những người này thực sự đang sùng bái mặt trời, sùng bái một mặt trời dường như đã "vẫn lạc" từ rất xa xưa, và tôn thờ nó như một vị Thần.
Duncan ngẩng đầu, thần nhiên nhìn viên tư tế áo đen đang quan sát mình trên bục. Có lẽ do cơ mặt bị hoại tử, vẻ thần nhiên này trong mắt đối phương lại giống như một loại ngớ ngẩn, mất hết thần trí.
Viên tư tế đeo mặt nạ vàng nhìn Duncan không đến hai giây, rồi quay sang ra lệnh cho một người đứng cạnh bục: "Đi kiểm tra nơi giam giữ tế phẩm, nhanh chóng trở về."
Sau khi ra lệnh, gã gật đầu nhẹ với những người áo đen đã "áp giải" tế phẩm trở về, giọng nói mang theo chút tán thưởng: "Các ngươi làm rất tốt. Dù là công lao nhỏ bé đối với chủ, nó cũng sẽ hóa thành vinh quang vĩnh hằng của các ngươi khi ánh sáng lại rọi khắp vạn vật."
Chỉ một câu khích lệ thông lệ, mấy người áo đen đã vô cùng kích động, vừa ca ngợi "Thần Mặt Trời Chân Chính" vừa đẩy Duncan lên bục. Viên tư tế đeo mặt nạ lúc này mới lên tiếng với Duncan: "Hỡi kẻ đáng thương đi trên con đường sai trái... Ngươi đã cảm nhận được cái lạnh thấu xương giữa những tảng đá và bùn đất không ánh sáng?"
Duncan chẳng hiểu gì gã thần côn này đang nói, chỉ có thể im lặng chờ đợi. Viên tư tế cũng hiển nhiên không quan tâm "tế phẩm" trước mắt có phản ứng gì, lời gã nói không phải cho Duncan nghe, mà giống như nói với những tín đồ xung quanh, và với vị "Thần Mặt Trời" mà gã tin tưởng:
"Cái lạnh và bóng tối là nỗi thống khổ mà mặt trời giả để lại cho thế gian này. Dưới sự thống trị của mặt trời giả, biển đen sâu thẳm tàn phá thế gian, chỉ còn lại những mảnh lực địa nhỏ bé để sinh linh thoi thóp. Nhưng ngay cả trên những mảnh lực địa đó, thế nhân cũng khó thoát khỏi thống khổ. Dưới lòng đất, bóng ma của ngày cũ chìm chiếm cứ, những cái vuốt háu đói của chúng ngọ nguậy trong địa huyệt không ánh sáng. Trên mặt đất tràn ngập hận thù và tranh chấp, linh hồn thuần khiết của nhân loại bị hơi thở của Tà Thần làm ô nhiễm...
"Làm sao chúng ta chịu đựng được nỗi thống khổ kéo dài này? Làm sao chúng ta chịu đựng được thế giới méo mó, hoang đường mà mặt trời giả mang lại?
"Chúng ta không thể chịu đựng được! Chúng ta chỉ mong chủ ta trở về, chỉ mong Thần Mặt Trời Chân Thực lại giáng lâm đại địa, từ trong máu và lửa bùng cháy, mang trật tự và phồn vinh trở lại nhân gian!"
Dưới giọng điệu kích động, đầy tính cổ động của viên tư tế đeo mặt nạ, Duncan cảm nhận rõ sự thay đổi trong không khí hội trường. Những tín đồ khoác áo choàng đen kích động, đầu tiên là phụ họa, rồi sự phụ họa biến thành tiếng hô hào cuồng nhiệt: "Mong Thần Mặt Trời Chân Thực lại giáng lâm đại địa! Từ trong máu và lửa bùng cháy!" "Mong Thần Mặt Trời Chân Thực lại giáng lâm đại địa! Từ trong máu và lửa bùng cháy!"
"Mong Thần Mặt Trời Chân Thực lại giáng lâm đại địa!" Viên tư tế trên bục cao giọng nói, rồi chỉ tay vào Duncan, "Hôm nay, chủ ta sẽ tiến thêm một bước thức tỉnh từ giấc ngủ say - máu tươi của kẻ lạc đường sẽ xoa dịu vết thương sau khi mặt trời băng liệt!"
"Đưa tể phẩm đến!"
Mấy người áo đen cùng nhau tiến lên từ bên cạnh, nhưng Duncan còn nhanh hơn họ. Hắn không cần ai đẩy, tự mình xoay người leo lên tế đàn.
Cơ thể này tuy không dễ sử dụng, nhưng leo lên cái bục vẫn được.
Leo lên xong, hắn đi đến trước mặt viên tư tế đeo mặt nạ. Gã vẫn giữ tư thế uy nghiêm và thần bí khi ra lệnh. Sự thay đổi diễn ra đột ngột, hoàn toàn vượt quá cách thức hành động thông thường khiến tên thủ lĩnh tà giáo không kịp phản ứng. Gã và Duncan nhìn nhau qua lớp mặt nạ vàng. Xung quanh tế đàn lập tức trở nên im lặng đến quỷ dị.
Duncan dường như không hề để ý đến sự thay đổi của không khí xung quanh. Hắn chỉ cảm thấy mình lại thu thập được nhiều thông tin hơn về thế giới này, và rất mong chờ được nhìn thấy những cảnh tượng hiếm có hơn trước khi cơ thể tạm thời này "hỏng".
"À... cái gì," Duncan xoa xoa hai tay với vẻ dò hỏi và mong đợi, nghiêm túc hỏi, "Sau đó thì sao? Bước tiếp theo là gì?"
Viên tư tế đeo mặt nạ: "..."
"Không nghe rõ à?" Duncan nhíu mày - nhưng vì cơ mặt không dễ sử dụng, hắn không nhăn lại được, "Tôi nói, bước tiếp theo nên làm gì?"
Lúc này viên tư tế mới rốt cục kịp phản ứng. Dù cách một chiếc mặt nạ, trong mắt gã rõ ràng thoáng qua sự bối rối. Nhưng gã nhanh chóng đè nén và cất giọng trầm thấp: "Bóng tối quả thực đã ảnh hưởng đến tâm trí của ngươi, nhưng đừng lo lắng, mặt trời chí cao chí thánh sẽ kết thúc nỗi khổ của ngươi... Đưa tế phẩm đến trước hình tượng!"
Hai người áo đen lập tức tiến đến, lôi cánh tay Duncan về phía cây cột hình tượng có quả cầu lửa. Duncan không hiểu rõ bước này, nên tự nhiên không thể "phối hợp sớm". Nhưng hắn vẫn giữ trạng thái không phản kháng, ngoan ngoãn đứng dưới quả cầu lửa cháy rực dưới sự "kiềm chế" của hai người áo đen.
Mặc dù Duncan không có bất kỳ hành động phản kháng nào, hai người áo đen vẫn dùng sức rất lớn để kiềm chế cánh tay "tế phẩm", như thể sợ tế phẩm kịch liệt phản kháng và trốn thoát vào thời khắc sống còn. Sức lực của họ lớn khác thường, Duncan thậm chí chỉ cảm thấy xương cốt của cơ thể tạm thời này đang vỡ ra từng chút, khiến hắn ngạc nhiên nhìn hai người áo đen.
Và ngay sau đó, tên tư tế đeo mặt nạ tiến đến.
Sự chú ý của Duncan lập tức bị thu hút. Hắn thấy viên tư tế lấy ra một con dao găm có hình dạng kỳ lạ từ trong ngực. Dao găm cong queo quái dị như những đốt ngón tay khô héo, lưỡi dao đen kịt dường như được làm từ hắc diện thạch, bề mặt phản chiếu ánh lửa từ hình tượng, trông quỷ dị phi phàm.
Duncan lặng lẽ chuẩn bị ngắt "linh hồn bắn ra". Hắn biết, cơ thể tạm thời này có thể thu thập thông tin chắc cũng đến đây thôi.
Tiếng cầu khẩn của tên tư tế tà giáo vang lên trên bục cao:
"Hỡi Thần Mặt Trời chí cao chí thánh! Xin ngài nhận lấy lễ hiến tế trên bục cao này! Con dâng lên trái tim của tế phẩm này cho ngài, nguyện ngài từ trong máu và lửa trả lại!"
Duncan lập tức dừng hành động ngắt linh hồn bắn ra, và nhìn tên tư tế tà giáo trước mặt như nhìn một kẻ ngốc.
*(Mẹ ơi!)*