Không lâu sau, xe lừa dừng trước Phục Hổ quyền quán.
Đám thanh niên trai tráng của thôn Trần Gia nhìn những tòa nhà cao lớn, vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.
"Mẹ kiếp, người ở trong huyện thành này sướng thật."
"Chết tiệt, tiếc là mình không phải người huyện thành."
"Vừa nãy có cô nương đi qua trắng trẻo thế, mà lấy được vợ như vậy thì chết cũng đáng."
"Mày nằm mơ giữa ban ngày à! Gái huyện thành nào thèm cái loại chân đất như mày."
"Ước gì mình sinh ra ở huyện thành!"
"... "
Đám thanh niên trai tráng thở ngắn than dài, hận mình không phải người huyện thành.
Trần Đạo nhảy xuống xe, nói với người canh cửa võ quán: "Làm ơn báo giúp Lý tiểu thư, nói người bán gà Trần Đạo muốn gặp."
Vừa nói, Trần Đạo vừa kín đáo nhét vào tay người kia hai mươi đồng tiền.
Trần Đạo hiểu rõ nhân tình thế thái, lần trước không đưa vì trong tay không có tiền, giờ dư dả hơn thì nên hối lộ chút, dù sao mỗi lần đến bán gà đều cần họ báo giúp Lý Anh.
"Đợi đấy."
Nhận tiền, người kia tươi cười, nhanh chóng vào báo cho Lý Anh.
Chẳng bao lâu, người kia cùng Lý Anh đi ra.
"Trần tiểu ca lại đến à?"
Lý Anh, con gái duy nhất của quán chủ, không hề tỏ vẻ cao ngạo mà tươi cười ấm áp nói với Trần Đạo: "Lần này mang đến bao nhiêu gà?"
"Tổng cộng mười bốn con."
"Vậy là bảy lượng bạc rồi? Anh đợi chút, tôi đi lấy tiền."
Rất nhanh, Lý Anh lấy bảy lượng bạc từ trong quán đưa cho Trần Đạo.
Sau khi ra hiệu cho người kia giúp mang lồng gà vào nhà bếp, Lý Anh tò mò hỏi: "Trần tiểu ca, các anh kiếm đâu ra gà này vậy?"
Trần Đạo đảo mắt, nói qua loa: "Thôn chúng tôi ở ngay chân núi Thương Mang, gà này bắt từ trong núi ra."
"Thương Mang sơn?"
Lý Anh thoáng lộ vẻ kính sợ. Thương Mang sơn trải dài mấy ngàn dặm, không phải nơi lành, ngay cả võ giả cũng không dám xâm nhập. Cô khó có thể tưởng tượng Trần Đạo, một chàng trai trẻ, lấy đâu ra dũng khí vào núi.
Nhưng nhìn Trần Đại và đám thanh niên trai tráng sau lưng Trần Đạo, Lý Anh chợt hiểu ra.
Có lẽ Trần Đạo đi theo nhóm người vào núi săn bắn, và có lẽ chỉ săn bắt ở vùng ven Thương Mang sơn, nếu không...
Với mức độ nguy hiểm ở sâu trong Thương Mang sơn, những người này không thể nào trở về được.
Nghĩ vậy, Lý Anh nhắc nhở: "Trần tiểu ca, sau này anh nên hạn chế vào Thương Mang sơn thôi! Tiền bạc tuy tốt, nhưng mạng quan trọng hơn."
"Tôi biết rồi, đa tạ Lý tiểu thư nhắc nhở."
Trần Đạo thờ ơ nói: "Lý tiểu thư, vậy chúng tôi đi trước, sau này nếu có gà lông trắng thì tôi lại đến tìm cô."
"Được, gặp lại."
Trần Đạo cùng mọi người lên xe lừa rời đi, Lý Anh nhìn theo bóng lưng họ, khẽ thở dài.
Qua câu trả lời vừa rồi của Trần Đạo, không khó nhận ra anh không mấy để tâm đến lời cô nhắc nhở, nhưng nghĩ kỹ lại thì Lý Anh cũng thấy bình thường.
Vào mùa này, hầu hết dân thường đều không đủ ăn, với những dân làng ngoại thành như Trần Đạo, việc săn bắt ở Thương Mang sơn có lẽ là nguồn thu nhập duy nhất của họ. Nếu từ bỏ nguồn thu này, họ có lẽ sẽ chết đói, hoặc sẽ trở thành những người lưu vong ngoài thành.
...
"Trần thúc."
Ra khỏi Phục Hổ quyền quán được một đoạn, Trần Tứ hỏi: "Sau đó chúng ta đi đâu?"
"Đi tiệm gạo ở chợ phía đông."
"Đi."
Xe lừa dừng trước một tiệm gạo ở chợ phía đông. Trần Tứ và đám thanh niên trai tráng trông xe, Trần Đại và Trần Đạo vào mua gạo.
Vừa bước vào, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là bảng giá các loại gạo.
Gạo tẻ: 20 văn/cân.
Gạo kê: 17 văn/cân.
Bột mì: 15 văn/cân.
Bột cao lương: 10 văn/cân.
Hạt cao lương: 9 văn/cân.
Bột cám: 5 văn/cân.
Cám: 4 văn/cân.
"Giá gạo lại tăng!"
Trần Đại lẩm bẩm, cau mày.
Lần trước đến, giá gạo chỉ 15 văn, giờ đã 20 văn, tăng những 5 văn.
Gạo kê, bột mì, cao lương và các loại khác cũng tăng ở các mức độ khác nhau.
"Khách quan không biết đấy thôi!"
Một người làm thuê trong tiệm nghe Trần Đại nói, vội giải thích: "Gạo trong thành này ngày càng hiếm, giá cả toàn huyện đều tăng cao. Tiệm chúng tôi tăng ít đấy, ngài không tin thì cứ đi các tiệm khác xem, họ bán đắt hơn chúng tôi nhiều."
Nói xong, người làm thuê hạ giọng: "Khách quan, tôi khuyên ngài nên mua nhiều gạo tích trữ, nếu không có gì bất ngờ, giá gạo còn tăng nữa đấy."
Nghe vậy, Trần Đại nghiêm mặt. Việc thiếu gạo trong thành không phải bí mật, nhưng ông không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến vậy.
20 văn một cân gạo là thế nào?
Vài năm trước, khi Thanh Châu chưa gặp thời tiết xấu, giá gạo chỉ khoảng 3 văn một cân, giờ đã tăng lên 20 văn, gấp bảy lần...
"Giá gạo cao thế này, chẳng mấy chốc sẽ có chuyện."
Trần Đạo thầm nghĩ. Khi dân trong thành không đủ cơm ăn, hỗn loạn sẽ xây ra.
Nhưng những chuyện này không liên quan đến Trần Đạo, anh cũng lười nghĩ nhiều.
Suy nghĩ một lát, Trần Đạo quay sang nói với Trần Đại: "Thúc, chúng ta mua hết gạo bằng số tiền mình có nhé?"
"Nghe cháu."
Được Trần Đại đồng ý, Trần Đạo tìm đến chưởng quỹ tiệm gạo để bàn chuyện.
Khoảng một phút sau, Trần Đạo và chưởng quỹ thống nhất số lượng gạo cần mua: 100 cân gạo tẻ, 400 cân bột cao lương, 500 cân cám, tổng cộng hết bảy lượng bạc.
Ngoài ra, Trần Đạo còn bỏ thêm 500 đồng tiền mua hơn 50 cân bột cao lương, coi như thù lao cho đám thanh niên trai tráng trong thôn.
"Đa tạ khách quan."
Nhận bảy lượng bạc và 500 đồng tiền của Trần Đạo, chưởng quỹ tươi cười, vội sai người giúp khiêng gạo ra xe lừa.
"Trần thúc và Đạo ca nhi giàu thật!"
Trần Tam Thủy, người đang trông xe, nhìn đám người lui tới vận chuyển gạo, lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.
"Trần Đại và Đạo ca nhi mua toàn gạo tẻ với bột cao lương à? Sướng thật!"
Trần Thành cũng ngưỡng mộ. Anh không biết bao lâu rồi chưa được ăn cơm trắng, giờ nhìn thấy gạo, không khỏi nhớ đến mùi thơm ngào ngạt của cơm trắng.
Không chỉ Trần Thành và Trần Tam Thủy, những người khác cũng ngưỡng mộ. Hiện tại, hầu hết các gia đình ở thôn Trần Gia đều ăn bột cám, bột cao lương thì thỉnh thoảng mới có, còn cơm trắng...
Đến nghĩ cũng không dám nghĩ.