Đại sư Huyền Khổ nhìn chăm chú vào thiếu niên, ánh mắt đầu tiên lướt qua vợ chồng Kiều Tam Hòe đang nóng lòng, rồi lại đảo qua Kiểu Phong đang nắm chặt tay áo anh trai, hốc mắt đỏ hoe. Ông khế vuốt cắm, ra hiệu cho họ không cần lo lắng.
Sau đó, ánh mắt trầm ổn của ông trở lại trên người Kiều Thiên, giọng nói bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ, không còn giống như thương lượng, mà như đang trần thuật một sự sắp đặt đã định:
"A Di Đà Phật. Con đã có lòng này, lão nạp liền dẫn con vào chùa."
Vừa dứt lời, vẻ mặt vợ chồng Kiều Tam Hòe càng thêm phức tạp.
Đại sư Huyền Khổ tiếp tục nói, giọng điệu trở nên nghiêm nghị: "Đúng vậy, chùa có quy tắc của chùa. Con nhập Thiếu Lâm, không phải là xem như đệ tử thân truyền của lão nạp, chỉ là một gã tạp dịch tăng bình thường trong chùa. Sau này cần nghiêm chỉnh tuân thủ, vẩy nước quét sân, gánh nước chẻ củi, tụng kinh lễ Phật, đều là bổn phận, cần phải cần cù tận tâm, không được lơ là. Con làm được không?"
Đây không còn là thăm dò, mà là xác định rõ thân phận và những giới luật nhất định phải tuân thủ của cậu.
Kiều Thiên không chút do dự, dứt khoát đáp: "Đệ tử làm được! Tạ đại sư thành toàn!"
Huyền Khổ khẽ vuốt cằm, tiếp tục sắp xếp những việc tiếp theo. Ông vừa dặn dò Kiều Thiên, vừa trấn an vợ chồng Kiều Tam Hòe: "Con đã vào chùa tu hành, duyên trần thế cũng nên buông bỏ. Chùa sẽ lo liệu cho cha mẹ và người nhà của con, đảm bảo cuộc sống của họ không thiếu thốn cho đến khi con trưởng thành, con có thể an tâm."
Tiếp đó, ông nhìn về phía Kiều Phong, giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép thương lượng: "Về phần Phong nhi, căn cốt tốt, tâm tính thuần khiết, lão nạp đã quyết định thu làm tục gia đệ tử, truyền võ nghệ, dạy làm người. Nó vẫn có thể ở nhà sinh sống, mỗi ngày lên núi Tu Văn tập võ là được."
Đây gần như là sự sắp xếp chu toàn nhất có thể – vừa thỏa mãn tâm nguyện vào Thiếu Lâm của Kiều Thiên, vừa giúp Kiều Phong có cơ hội được danh sư chỉ dạy, lại vừa lo liệu sinh kế cho cha mẹ. Kiều Thiên cảm động khôn xiết, lại lần nữa dập đầu: "Tạ đại sư ân đức! Kiều Thiên vĩnh thế không quên!"
Lúc này Huyền Khổ mới đưa tay đỡ: "Đứng lên đi. Con hãy về từ biệt người nhà, sáng sớm ngày mai, khi sơn môn mở cửa, con tự đến sư tiếp khách báo danh là được."
Nói xong, Huyền Khổ không nói thêm gì nữa, chắp tay trước ngực thi lễ với vợ chồng Kiều Tam Hòe, lại khẽ xoa đầu Kiều Phong, rồi quay người chậm rãi rời đi. Bóng dáng của ông dần khuất trong màn sương sớm, dường như chưa từng xuất hiện.
Đại sư vừa đi, bầu không khí trong viện cũng không hề nhẹ nhõm. Kiều mẫu ôm Kiều Thiên, nước mắt lại rơi xuống: "Thiên nhi, tội gì phải chịu khổ như vậy… Ở nhà không tốt sao?"
Kiều Tam Hòe thở dài nặng nề, ngồi xổm xuống, bàn tay thô ráp vỗ vỗ vai Kiều Thiên: "Vào chùa… phải sống tốt, nghe lời, đừng cậy mạnh, nếu thực sự không chịu được… thì về nhà." Người đàn ông chất phác này không biết nói lời hay, muôn vàn lo lắng, mọi loại không nỡ đều giấu kín trong đáy mắt.
Kiều Phong thì ôm chặt lấy Kiều Thiên, ngẩng khuôn mặt nhỏ, tràn đầy không hiểu và khổ sở: "Anh, sao anh phải vào chùa làm việc? Ở nhà với em không tốt sao? Em không muốn xa anh!"
Kiều Thiên nhìn người nhà, lòng chua xót khó tả. Cậu không thể giải thích, đành cổ gắng bình tĩnh, thậm chí gượng gạo nở một nụ cười: "Cha, mẹ, Tiểu Phong, dừng lo lắng. Con thật tâm muốn vào chùa nghe Phật pháp, tĩnh tâm. Đại sư đã bằng lòng chăm sóc gia đình, lại nguyện ý dạy dỗ Phong nhi, đây là chuyện tốt."
Cậu ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Kiều Phong, ân cần dặn dò: "Phong đệ, sau này phải thật ngoan ngoãn đi theo Huyền Khổ đại sư học hành, cũng phải thay anh hiếu thuận cha mẹ, biết chưa?"
Kiều Phong ngơ ngác gật đầu, vành mắt càng đỏ: "Vậy… anh có còn trở về không? Có còn chơi với em không?"
"Có." Kiều Thiên khàn giọng hứa hẹn, "Khi nào có cơ hội, anh sẽ về thăm em. Em ở nhà phải nghe lời."
Đêm đó, căn nhà nhỏ của Kiều Gia đèn sáng rất khuya, tiếng nói nhỏ và tiếng khóc thút thít thỉnh thoảng vang lên. Kiều Thiên đem mấy bộ quần áo cũ sờn thu dọn vào một bọc, nghe mẹ dặn dò tỉ mỉ, nghe cha thở dài buồn bã, cảm nhận được em trai thao thức, cả đêm không ngủ.
Hôm sau trời còn tờ mờ sáng, Kiều Thiên mặc bộ quần áo vải thô chỉnh tề nhất, khoác trên vai bọc hành lý nhỏ đi ra khỏi phòng. Vợ chồng Kiều Tam Hòe và Kiều Phong đã sớm đợi ở ngoài cửa. Kiều mẫu hai mắt sưng đỏ, kín đáo đưa cho cậu hai cái bánh bao chay còn ấm. Kiều Tam Hòe mấp máy môi hồi lâu, cuối cùng chỉ nói: "... Cố gắng nhé." Kiều Phong chạy tới, nhét vào tay Kiều Thiên một viên đá cuội nhằn bóng mà cậu đã trân trọng giữ gìn từ lâu: "Anh, cái này cho anh! Khi nào nhớ em thì nhìn nó nhé!"
Kiều Thiên nắm chặt viên đá, cảm giác lạnh lẽo dường như bỏng rát trong lòng. Cậu hít sâu một hơi, cố nén cảm giác chua xót trào lên nơi chóp mũi, gật đầu thật mạnh, rồi dứt khoát quay người, hướng về ngọn Thiếu Thất Sơn và ngôi chùa to lớn trên đó mà đi.
Cậu không dám quay đầu lại, sợ nhìn thấy dáng vẻ mẹ lau nước mắt, cha khom lưng, em trai mếu máo.
Sơn môn uy nghi, chuông sớm ngân vang.
Khi Kiều Thiên bước qua cánh cửa cao lớn kia, đến sư tiếp khách báo cáo ý định, được dẫn vào trong chùa, cậu hiểu rằng mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt. Nơi đây không còn sự ấm áp của gia đình, chỉ có giới luật nghiêm ngặt, lao động khổ cực và những trang kinh mênh mông.
Cậu được phân công vẩy nước quét sân, nhận lấy bộ tạp dịch tăng phục bám đầy bụi bẩn.
Nhìn bộ quần áo thô ráp trong tay, rồi lại ngóng về hướng ngôi nhà ngoài chùa, ánh mắt Kiều Thiên vẫn kiên định.
Cậu biết, từ giờ phút này, cậu chỉ là một tạp dịch tăng bình thường nhất trong Thiếu Lâm Tự.