"Ngươi là thôn trưởng Trần Hạ của Trần Gia thôn phải không?"
Một sai nha hỏi.
"Là tôi."
Trần Hạ gật đầu đáp, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt: "Hai vị sai gia mau vào nhà trong ngồi, ngoài này lạnh lắm."
Đừng thấy hai sai nha này chỉ là hạng tép riu, chẳng là gì trước mặt quan lớn có phẩm hàm, nhưng đối với dân đen mà nói, đám tiểu lại này còn đáng sợ hơn cả huyện lệnh.
Suy cho cùng, người trực tiếp tiếp xúc với dân chúng chính là lũ tiểu lại này, mà quyền lực trong tay chúng tuy không ảnh hưởng đến những nhà giàu quyền thế, nhưng gây họa cho dân lành thì đứa nào đứa nấy đều là hảo thủ.
"Không cần."
Sai nha lạnh lùng từ chối lời mời của Trần Hạ, nói tiếp: "Chúng ta đến đây là để thông báo việc tăng thuế. Thái Bình huyện mỗi hộ phải nộp thêm một thạch lương thực, nếu không đủ lương thực thì nộp hai lượng bạc, phải nộp đủ trong vòng một tháng."
"Cái này..."
Đồng tử Trần Hạ co rụt lại, thất thanh: "Sai gia nói đùa đấy chứ?"
Ngay cả vào mùa màng bội thu, Trần Gia thôn cũng chẳng có mấy nhà kham nổi một thạch lương thực, huống chỉ bây giờ nhà nào cũng ăn không đủ no.
Còn hai lượng bạc thì lại càng hoang đường, ngay cả thời điểm giàu có nhất, Trần Gia thôn cũng không quá mười nhà có thể lấy ra hai lượng bạc.
Thậm chí, tuyệt đại đa số thôn dân còn chưa từng thấy mặt mũi một lượng bạc nguyên vẹn.
"Láo xược!"
Một sai nha khác quát mắng: "Chúng ta đại diện quan phủ đến đây, ngươi nghĩ chúng ta rỗi hơi mà đùa với ngươi chắc?"
"Xin lỗi, sai gia."
Bị mắng té tát, Trần Hạ vội vàng xin lỗi, lén lút lấy mấy đồng tiền nhét vào tay sai nha, mặt mũi tươi rói: "Hai vị sai gia, việc này có thể du di được không?"
Sai nha kia cực kỳ thành thạo nhận lấy tiền, cổ tay xoay một cái, mấy đồng tiền đã biến mất không dấu vết.
Thế mà, nhận tiền rồi mặt mũi sai nha vẫn lạnh tanh: "Đây là lệnh trên triều đình, không có gì để bàn cả."
"Cái này..."
Trần Hạ há hốc mồm, mặt mày xám xịt.
Sai nha kia lấy ra một quyển sổ nhìn lướt qua, nói: "Trần Gia thôn tổng cộng có 103 hộ, trong vòng một tháng nhất định phải nộp đủ lương thực hoặc bạc, nếu không cả nhà sung quân ra biên ải."
Nói xong, hai sai nha không thèm ngoảnh đầu rời đi, vừa đi vừa trò chuyện.
"Thằng cha thôn trưởng Trần Gia thôn keo kiệt thật, có mấy đồng bạc, đến bữa ăn cho hai ta còn không đủ."
"Không biết mấy thôn sau có ai biết điều không?"
"Hy vọng là có! Nếu không anh em mình chuyến này coi như toi công."
"... "
Nhìn hai sai nha dần khuất bóng, vẻ sầu khổ trên mặt Trần Hạ càng thêm đậm đặc. Trần Khắc đứng bên cạnh, nghe hết cuộc đối thoại giữa sai nha và thôn trưởng, ánh mắt cũng ngây dại. Một thạch lương thực hoặc hai lượng bạc... Đây là muốn dồn chúng ta vào chỗ chết.
Bây giờ trong thôn hơn nửa số dân đã phải nhịn ăn, số còn lại thì cơm cũng không đủ no, khoản thuế này, cơ bản không ai kham nổi.
Mà không nộp được thì cả nhà bị sung quân ra biên ải...
Nghĩ đến kết cục này, Trần Khắc không khỏi rùng mình. Biên ải phương bắc khổ hàn, đường xá xa xôi, thời tiết giá lạnh đủ để khiến phần lớn quân nhân chết dọc đường.
Dù may mắn sống sót, cũng rất có thể chết trong giao chiến với quân Man...
"Thôn trưởng, chẳng lẽ quan phủ không chừa cho chúng ta con đường sống nào sao?" Trần Khắc nén giọng hỏi, lòng căm phẫn quan phủ lúc này lên đến đỉnh điểm. Dân chúng đã ăn không đủ no còn bắt tăng thuế, lại còn tăng tận một thạch, đây chẳng phải là muốn giết người sao?
"Hầy."
Trần Hạ thở dài, không biết trả lời Trần Khắc thế nào, chỉ nói: "Ngươi giúp ta đi gọi mấy thanh niên trai tráng trong thôn đến đây, ta có chuyện muốn bàn."
"Vâng."
***
...
Trong nhà Trần Đạo, Trần Đạo và Trần Thành vừa luyện quyền xong, giờ đang ngồi nghỉ trước sân, mồ hôi nhễ nhại.
Phải nói rằng, Trần Thành quả thật có thiên phú hơn người. Lần đầu luyện Phục Hổ quyền đã biểu hiện vô cùng xuất sắc. Chỉ uống nửa bát máu gà mà đã đánh được mười lăm lượt, hơn hẳn Trần Đạo hồi mới tập.
"Đạo ca, Phục Hổ quyền này thần kỳ thật."
Trần Thành vừa lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt, vừa nói: "Bình thường em làm cả ngày cũng không thấy mệt, giờ đánh có mấy lượt Phục Hổ quyền đã mệt rã rời. Nếu không có Đạo ca cho uống máu gà, chắc em chỉ đánh được ba lượt là xỉu."
"... "
Khóe miệng Trần Đạo giật giật. Hồi mình mới luyện Phục Hổ quyền, đánh có một lượt đã mệt muốn ngất, Trần Thành lại đánh được ba lượt...
Chênh lệch thể chất giữa người với người đúng là không nhỏ!
Đương nhiên, bây giờ Trần Đạo đã là cửu phẩm võ giả, không cần uống máu gà cũng đánh được chừng mười lượt. Điểm này thì Trần Thành chưa bằng.
Nhưng tố chất của Trần Thành vẫn khiến Trần Đạo vô cùng ngưỡng mộ. Với biểu hiện của Trần Thành, lại thêm máu gà mình cung cấp, chỉ sợ chưa đến nửa tháng đã có thể thành cửu phẩm võ giả.
Và dù cùng là cửu phẩm võ giả, lực tay của Trần Thành chắc chắn không chỉ dừng lại ở hai trăm cân đơn giản vậy, rất có thể đạt ba, bốn trăm cân.
"Cộc cộc cộc."
Tiếng gõ cửa vang lên, cùng lúc đó, ngoài cửa có tiếng gọi lớn: "Đạo ca, em là Trần Khắc, mở cửa cho em với."
Trần Khắc?
Trần Đạo lục tìm cái tên này trong ký ức của nguyên chủ, biết là một trong những thanh niên trai tráng trong thôn, rồi trực tiếp mở toang cửa trước.
"Khắc, sao em lại đến đây?"
Mở cửa, Trần Đạo nhìn Trần Khắc hỏi.
"Thôn trưởng bảo em đến."
Trần Khắc liếc nhìn vào sân, thấy Trần Thành cũng ở đó, liền nói: "Thành cũng ở nhà à."
"Ừm."
Trần Thành gật đầu.
Trần Khắc tiếp tục: "Đạo ca, Thành, thôn trưởng bảo hai anh đến nhà bác ấy bàn chuyện, hai anh mau đến đi, em còn phải đi báo cho nhà khác nữa!"
Nói xong, Trần Khắc vội vã chạy đến nhà bên cạnh.
Trần Đạo đứng sau cánh cửa đã mở, vẻ mặt trầm tư.
Thôn trưởng Trần Hạ đột nhiên triệu tập mọi người...
Việc này cho thấy trong thôn chắc chắn có chuyện lớn xảy ra. Chỉ khi có chuyện lớn, thôn trưởng Trần Hạ mới triệu tập thanh niên trai tráng trong thôn đến bàn bạc.
Chỉ là Trần Đạo nhất thời không đoán ra được là chuyện gì.
"Thành, chúng ta đến nhà trưởng thôn xem sao."
Trần Đạo nói rồi dẫn Trần Thành ra khỏi nhà. Vừa ra đến cửa thì gặp ngay Trần Đại cũng vừa bước ra.
"Đạo, Thành."
Trần Đại gật đầu với hai người, hỏi: "Thôn trưởng cũng gọi hai cháu à?"
"Vâng ạ."
Trần Đạo gật đầu: "Chú có biết vì chuyện gì không ạ?"