Xét trên một khía cạnh nào đó, bầu trời không trăng không sao, chỉ có một vết sẹo rách toạc lại gây ra cho Duncan một sự chấn động còn lớn hơn cả cái "Thái dương" bị cấm cấm trong vòng phủ vân kia.
Bởi vì dù cho mặt trời dị thường kia có thế nào đi nữa, nó cũng chỉ chiếu sáng vùng đất dưới chân Duncan. Còn trong nhận thức của Duncan, một người Trái Đất, thì "mặt trời" chỉ là một thiên thể nhỏ bé giữa vô vàn thiên thể khác.
Mọi dị tượng kỳ quái đều bị giới hạn trong vùng ánh sáng mặt trời chiếu rọi, còn bên ngoài vầng sáng ấy, trên bầu trời, có thể ẩn chứa vô tận khả năng của các vì sao – ngay cả với một sinh vật bị trói buộc bởi trọng lực, việc sống dưới ánh mặt trời đã là cả thế giới, thì ít nhất Duncan vẫn có thể hiểu và chấp nhận quy mô dị tượng này.
Nhưng giờ khắc này, trên bầu trời đêm, Duncan không hề thấy bất kỳ thiên thể nào có thể gọi là "tinh tú," không có ngôi sao, không có trăng, không có những dòng sông ánh sáng xa xôi.
Chỉ có một vết thương xé toạc, bằng một thứ ánh sáng kỳ dị mà anh không thể nào hiểu được, bao trùm trên bầu trời cao, không ngừng tỏa ra một làn sương mù nhợt nhạt.
Cả Vô Ngân Hải chìm trong bóng tối tái nhợt như tuyết.
Xa hơn cả mặt trời, là hư vô, và những dị tượng còn lớn hơn.
Duncan im lặng, chỉ nhìn chằm chằm lên bầu trời, vô số câu hỏi và phỏng đoán xoay vòng trong đầu.
Các hành tinh khác đâu? Có phải chúng chưa từng tồn tại? Hay... thế giới dưới chân anh chỉ là một đơn vị nhỏ bé trong vùng chân không vũ trụ, quá xa xôi so với những tinh tú khác, đến nỗi bầu trời đêm ở đây đen kịt, không một ánh sao? Vậy cái vết thương nhợt nhạt vắt ngang bầu trời kia là gì? Một khe hở không gian bị xé toạc? Một cấu trúc thiên thể có thể chạm vào? Hay chỉ là một ảo ảnh, trôi nổi trên biển cả vô tận hiểm ác này?
"Thuyền trưởng?"
Cuối cùng, một giọng nói kéo Duncan khỏi sự im lặng. Alice, con rối của anh, có chút lo lắng nhìn thuyền trưởng bóng ma đột ngột dừng bước. Cô thấy sắc mặt ông đột nhiên trở nên u ám và nghiêm trọng hơn trước, điều đó khiến cô sợ hãi: "Ngài không sao chứ? Chẳng lẽ thiên tượng sắp đổi rồi? Sắp có bão lớn sao? Tôi từng nghe các thủy thủ ngoài kia nói về điều này..."
"...Không có gì cả."
Duncan khẽ nói, rồi đột ngột thu ánh mắt khỏi bầu trời, nhìn Alice với vẻ mặt bình thản, như thể đang trả lời cô, nhưng cũng như đang tự nhủ với chính mình: "Không có gì cả."
"Vậy chúng ta..."
Duncan bước đi, vẻ mặt bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra: "Đi thôi, ta dẫn cô đến khoang thuyền – sau này cô có thể rửa mặt ở đó, nếu cô cần."
Thế giới này lại một lần nữa phơi bày sự quái dị của nó trước người ngoài, và dường như sự quái dị này chưa có hồi kết.
Duncan đã ý thức được rằng, trong tương lai, sẽ còn bao nhiêu dị tượng kinh ngạc đang chờ đợi anh, và nếu mỗi lần anh đều phải ngạc nhiên, thì có lẽ cả đời này anh chỉ còn biết ngạc nhiên mà thôi.
Nếu những năm tháng trên Trái Đất đã tích lũy cho anh kinh nghiệm gì, thì điều hữu ích nhất bây giờ là:
Nếu một vấn đề thực sự tồn tại, hãy tìm cách giải quyết nó. Vấn đề sẽ không tự biến mất chỉ vì mình phủ nhận nó. Cũng như cái bầu trời quái dị này sẽ không trở nên lấp lánh ánh sao chỉ vì anh chất vấn nó.
Thế giới này bày ra bộ mặt như vậy hẳn phải có lý do của nó. Vạn sự vạn vật nếu có thể tồn tại ở đây, thì đó là một sự thật không thể chối cãi. Dù hiện tượng đó có hoang đường, có kỳ quái đến đâu, nó vẫn tồn tại một cách khách quan – việc mình không thể hiểu được chỉ là vấn đề của mình, không phải của thế giới.
Với tư cách là thuyền trưởng của Thất Hương Hào, Duncan cảm thấy mình có lẽ sẽ có rất nhiều thời gian để dần dần tìm hiểu thế giới này.
Alice không biết sự im lặng của thuyền trưởng dọc đường là vì điều gì, cô chỉ cảm thấy bầu không khí xung quanh Duncan đột nhiên trở nên có chút ngột ngạt, nhưng khi đến được khoang thuyền mục tiêu, cảm giác ngột ngạt này lại đột ngột biến mất.
Duncan dẫn cô đến nơi có thể tắm rửa, phòng tắm dành cho các thủy thủ thượng tầng – đối với một chiếc thuyền buồm cổ điển, phòng tắm như vậy là một công trình "xa xỉ," thường không dành cho thủy thủ bình thường.
Thời xưa, điều kiện sinh tồn trên các thuyền buồm viễn dương vô cùng khắc nghiệt, nước ngọt hạn chế, thức ăn mục nát, y tế tồi tệ và những vấn đề tâm lý do đi biển dài ngày luôn ám ảnh những nhà thám hiểm biển cả. Trên Trái Đất, nhiều vấn đề trong số đó thậm chí đến thời đại công nghiệp vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn.
Theo những gì Duncan biết, trên các thuyền buồm viễn dương thời đầu, thậm chí không có nhà vệ sinh cho thủy thủ bình thường. Các thủy thủ thường giải quyết nhu cầu cá nhân trên các tấm sàn hướng ra biển (và phải chú ý đến hướng gió). Việc tắm rửa còn khó khăn hơn – dùng buồm dự phòng làm bồn tắm, dùng nước biển để rửa người là cách nhiều thủy thủ không coi trọng hình thức lựa chọn. Còn đa số thủy thủ thời đại thuyền buồm chọn cách không tắm trong vài tuần, thậm chí vài tháng.
Dù sao, so với bệnh scorbut, dịch hạch và chứng động kinh tập thể do áp lực tinh thần quá lớn, một chút vấn đề vệ sinh cá nhân lại không phải là điều quan trọng nhất.
Nhưng trớ trêu thay, trên một con thuyền ma ám mà ai cũng khiếp sợ, những vấn đề sinh tồn tồi tệ này lại được giải quyết.
Khoang nước ngọt trên Thất Hương Hào tự động được bổ sung, thức ăn trong kho không có dấu hiệu mục nát, thuyền trưởng bóng ma không bao giờ ốm đau, và vấn đề ở xương cổ của Alice không phải do đi biển gây ra.
Ngoại trừ việc thường xuyên cảm thấy huyết áp tăng cao khi tiếp xúc với đầu dê rừng, chiếc thuyền này thực ra rất thích hợp để sinh sống...
"Đường ống bên cạnh bồn tắm thông với khoang nước ngọt, cứ lấy nước trực tiếp thôi. Nắp bồn tắm treo ở đằng kia, đừng làm mất – điều kiện hiện tại có hạn, trên thuyền không có nước nóng, nhưng cô chắc cũng không để ý."
Duncan giới thiệu các tiện nghi trong khoang thuyền cho Alice. Những kinh nghiệm tưởng chừng bình thường này đều là thành quả anh khám phá được trong những ngày qua.
"Có thể rửa người là tốt rồi, khớp nối dính nước muối thực sự không thoải mái," Alice không hề kén chọn, cô tò mò và phấn khích nhìn các vật dụng trong khoang, vừa nghe Duncan giới thiệu vừa gật đầu, "Tôi chỉ là một con rối, không có nhu cầu tắm nước nóng."
Duncan gật đầu, nhưng ngay sau đó vẻ mặt anh trở nên kỳ lạ. Anh nhìn Alice, giọng có chút do dự: "Nói đến, cô biết tắm rửa thế nào à? Cô có... kinh nghiệm sinh hoạt này không?"
Alice thực sự ngẩn người, rồi vừa suy nghĩ vừa nghiêm túc nói: "Chắc là... được chứ? Chắc là tháo khớp ra cọ rửa, rửa xong lắp lại..."
Duncan: "...?"
Anh nhìn Alice, Alice cũng vô tội nhìn anh.
"Cô có nghĩ đến việc làm sao tự mình lắp lại sau khi đã tháo hết ra không?" Duncan biết câu hỏi vu vơ của mình đã nhắc nhở đúng chỗ. Con rối chưa từng rời khỏi cái rương này thực sự không có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, "Ta cũng không giúp được cô đâu."
Alice: "...Hình như cũng đúng."
"Và ta cực kỳ không khuyến khích việc cô tự tháo khớp nối của mình," Duncan lại ân cần nhắc nhở, "Dù cấu trúc cơ thể cô cho phép làm như vậy."
Alice có chút hoang mang: "Tại sao?"
"Phá thì dễ, hỏng thì khó sửa," Duncan cuối cùng cũng bất lực. Lúc trước anh hoàn toàn không nghĩ tới việc sống trên một con thuyền với một con rối bị nguyền rủa lại có nhiều "vấn đề chi tiết" đến vậy. Tiểu thuyết, phim ảnh, phim truyền hình chưa bao giờ đề cập đến điều này. "Ta không muốn một ngày nào đó cô đang đi trên boong thuyền thì đột nhiên tan ra ngay trước mặt ta. Trên thuyền không ai biết cách bảo trì khớp nối của con rối đâu."
Nói đến đây, anh dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: "Vấn đề ở xương cổ của cô đã rất nghiêm trọng rồi."
Alice tưởng tượng đến cảnh tượng đó, lập tức rụt cổ lại: "À, vâng vâng tôi hiểu rồi... Tôi nghĩ ra cách rồi..."
"Tốt nhất là vậy," Duncan nói, lại có chút lo lắng nhìn con rối thiếu kinh nghiệm sống này, rồi mới chuẩn bị quay người rời đi, "Ta còn rất nhiều việc phải làm – đừng gây ra quá nhiều rắc rối."
"Vâng thuyền trưởng, cảm ơn thuyền trưởng," Alice vui vẻ nói, nhưng khi Duncan sắp ra khỏi khoang thuyền, cô đột nhiên lại lên tiếng: "À đúng rồi, thuyền trưởng..."
Duncan dừng lại, hơi nghiêng đầu: "Còn chuyện gì nữa?"
"Thuyền trưởng... Tôi đột nhiên cảm thấy ngài không đáng sợ như vậy đâu ạ," Alice nhìn bóng lưng Duncan, cẩn thận cân nhắc từ ngữ, "Đầu dê rừng kia nói ngài là thuyền trưởng đáng sợ nhất trên Vô Ngân Hải, là tai họa không ai muốn gặp trên mọi tuyến đường, nhưng..."
"Nhưng sao?"
"Nhưng tôi thấy ngài có vẻ rất dễ nói chuyện, lại còn có chút giống một người anh trai quan tâm..."
Duncan không quay đầu lại, chỉ im lặng hai giây rồi đột nhiên hỏi một câu: "Cô lấy khái niệm gia đình từ đâu ra... Cô có gia đình à?"
Alice lập tức do dự một chút, rồi chậm rãi lắc đầu: "Hình như không có."
"Vậy thì đừng bàn đến chuyện anh em gì cả, cứ ngoan ngoãn ở trên thuyền, ta sẽ sắp xếp cuộc sống của cô trên chiếc thuyền này."
"À, vâng thuyền trưởng."