Đoàn người xuất phát từ cổng làng Konoha vào buổi trưa, để đến được chiến trường tiền tuyến Hỏa Quốc, ít nhất cũng phải di chuyển liên tục mười mấy tiếng.
Đến chạng vạng, nhóm sáu người của Shiraishi tìm một địa điểm hiểm yếu, dễ thủ khó công để nghỉ ngơi qua đêm, chuẩn bị sáng hôm sau lại tiếp tục lên đường. Dự kiến đến chạng vạng ngày hôm sau, họ sẽ đến được khu vực đóng quân tiền tuyến của Konoha.
Cuộc chiến tranh giữa Làng Cát và Ninja Konoha lần này có đường biên giới nằm ở vị trí giáp ranh giữa Xuyên Quốc và Hỏa Quốc.
Đây là một tiểu quốc sinh tồn giữa hai cường quốc Hỏa Quốc và Phong Quốc, phía bắc giáp với Vũ Quốc. Nước này có một lực lượng ninja nhất định, nhưng các làng ninja tổ chức rời rạc và yếu kém, không có tiếng tăm gì trong giới nhẫn giả.
Do đó, trong cuộc chiến này, sức mạnh ninja của Xuyên Quốc hầu như không đáng kể.
Sáu người đang nghỉ ngơi trên bãi đất trống, nhưng không ai có vẻ muốn giao tiếp với nhau.
Một phần vì sau nửa ngày di chuyển, ai nấy đều mệt mỏi và chỉ muốn nghỉ ngơi.
Mặt khác, hai đội nhỏ cũng không thực sự quen thuộc.
Jiraiya và Sakumo có mối quan hệ tốt, nhưng Shiraishi và hai người kia hầu như không quen biết Minato.
Nếu có thì cũng chỉ là đôi lần nghe tên đối phương, có thể coi là quen sơ chứ chưa đến mức bạn bè.
"Cậu ta mạnh thật.”
Shiraishi đang tựa vào gốc cây đại thụ, cau mày suy nghĩ về năng lượng tự nhiên thì Ruri đột nhiên buột miệng.
"Hả?"
Shiraishi ngừng suy nghĩ, ngẩng đầu lên.
"Tên đó không có một kẽ hở nào, từ trên xuống dưới đều hoàn hảo. Ngay cả khi nghỉ ngơi, cậu ta vẫn chọn địa điểm dễ thủ khó công để phòng bị, hơn nữa còn phán đoán rất nhanh. Điều đó cho thấy khả năng phân tích của cậu ta cũng thuộc hàng nhất lưu. Khi đối mặt với thầy Sakumo, cậu ta cũng không hề kiêu căng hay vội vã, không hề bị khí thế của thầy Sakumo áp đảo. Cậu ta rất tự tin vào thực lực của mình."
Shiraishi hiểu rõ Ruri đang nói đến ai: Namikaze Minato ở phía bên kia.
Shiraishi đồng tình với đánh giá của Ruri.
Một ninja được Tam Nhẫn mang theo bên mình sao có thể tầm thường được?
Hơn nữa, Minato đã bộc lộ tài năng từ khi còn ở trường ninja, là một thiên tài nổi tiếng.
Theo ước tính của Shiraishi, thực lực hiện tại của Minato rất có thể đã đạt đến trình độ thượng nhẫn.
"Nhưng so với Ruri thì chắc vẫn còn kém một chút nhỉ."
Ayane cười nói.
Trong đội của Sakumo, Ruri chỉ đứng sau đội trưởng Sakumo về thực lực. Cộng thêm huyết kế ưu tú của gia tộc Uchiha, rất ít thượng nhẫn có thể chiếm được lợi thế trước Ruri.
"Chuyện đó phải đánh một trận mới biết."
Ruri kiêu ngạo, nhưng cô cũng cảm thấy Minato, người được Tam Nhẫn dẫn theo bên mình, không thể so sánh với những thượng nhẫn thông thường.
Tuy nhiên, Ruri cũng rất tự tìn vào thực lực của mình, đặc biệt là sau khi nắm giữ năng lượng tự nhiên. Chỉ riêng khả năng thể thuật thôi cũng đủ khiến các ninja cấp thượng nhẫn phải đau đầu.
Hơn nữa, trong chiến đấu, đối thủ còn phải luôn dè chừng Sharingan của cô.
Nói chung, nếu thực sự xảy ra chiến đấu, Ruri tin rằng mình có rất ít khả năng thua cuộc.
Nhưng thực lực của đối phương không tầm thường là điều không thể phủ nhận.
Nếu có cơ hội, cô rất muốn thử sức. Tuy nhiên, trong thời điểm và địa điểm này, tốt hơn là nên kiềm chế một chút.
"Được rồi, đến giờ tuần tra rồi.”
Shiraishi đứng dậy, kết thúc chủ đề về Minato.
Dù lần trước họ đã tiêu diệt một nhánh đội tinh nhuệ của Làng Cát, nhưng gần đây không có tin tức về việc Hỏa Quốc bị phá hoại. Tuy nhiên, họ không thể vì thế mà lơ là.
Khi rời làng để làm nhiệm vụ, phải luôn cảnh giác cao độ để phòng ngừa bất trắc.
Nhiệm vụ tuần tra của đội Sakumo luôn được thực hiện theo nhóm hai người.
Shiraishi và Ayane phụ trách đầu hôm, Ruri và Sakumo phụ trách nửa đêm về sáng.
Trời gần tối, Shiraishi và Ayane bắt đầu công việc tuần tra, xem xét xung quanh xem có kẻ địch nào ẩn nấp không.
Shiraishi gật đầu với Ruri rồi cùng Ayane biến mất tại chỗ, bắt đầu tuần tra.
Ruri nhìn theo bóng lưng hai người, không nói gì.
Nhiệm vụ tuần tra tương đối đơn giản đối với tổ của Shiraishi, vì có Byakugan của Ayane. Trong bán kính năm km, bất kỳ kẻ địch nào tiếp cận đều sẽ bị phát hiện.
Mặc dù về phạm vi, Byakugan không thể so sánh với các ninja cảm biến, nhưng nhẫn thuật cảm biến chỉ có thể xác định khoảng cách, phương hướng và số lượng mục tiêu. Còn Byakugan có khả năng giám sát toàn diện, có thể biết kẻ địch sử dụng chiêu thức gì, phe mình cần dùng thủ đoạn gì để chế địch, và nhanh chóng áp chế tỉnh thần kẻ địch.
Chính nhờ Byakugan, Konoha có thể tránh được những cạm bẫy tinh vi của kẻ địch trong mọi cuộc chiến, vô hiệu hóa mọi âm mưu quỷ kế.
"Đến đây là được rồi."
Đến một khu rừng rậm, Shiraishi dừng bước.
Ayane đã kích hoạt Byakugan, bất kỳ ai đến gần đều sẽ bị cô phát hiện.
Sau đó, họ chỉ cần đi một vòng xung quanh đúng giờ là có thể hoàn thành nhiệm vụ tuần tra đầu hôm.
Shiraishi lấy ra một tờ giấy từ túi nhẫn cụ và đưa cho Ayane.
Ayane nghiêng đầu khó hiểu, nhưng vẫn cầm lấy tờ giấy, nhìn xung quanh, thấy không có gì bất thường rồi mới mở ra.
Trên đó viết: "Xung quanh có cóc không?"
"..."
Cóc?
Ayane không hiểu tại sao Shiraishi lại hỏi như vậy, khẽ lắc đầu.
Xung quanh có rất nhiều côn trùng, nhưng con cóc gần nhất cũng cách đây hơn một trăm mét, lại còn ở dưới sông.
"Xem ra không có cóc."
"Vâng, không phát hiện dấu vết của cóc. Nhưng tại sao Shiraishi-kun lại đặc biệt quan tâm đến cóc vậy?"
Ayane chớp mắt, hỏi.
"Vì gần đây trong làng Konoha đột nhiên xuất hiện rất nhiều cóc, tôi lo lắng có người đang dùng chúng để làm tai mắt."
"Dùng cóc làm tai mắt?"
"Ừm, người làm chuyện này rất có thể là một trong Tam Nhẫn, thượng nhẫn Jiraiya. Nghe nói ông ta đã ký khế ước triệu hồi với cóc của núi Myoboku. Cóc là loài sinh vật không đáng chú ý, rất dễ bị người ta bỏ qua, thu thập thông tin rất thuận tiện, đúng không?"
Đây cũng là lý do Ruri nuôi mèo. Không loại trừ khả năng có người đang lợi dụng cóc để thu thập thông tin.
"Có lẽ đang tìm kiếm cái gì?"
Ayane trầm ngâm.
"Không rõ, cũng có thể là đang giám sát. Dù sao thì chuyện cóc không liên quan gì đến chúng ta, nhiều nhất thì sau này khi trao đổi thông tin, chúng ta chú ý một chút là được."
"Ra vậy, đúng là vậy."
Ayane gật đầu hiểu ra.
Xung quanh họ không có gì bất thường, cũng không có Anbu giám sát, có nghĩa là bí mật của họ vẫn chưa bị lộ.
Hành động quá nhiều sẽ thành vẽ rắn thêm chân, gây chú ý không cần thiết.
Trong tình huống này, chỉ cần duy trì nhịp độ bình thường là được.
"À phải rồi, còn một chuyện phiền toái muốn nói với cậu."
Shiraishi gãi đầu, thở dài bất lực, không biết nên mở lời thế nào.
"Chuyện phiền toái?"
"Ừm, liên quan đến Ruri."
Shiraishi liếc mắt sang chỗ khác.
Ayane nghĩ đến một khả năng.
"Không lẽ..."
"Đúng như cậu nghĩ, chuyện của chúng ta bị lộ rồi. Vì vậy, sau này khi ba người hành động cùng nhau, tôi sẽ không cần phải cố gắng che giấu thực lực nữa, mà sẽ chiến đấu hết mình."
Shiraishi tiếp tục gãi đầu, cảm thấy mọi chuyện ngày càng phức tạp.
Anh không thể đoán được thái độ cụ thể của Ruri về chuyện này.
Nhưng như vậy cũng tốt, sau này khi ba người hành động chung, anh sẽ không cần phải che giấu thực lực hay che đậy điều gì.
Biết đâu như vậy lại có thể hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn.
Sau đó, anh chỉ cần đẩy công lao lên cho Ruri và Ayane, còn anh tiếp tục làm một người vô hình là được.
Dù sao an toàn là trên hết.
"Vậy à."
Ayane hơi cúi đầu, che giấu vẻ mặt.
Cô không hỏi vì sao lại bị lộ, vì câu hỏi đó không còn ý nghĩa gì nữa.
Sau này chỉ cần thoải mái chung sống là được.
Nhưng nghĩ vậy, cô lại có chút không cam lòng.
Người đầu tiên tiếp xúc với bí mật thực sự của Shiraishi-kun phải là mình mới đúng chứ? Ayane khổ não nghĩ.
"Cậu... cậu không sao chứ?"
Thấy Ayane cúi đầu, Shiraishi lo lắng cô sẽ suy nghĩ lung tung.
"Không, không có gì. Thực ra tôi cũng cảm thấy Shiraishi-kun nên sớm nói thẳng với Ruri thì tốt hơn."
Ayane ngẩng đầu lên cười, đã giấu đi sự thất vọng, không để lộ ra trên mặt. Còn trong lòng cô nghĩ gì thì chỉ mình cô biết.
Không thể đọc được gì từ nụ cười của Ayane. So với trước đây, cô đã trưởng thành hơn rất nhiều.
Vì vậy, tốt hơn là nên kết thúc chủ đề này càng sớm càng tốt.
Anh luôn cảm thấy nếu tiếp tục nói về chủ đề này, tán gẫu về một người phụ nữ trước mặt một người phụ nữ khác, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng khủng khiếp.
Sau đó, Shiraishi đưa cho Ayane phương pháp tu hành năng lượng tự nhiên, cùng với các loại dược liệu hỗ trợ.
Anh muốn cô nhanh chóng sử dụng thành thạo năng lượng tự nhiên.
Thực tế, trong ba người họ, Ayane có lẽ là người được năng lượng tự nhiên ưu ái nhất.
Vì phương thức chiến đấu chủ yếu của gia tộc Hyuga là thể thuật, phối hợp với Nhu quyền sử dụng Byakugan.
Shiraishi không thể đoán được Ayane có thể tăng uy lực của Nhu quyền lên đến mức nào sau khi nắm giữ năng lượng tự nhiên, nhưng lợi ích mà cô nhận được chắc chắn sẽ lớn hơn anh và Ruri.
Shiraishi rất mong chờ Ayane sử dụng năng lượng tự nhiên, phối hợp với Nhu quyền, thực lực sẽ tăng lên đến cấp độ nào.
Ayane nhận lấy đồ vật, không lập tức bắt đầu tu luyện, mà cùng Shiraishi tiếp tục tuần tra xung quanh.
Trong ca tuần tra đầu hôm, họ không phát hiện bất cứ vấn đề gì. Tuy nhiên, vì đội của Jiraiya cũng tham gia đội tuần tra, nên ca tuần tra buổi tối được chia thành ba đoạn.
Vì vậy, Shiraishi và Ayane kết thúc nhiệm vụ tuần tra sớm hơn bình thường hai tiếng và trở về khu vực đóng quân để nghỉ ngơi.
Một đêm trôi qua, không có chuyện gì xảy ra.
Sáng ngày hôm sau, nhóm sáu người lại lên đường.
Họ tiếp tục di chuyển cả ngày. Đến gần chạng vạng, cuối cùng họ cũng đến được khu vực biên giới giữa Hỏa Quốc và Xuyên Quốc.
Tổng căn cứ địa của Konoha để nghênh chiến quân Làng Cát đóng quân ở đây.
Ở đây có hơn hai ngàn ninja Konoha, và người chỉ huy là Orochimaru, một trong Tam Nhẫn. Tsunade làm phó chỉ huy, hỗ trợ công việc cho Orochimaru.
Tuy nhiên, tình hình chiến sự tiền tuyến vẫn không mấy khả quan.
Sau khi trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, những ninja Konoha canh giữ khu vực đóng quân quy mô lớn mới cho phép họ đi qua.
Khi tiến vào khu vực đóng quân, Shiraishi cảm nhận được một bầu không khí kiềm chế hoàn toàn khác biệt so với làng Konoha.
Những nhân viên y tế khiêng cáng cứu thương chở người bệnh vào lều trại.
Từng nhóm hai ba người tụ tập bên lều trại, tay bưng những món ăn nóng hổi đơn giản, ăn một cách vô hồn với khuôn mặt gầy gò.
Có lẽ vì không nuốt nổi, hoặc vì đồ ăn quá khó ăn, không ít ninja nôn mửa, đấm ngực và nôn thốc nôn tháo.
Khi đi qua khu vực điều trị, người ta có thể nghe thấy những tiếng la hét đau đớn từ trong lều vọng ra.
Thần kinh của mọi người đều căng thẳng đến cực độ, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến những cảm xúc tiêu cực bị kìm nén bấy lâu bùng nổ và tan vỡ.
Đây chính là chiến tranh.
Sakumo và Jiraiya phải đi gặp chỉ huy Orochimaru, còn Shiraishi và hai người kia cùng với Minato phải chờ đợi bên ngoài khu vực đóng quân.
Thời gian chờ đợi không lâu, khoảng vài phút sau, Sakumo bước ra từ lều, trên tay cầm một cuộn giấy, ghi chép nhiệm vụ mà đội của Sakumo phải hoàn thành.
"Chúng ta đi thôi."
"Vâng."
Thời gian gấp rút, Sakumo vừa di chuyển vừa giải thích nội dung nhiệm vụ cho Shiraishi và hai người kia trên đường.
"Vậy chúng ta tạm biệt ở đây nhé, Minato."
"Vâng, hẹn gặp lại. Xin hãy cẩn thận."
Minato cười đáp lại lời tạm biệt của Shiraishi và nhìn theo đội của Sakumo rời khỏi khu vực đóng quân.
"Sau đó chúng ta sẽ chia làm hai đường, nhiệm vụ là cắt đứt đường tiếp tế của Làng Cát."
Không lãng phí thời gian, rời khỏi khu vực đóng quân Konoha khoảng vài km, Sakumo dừng lại ở một khu vực lòng chảo và tóm tắt nội dung nhiệm vụ.
"Chỉ có một đội của chúng ta thôi sao?"
Shiraishi và hai người kia hơi giật mình.
"Sẽ có Anbu hỗ trợ trên đường. Còn một điều nữa, nhiệm vụ lần này rất quan trọng, không được tiết lộ bất kỳ hành tung nào. Vì vậy, một khi gặp phải người không phải người của chúng ta trên đường... phải tiêu diệt tất cả!”
Khuôn mặt Sakumo lạnh lùng, khiến Shiraishi và hai người kia rùng mình.
Đường tiếp tế của Làng Cát không thể đặt ở Hỏa Quốc, họ chỉ có thể tiến vào địa phận Xuyên Quốc để cắt đứt đường tiếp tế của Làng Cát.
Nói cách khác... ngay cả khi gặp phải dân thường Xuyên Quốc, họ cũng phải tiêu diệt hết để tránh bị lộ hành tung.
"Xuất phát theo hướng này, khoảng mười lăm km sẽ có một đội Anbu tiếp ứng."
Sakumo chỉ về hướng tây nam.
Shiraishi và hai người kia nhìn theo hướng Sakumo chỉ, phía trước là khu vực Xuyên Quốc, không thuộc phạm vi Hỏa Quốc.
"Rõ rồi, chúng ta bắt đầu hành động thôi."
Sakumo nói xong rồi biến mất.
Shiraishi và hai người kia nhìn nhau, có thể thấy vẻ nghiêm túc trong mắt đối phương.
Không chỉ phải truyền đạt mệnh lệnh tàn nhẫn là tiêu diệt tất cả những người chứng kiến, mà mục tiêu nhiệm vụ còn là cắt đút đường tiếp tế của Làng Cát. Nhiệm vụ này dù nhìn theo cách nào cũng là một nhiệm vụ cấp S cực kỳ khó khăn.
Dù có Anbu hỗ trợ, nhiệm vụ này vẫn đầy rẫy nguy hiểm.
Shiraishi thở dài: "Không cần lo lắng quá, nếu cấp trên giao cho chúng ta một nhiệm vụ như vậy, nghĩa là nhiệm vụ này có khả năng hoàn thành. Quan trọng nhất bây giờ là hợp tác với Anbu."
Đúng vậy, Sakumo đã giao nhiệm vụ cho họ, nhưng chưa đưa ra các bước thực hiện cụ thể.
Có thể thấy rõ, Sakumo có nhiệm vụ của riêng mình, anh ấy chỉ biết có vậy thôi.
Shiraishi và hai người kia cần hợp tác với Anbu để biết cách thực hiện nhiệm vụ và phối hợp với Anbu.
Ruri và Ayane không có ý kiến gì, lập tức hành động.
Khoảng cách mười lăm km về phía tây nam chỉ mất mười mấy phút để di chuyển.
Ở đó, đúng như Sakumo nói, có bốn Anbu Konoha đang ẩn mình.
Nhưng có một điều khá kỳ lạ, đó là những Anbu này đeo mặt nạ khác với những Anbu mà Shiraishi từng gặp.
Những hình khắc trên mặt nạ của những Anbu này mang lại cảm giác kiềm chế và âm u.
Đặc biệt là đôi mắt sau mặt nạ, lạnh lẽo vô tình, không chút cảm xúc, giống như một đám người máy.
"Các người là..."
"Chúng tôi là Root Ninja thuộc Anbu. Lần này, chúng tôi sẽ phối hợp với các người để cắt đứt đường tiếp tế của Làng Cát."
Người dẫn đầu bước ra, lạnh lùng nói với Shiraishi và hai người kia.
"Root?"
Trước sự nghi hoặc của Shiraishi và hai người kia, người dẫn đầu không giải thích gì, tiếp tục nói với giọng điệu lạnh lùng: "Sau khi hành động, ba người các người sẽ phụ trách đánh lạc hướng, thu hút sự chú ý của kẻ địch. Chúng tôi phụ trách phá hoại."
Nói rồi, người dẫn đầu vén áo lên, trên cơ thể dán đầy bùa nổ.
Ba ninja phía sau cũng làm như vậy, vén áo lên, trên da dán đầy bùa nổ.
"..."
"Vì vậy, sau khi kế hoạch đánh lạc hướng thành công, các người phải tìm cách nhanh chóng thoát khỏi chiến trường và chạy trốn. Vì trên người chúng tôi dán toàn bùa nổ đặc chế, uy lực rất lớn. Đến lúc đó chết thì đừng trách chúng tôi không nhắc nhở.”
"..."
Xem ra trong nhiệm vụ lần này, người đáng cảnh giác nhất không phải là ninja Làng Cát mà lại là người của mình.
Người bình thường ai lại dán đầy bùa nổ lên người, có thể phát nổ bất cứ lúc nào chứ?
Một đám điên! Shiraishi và hai người kia cảm thấy đau đầu.
Cả ba người đều muốn lập tức tránh xa những kẻ điên này, sợ rằng họ sẽ ngẫu hứng biểu diễn một màn nghệ thuật nổ tung và đưa tất cả lên trời.