Thiếu Thất Sơn sau núi vẫn tịch mịch như cũ. Kiều Thiên đứng bên ngoài Đạt Ma Động, hít sâu bầu không khí mát lạnh của núi rừng. Mấy năm bế quan, thời gian trong động tựa như một cái chớp mắt, lại dài dằng dặc như ngàn năm. Tấm vải thô tằng y trên người hắn đã giặt đến bạc phếch, nhưng vẫn sạch sẽ lạ thường. Thân hình Kiều Thiên thẳng tắp như cây tùng, đôi lông mày từng chất chứa nét trẻ con lo lắng giờ đã hoàn toàn trở nên trầm tĩnh. Ánh mắt hắn khép hờ, tinh quang ẩn chứa bên trong, vẻ ôn hòa sâu thẳm khó mà đoán được. Trên vai hắn, con khỉ Tiểu Hắc im lặng ngồi xổm, đôi mắt khỉ cảnh giác quan sát khu rừng đã lâu.
Kiều Thiên không vội xuống núi mà quay người, hướng về Đạt Ma Động vái thật sâu. Nơi này đã cho hắn một cuộc đời mới, ban cho hắn cơ hội lay chuyển vận mệnh. Lần này rời đi, con đường phía trước còn chưa rõ, nhưng tâm ban đầu sẽ không thay đổi.
……
Trong Thiếu Lâm Tự, tiếng chuông sớm du dương, tiếng tụng kinh vang vọng. Khác với sự náo nhiệt của hương hỏa phía trước núi và tiếng hô hào luyện tập của các võ tăng, khu vực dành cho tạp dịch tăng ở sau núi vẫn quạnh quẽ như cũ. Khi một bóng người xuất hiện trên con đường mòn vừa quen thuộc vừa xa lạ này, mấy tạp dịch tăng đang tưới nước quét dọn ban đầu sững sờ, rồi lộ vẻ ngạc nhiên nghi ngờ.
Đó là Kiều Thiên. Trong chùa sớm đã lan truyền tin đồn rằng Kiều Thiên, thiếu niên tạp dịch đã tự nguyện đến đây mấy năm trước rồi chủ động xin chuyển ra sau núi, chắc chắn không chịu được khổ cực nên đã lặng lẽ hoàn tục xuống núi. Chuyện này từng trở thành bài học tiêu cực cho các tạp dịch tăng, được các tăng quản sự đem ra răn dạy người mới đến về việc "tu hành cần có lòng kiên trì".
Bây giờ, người "hoàn tục" đó lại trở về? Hơn nữa... trông hắn có vẻ khác biệt. Cụ thể khác ở đâu, nhưng tạp dịch chỉ biết chút quyền cước này cũng không thể nói rõ, chỉ cảm thấy dáng đi của hắn trầm ổn, khí độ điềm tĩnh. Rõ ràng đi trong bụi bặm, nhưng dường như không vướng chút lá nào, khiến người ta không dám khinh thị, cũng không dám tùy ý giễu cợt như trước đây.
Kiều Thiên làm như không thấy những ánh mắt xung quanh, đi thẳng về phía Thiền viện thanh tu của Huyền Khổ đại sư.
Thiền viện u tĩnh, hương đàn lượn lờ. Huyền Khổ đại sư đang ngồi trên bồ đoàn. Khi nghe đệ tử bên ngoài thông báo "Kiều Thiên cầu kiến", ngón tay mân mê tràng hạt của ông khựng lại một chút, rồi chậm rãi mở mắt. Trong mắt ông thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp khó nhận ra.
"Cho hắn vào."
Kiều Thiên bước vào thiền phòng, cung kính hành lễ: "Đệ tử Kiều Thiên, bái kiến ân sư." Giọng nói hắn bình thản, động tác tự nhiên, khiến Huyền Khổ nhìn hắn hồi lâu. Thiếu niên trước mắt, dáng vóc và khuôn mặt vẫn còn chút hình ảnh đứa trẻ năm xưa dứt khoát quỳ xin vào chùa, nhưng khí chất đã thay đổi long trời lở đất. Sự trầm tĩnh vượt xa tuổi tác càng thêm đậm nét, mơ hồ lộ ra một khí độ uyên thâm như núi cao sừng sững, nhất là đôi mắt kia, trong veo nhưng không thấy đáy, dường như tỏa ra cảnh tượng mà người thường không thể thấy.
"Trở về rồi à." Huyền Khổ chậm rãi lên tiếng, giọng nói vẫn bình thản như trước, "Nghe nói con ra sau núi làm việc, sau đó bật vô âm tín. Trong chùa có nhiều lời đồn đại. Người nhà con rất mong nhớ, Phong nhi cũng thường xuyên hỏi thăm."
"Được ân sư và người nhà quan tâm, là lỗi của đệ tử." Kiều Thiên lại chắp tay trước ngực, "Đệ tử không hề hoàn tục, chỉ là ở một nơi hẻo lánh sau núi, dốc lòng nghiên cứu kinh Phật, chợt có thu hoạch nên bế quan lĩnh hội, vì thế quên mất thời gian, không thể kịp thời bẩm báo, xin ân sư trách phạt." Lời hắn nửa thật nửa giả. Bế quan là thật, nghiên cứu kinh Phật cũng không nói ngoa, chỉ là những gì ngộ ra không phải tất cả đều là Phật pháp.
Ánh mắt Huyền Khổ sắc bén như điện, quét qua người hắn. Kiều Thiên cũng không che giấu chân khí bàng bạc như biển nhưng lại hòa hợp và tinh thuần nội liễm trong cơ thể. Đây tuyệt đối không phải là một tạp dịch tăng bình thường, thậm chí không phải là điều mà một đệ tử Thiếu Lâm bình thường có thể có được. Nội lực căn cơ chí dương chí cương, to lớn thuần khiết, mơ hồ có thần vận của nội công chính tông Thiếu Lâm, nhưng lại càng thêm bàng bạc hừng hực, lại âm dương hỗ trợ, xoay chuyển tự nhiên, lộ ra một khí tức bản nguyên không thể nói rõ, dường như đồng nguyên với bất kỳ tuyệt kỹ Thiếu Lâm nào ông biết, nhưng lại khác biệt quá nhiều.
"Kẻ này quả nhiên phi phàm!" Huyền Khổ thầm kinh hãi, nhưng trên mặt không lộ chút gì. Năm xưa ông đã cảm thấy người này tâm chí kiên nghị, khác hẳn người thường, lại thấy hắn chủ động học tiếng Phạn, liền cảm thấy có tuệ căn. Bây giờ xem ra, hắn gặp được cơ duyên còn vượt xa tưởng tượng của ông. Vậy thì, phía sau núi... chẳng lẽ Đạt Ma Từ Đường có huyền cơ khác?
"Tu hành Phật pháp cốt ở minh tâm kiến tính, không ở hình thức. Con đã có ngộ tính và cơ duyên này, đó cũng là vận mệnh của con." Huyền Khổ không truy hỏi đến cùng mà hỏi: "Bây giờ con trở về, có dự định gì?"
"Đệ tử bế quan mấy năm, có chút tâm đắc về kinh nghĩa và võ học, nhưng biết rõ đóng cửa làm xe thì không phải là con đường đúng đắn. Lần này xuất quan, con muốn về thăm cha mẹ trước, để an ủi tấm lòng, sau đó hoặc là đi hành tẩu giang hồ, lịch luyện một phen, nghiệm chứng những gì đã học." Kiều Thiên thong dong đáp.
Huyền Khổ trầm ngâm một lát. Kiều Thiên thân mang võ công như vậy, giữ lại trong chùa làm tạp dịch tất nhiên là lãng phí, nhưng lai lịch của hắn có phần kỳ lạ, chùa quy nghiêm khắc, cũng không có chỗ thích hợp để sắp xếp. Ông nhìn ra được tâm tính của Kiều Thiên chưa đổi, sự chân thành sâu thẳm kia vẫn giống như khi quỳ xin vào chùa năm xưa.
"Cũng được." Cuối cùng Huyền Khổ gật đầu, "Con hãy đến Giới Luật Viện trình bày rõ tình hình với thủ tọa, xóa bỏ cái tên 'mất tích' của con. Về phần đi ở... con tuy vào chùa làm tạp dịch, nhưng cũng coi như là nửa đệ tử Phật môn. Giang hồ đường xa, mong con cẩn thủ bản tâm, chớ dùng võ làm điều ác, phát dương thiện pháp."
"Cẩn tuân lời dạy của ân sư." Kiều Thiên vái thật sâu. Sự tha thứ và thấu hiểu của Huyền Khổ đại sư khiến hắn vô cùng kính trọng và cảm kích.
Ngay lúc Kiều Thiên chuẩn bị cáo lui, Huyền Khổ dường như vô tình nói một câu: "Phong nhi thiên phú dị bẩm, tiến bộ cực nhanh, trong chùa cùng thế hệ khó gặp đối thủ, gần đây đã bắt đầu luận bàn với các sư điệt có chữ 'Tuệ'. Phương trượng đại sư cũng có chú ý."
Bước chân Kiều Phong khựng lại một chút, trong lòng hiếu rõ. Kiều Phong xuất sắc có thể là cơ duyên, nhưng cũng có thể trở thành mục tiêu công kích, nhất là ở Thiếu Lâm, nơi tàng long ngọa hổ. Việc phương trượng Huyền Từ chú ý càng là phúc họa khó lường.
Hắn nhớ rõ Kiều Phong 16 tuổi đến Cái Bang làm đệ tử của Uông Kiếm Thông cũng là do Huyền Từ một tay thúc đẩy.
"Đa tạ ân sư nhắc nhở." Giọng Kiều Thiên không đổi, nhưng trong lòng đã nghiêm nghị. Tốc độ phát triển của đệ đệ còn nhanh hơn dự đoán của hắn. Hắn nhất định phải bố cục nhanh hơn.
Rời khỏi Thiền viện của Huyền Khổ, Kiều Thiên đến Giới Luật Viện. Quá trình diễn ra thuận lợi hơn dự kiến. Thủ tọa Giới Luật Viện tuy mặt mày cau có khiển trách vài câu về việc "vô tổ chức vô kỷ luật", nhưng nể mặt Huyền Khổ đại sư, cuối cùng chỉ ghi qua loa rồi đồng ý cho hắn rời đi.
Tin tức hắn "trở về" lan truyền nhanh chóng trong một số khu vực của Thiếu Lâm Tự. Một tạp dịch mất tích mấy năm đột nhiên xuất hiện, còn được Huyền Khổ đại sư tiếp kiến, bản thân chuyện này đã đầy tính chủ đề.
Tin tức tự nhiên cũng đến tại Kiều Phong, người đang luyện võ trong Võ Tàng Viện.
Kiều Phong mười bốn tuổi, thân hình đã cao lớn vạm vỡ hơn bạn bè đồng trang lứa. Bộ Thiếu Lâm trường quyền của cậu đánh ra hổ báo sinh phong, nội lực cuồn cuộn, khí thế kinh người. Vừa mới đánh bại một sư huynh có chữ "Tuệ", cậu đang lau mồ hôi bằng khăn vải thì nghe thấy các tăng nhân bên cạnh bàn tán "tên tạp dịch Kiều Thiên kia đã trở lại". Động tác của cậu đột nhiên khựng lại, mắt hổ trợn lên.
"Các ngươi nói ai? Ca ca ta trở về?!" Giọng cậu vang như chuông đồng, túm lấy người vừa nói chuyện, vẻ kích động lộ rõ trên mặt. Nhiều năm qua, cậu đã vô số lần hỏi cha mẹ, hỏi sư phụ ca ca đi đâu, nhưng luôn nhận được những câu trả lời hàm hồ. Ấn tượng sâu sắc nhất của cậu về ca ca vẫn là bóng lưng trầm mặc nhưng kiên định năm xưa xoa đầu cậu, bảo cậu "phải luyện võ thật tốt".
Sau một khắc, cậu vứt khăn, thậm chí không kịp xin phép sư phụ, lao đi như một con báo mạnh mẽ, chạy thẳng về phía tạp dịch viện sau núi, để lại phía sau những ánh mắt kinh ngạc.
Cùng lúc đó, dưới chân núi, tại một thị trấn nhỏ. Một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi đang khổ luyện quyền thuật trong rừng bên ngoài trấn. Cậu đánh một bộ La Hán Quyền chính tông cực kỳ vững chắc, động tác cẩn thận tỉ mỉ, hô hấp kéo dài, trong mắt ánh lên vẻ kiên nghị không hợp với lứa tuổi. Cậu tên là Tạ Tiểu Vũ.
Từ sau kỳ ngộ "La Hán Truyền Pháp" hai năm trước, vận mệnh của cậu đã hoàn toàn thay đổi. Không chỉ cơ thể cường tráng hơn gấp trăm lần, những khẩu quyết quyền pháp trong đầu cậu cũng vô cùng rõ ràng. Nhất là "sứ mệnh" thiêng liêng đã khắc sâu vào linh hồn cậu – tìm kiếm và bảo vệ vị "minh chủ mang trong mình sức mạnh hàng long vĩ đại, là bang chủ thiên hạ đệ nhất bang, người định thiên lập địa nhung số mệnh nhiều thăng trầm"!
Cậu luyện xong chiêu cuối cùng, thu quyền đứng thẳng, nhìn về phía Thiếu Thất Sơn mây mù lượn lờ, ánh mắt tràn ngập khát vọng và kiên định. Cậu biết, vị "La Hán" đã truyền thụ thần công cho cậu chắc chắn có liên quan đến Thiếu Lâm. Cậu cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, sau đó, đi tìm vị minh chủ định mệnh! Đó là toàn bộ ý nghĩa sự tồn tại của cậu.
Kiều Thiên vừa bước ra khỏi Giới Luật Viện thì nghe thấy một tiếng gọi chứa đầy kích động và khó tin, vang vọng như tiếng hổ gầm giữa rừng sâu, xuyên qua sự ồn ào của chùa chiền, vọng thẳng đến tai hắn:
"Ca ——!"
Kiều Thiên ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một thiếu niên cao lớn đang nhanh như điện chớp chạy tới, không ai khác chính là Kiều Phong.
Hai anh em, bên cạnh cổ thấp, sau nhiều năm xa cách, lại một lần nữa trùng phùng.