Tiếng chuông sớm vẫn còn vang vọng trong núi, Kiều Thiên đã quét dọn, tưới nước xong xuôi. Hắn phủi nhẹ bụi bám trên áo cà sa, bước đi vững chãi, hướng về phía học xá nhỏ cạnh thiền viện của Huyền Khổ đại sư.
Nơi này đã trở thành địa điểm tu tập mỗi ngày của hắn. Trong phòng, ba bốn tiểu sa di trạc tuổi đang ngồi nghiêm chỉnh, cùng một vị giảng sư trung niên tụng niệm "Thiên Tự Văn". Âm thanh đọc non nớt hòa lẫn trong hương đàn, toát lên vẻ trang nghiêm và an bình.
Kiều Thiên lặng lẽ về chỗ ngồi, trải tờ giấy nháp ra, cầm bút lên. Ánh mắt lướt qua những con chữ vuông vắn trên giấy, nhưng lòng lại bình lặng. Với một người mang linh hồn hiện đại, biết chữ không phải chuyện khó, cái khó là phải "học tập" theo cách phù hợp với thời đại và thân phận này. Hắn cố tình làm chậm tiến độ, tỏ ra như một đứa trẻ thông minh nhưng còn bỡ ngỡ, thỉnh thoảng đưa ra vài câu hỏi "có kiến giải" nhưng không vượt khuôn phép, khiến giảng sư gật gù khen ngợi.
Ngày qua ngày, hắn chìm đắm trong việc tu tập cơ bản này, dường như chỉ mong thông thạo văn chương, hiểu rõ Phật lý.
Sau một tháng, hắn được phép mượn đọc kinh thư. Kiều Thiên cung kính trình lên danh sách – "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh".
Việc chọn "Kim Cương Kinh" là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng. Kinh này là yếu điển cốt lõi của Phật môn, lưu truyền rộng rãi, bản Hán dịch chuẩn xác, lại không liên quan đến bất kỳ pháp môn tu luyện cụ thể nào, vô cùng an toàn, phù hợp với hình tượng "mới tiếp xúc Phật pháp, khao khát trí tuệ" mà hắn muốn xây dựng. Hắn cần tạo dựng một hình ảnh thành tâm hướng Phật, ham học hỏi, tinh tấn đáng tin cậy.
Khi kinh quyển đến tay, hắn đọc rất "chăm chú". Không chỉ đọc trong giờ học, mà ngay cả lúc nghỉ ngơi, hắn cũng thường xuyên giở sách ra nghiền ngẫm. Thỉnh thoảng, hắn còn thỉnh giáo Huyền Khổ đại sư về những câu sâu sắc trong kinh như "phàm sở hữu tướng, giai thị hư vọng", "ưng vô sở trụ nhi sinh kỳ tâm", những câu hỏi vừa đúng mực, thể hiện sự suy tư nhưng không hề phạm thượng.
Huyền Khổ đại sư khá khen ngợi sự hiếu học của hắn, và giải đáp cũng kiên nhẫn hơn.
Tháng thứ hai, Kiều Thiên trình lên danh sách mới – "Diệu Pháp Liên Hoa Kinh".
"Pháp Hoa Kinh" có nghĩa lý uyên thâm, thuộc loại kinh điển Đại Thừa quan trọng, và cũng không liên quan đến võ công. Hắn tiếp tục duy trì hình tượng chăm học. Nhưng trong một lần thỉnh giáo Huyền Khổ, hắn dường như vô tình cảm thán:
"Đại sư, đệ tử ngu dốt. Đọc những kinh điển Hán dịch này, dù có thể hiểu được phần nào ý nghĩa, nhưng vẫn luôn tự hỏi, nếu có thể đọc được nguyên bản Phạn văn, được nghe chính lời Phật dạy, thì cảnh giới sẽ ra sao? Rất nhiều đại nghĩa vi diệu, có lẽ đã bị mất mát trong quá trình dịch thuật."
Hắn dừng lại, giọng mang theo sự ngưỡng mộ vừa phải và một chút dò hỏi: "Trong chùa... không biết có sư huynh hoặc sư trưởng nào uyên bác về Phạn văn không? Đệ tử... có thể có duyên được học hỏi một chút, để hiểu rõ hơn chân nghĩa của Phật pháp chăng?"
Huyền Khổ đại sư nghe vậy, ánh mắt trong trẻo dừng lại trên người hắn một lát. Ánh mắt của thiếu niên trước mặt đầy khát khao tri thức thuần khiết, khác hẳn với vẻ trầm tĩnh thường ngày của hắn.
"A Di Đà Phật." Huyền Khổ chậm rãi gật đầu, trong mắt lộ rõ vẻ vui mừng, "Thiện tai, con có tâm này, thật đáng quý. Phật pháp truyền bá từ Thiên Trúc, thông hiểu Phạn văn là con đường chính để truy tìm cội nguồn. Trong chùa trước nay vẫn có người chuyên nghiên cứu Phạn văn để dịch kinh, chú giải điển tích, đó là công đức lớn."
Suy nghĩ một chút, ông nói tiếp: "Nếu vậy, lão nạp sẽ giới thiệu cho con một vị sư huynh. Sư huynh ấy rất có tâm đắc trong việc học Phạn văn, con có thể đến Tàng Kinh Các Thiên Điện vào mỗi buổi chiều sau giờ học để thỉnh giáo nửa canh giờ. Phải nhớ kỹ, chữ Phạn phức tạp, ngữ pháp thâm thúy, không phải chuyện một sớm một chiều, quan trọng là kiên trì bền bỉ, không được lơ là."
"Tạ đại sư ân điển! Đệ tử nhất định chăm chỉ học hành không ngừng!" Kiểu Thiên kìm nén sự xao động trong lòng, làm một lễ thật sâu. Kế hoạch đang từng bước tiến triển theo đúng quỹ đạo hắn đã vạch ra.
Quá trình học Phạn văn còn khô khan hơn tưởng tượng. Những con chữ ngoằn ngoèo, ngữ pháp phức tạp đòi hỏi sự kiên nhẫn và trí nhớ rất lớn. Nhưng Kiều Thiên lại không thiếu hai thứ đó. Hắn thu nạp kiến thức như người chết đói khát. Sư huynh dạy hắn cũng ngạc nhiên trước tốc độ tiến bộ của hắn, chỉ nói là do Phật pháp cảm hóa, người này có tuệ căn.
Thời cơ, cuối cùng cũng chín muồi.
Tháng thứ ba, Kiều Thiên lại được nhận giấy xin kinh thư. Hắn cầm bút, không chút do dự viết xuống cái tên mà hắn đã chờ đợi từ lâu – "Lăng Già A Bạt Đa La Bảo Kinh" và cố ý chú thích thêm bằng chữ nhỏ "dục cầu phạm Hán đối chiếu nghiên học".
Lý do quá đủ: Hắn đang học Phạn văn, mong muốn được mượn bản dịch Hán đối chiếu với nguyên bản Phạn văn (hoặc ít nhất là sách có kinh văn bằng chữ Phạn) để hiểu sâu hơn. Với bất kỳ cao tăng nào, đây cũng là lý do chính đáng để tinh tiến Phật học.
Khi tờ đơn được trình lên, Kiều Thiên lần đầu tiên thực sự lo lắng. Bề ngoài hắn vẫn bình tĩnh quét dọn, chẻ củi, lên lớp, học Phạn văn, chỉ có bản thân hẳn biết, mỗi đêm hắn trắn trọc thế nào.
Những ngày chờ đợi hồi âm còn dài dằng dặc hơn cả ba tháng trước.
Cuối cùng, quản sự tăng gọi hắn lại, trao cho một bộ kinh quyển nặng trịch. Kinh quyển cũ kỹ, thoang thoảng mùi mực và mùi giấy cũ đặc trưng.
"« Lăng Già Kinh » có cả bản Phạn và Hán. Huyền Khổ đại sư dặn dò kỹ, phải nghiên cứu cẩn thận, không được làm hư hại." Quản sự tăng dặn dò theo lệ.
"Vâng, tạ sư huynh, tạ đại sư." Tay Kiều Thiên nhận lấy kinh quyển vững như bàn thạch, chỉ khẽ run lên, tiết lộ sự thao thức trong lòng.
Hắn trở về căn phòng tạp dịch chật hẹp, cẩn thận đặt kinh quyển lên giường. Ánh tà dương xuyên qua cửa sổ, vừa vặn chiếu lên bìa sách màu đậm.
Hắn hít một hơi sâu, chậm rãi mở kinh quyển. Đầu ngón tay lướt qua từng hàng chữ Hán chú sớ ngay ngắn, và những dòng chữ Phạn cổ áo, thần bí bên cạnh.
Ánh mắt hắn không dừng lại ở những Phật lý sâu xa, mà vội vã lướt qua từng câu chữ, tìm kiếm những khả năng tồn tại,
Hắn biết, thứ hắn tìm kiếm, chắc chắn ở trong này.
« Cửu Dương Thần Công »!
Ngoài cửa sổ, tiếng chuông chùa vang lên, trầm hồn xa xăm.
Đêm dần khuya, đèn leo lét. Tâm thần Kiều Thiên lại thanh minh và nóng bỏng hơn bao giờ hết. Hắn đang tra tìm trong từng câu chữ công pháp thượng thừa mà hắn cần.