Cả bốn người cùng ngẩng đầu nhìn quanh, ai nấy đều cau mày.
Bầu trời âm u, không khí ngột ngạt, như thể cả thế giới bị trói buộc bởi một gông xiềng vô hình.
Tony quan sát xung quanh, mặt nạ chiến giáp quét một lượt: "Jarvis, kết nối với Stark cao ốc."
"Không thể kết nối mạng lưới vệ tinh," Jarvis đáp.
"Đang kiểm tra dữ liệu cục bộ, phát hiện điểm bất thường, thưa ngài."
Shaw Hale dùng siêu thị lực xuyên qua tầng mây, khóa mục tiêu vào tòa Stark cao ốc cao vút phía xa: "Tìm thấy rồi, cách đây ba cây số."
Wanda quấn những sợi ma thuật đỏ quanh đầu ngón tay, cảnh giác nhìn quanh: "Thế giới này, có gì đó không ổn."
Kara khẽ nhíu mày: "Người trên phố biểu cảm rất đờ đẫn, như bị thế lực nào đó khống chế."
Đúng lúc này, màn hình khổng lồ ở quảng trường Thời Đại đột nhiên sáng lên, một thân ảnh quen thuộc xuất hiện trên màn hình.
Howard Stark, mặc bộ âu phục thẳng thớm, đang đọc diễn văn.
"Kỹ thuật năng lượng mới nhất của Stark Industries sẽ mang đến một tương lai ổn định hơn cho Tổ Chức Sáng Thế," giọng ông trầm ổn và tự tin.
"Chúng tôi tin tưởng chắc chắn rằng trật tự mới là nền tảng cho sự tiến bộ của nhân loại."
Shaw Hale vỗ vai Tony: "Đi thôi, đến thẳng Stark cao ốc."
Bốn người không hề che giấu hành tung, bay thẳng về phía Stark cao ốc.
Người đi đường ngước nhìn lên trời, nhưng không hề hoảng sợ, chỉ lặng lẽ nhìn những điều dị thường này.
Khi họ đáp xuống bên ngoài cửa sổ tầng cao nhất của Stark cao ốc, Howard Stark vừa cởi bộ chiến giáp, đang trò chuyện với Obadiah Stane.
"Hội nghị Tổ Chức Sáng Thế sau này, cậu cứ đến là được," Howard nói với Stane.
"Tôi không hứng thú với chính trị."
Stane cười: "Cậu vẫn luôn như vậy, Howard. Nhưng hội nghị lần này rất quan trọng, chính Người Sáng Thế cũng sẽ có mặt."
Howard lắc đầu: "Tôi chỉ quan tâm đến sự phát triển của khoa học kỹ thuật, còn về những quyết định của Người Sáng Thế, tôi tin tưởng vào phán đoán của họ."
Đúng lúc này, ánh mắt Stane đột nhiên ngưng lại, ông ta chỉ ra ngoài cửa sổ: "Howard!"
Howard quay người lại, con ngươi co rút.
Bốn bóng người xa lạ lơ lửng bên ngoài cửa sổ, một trong số họ mặc bộ chiến giáp màu đỏ vàng, gần như giống hệt với thiết kế của ông.
"Kia là…?" Giọng Howard có chút run rẩy.
Một giây sau, mắt Shaw Hale bừng sáng ánh vàng, Tia Nhiệt Nhãn cắt ngọt lịm, thủy tinh lập tức bị nung chảy thành một lỗ lớn.
Gió lớn ùa vào, bốn người bay vào phòng, vững vàng đáp xuống đất.
Howard và Stane lập tức vào tư thế phòng bị, mấy khẩu pháo phòng thủ từ trần nhà hạ xuống, nhắm thẳng vào những kẻ xâm nhập.
"Các người là ai?" Stane nghiêm nghị quát.
Tony chậm rãi giơ tay lên, mặt nạ mở ra, để lộ khuôn mặt trẻ tuổi giống Howard như đúc.
"Tôi là Tony Stark," giọng anh trầm thấp.
"Con trai ông.".
Mặt Howard tái mét: "Không thể nào, Tony đã chết mười năm rồi."
Stane nghiến răng: "Bọn chúng rõ ràng là kẻ thù của Tổ Chức Sáng Thế!"
Howard không trả lời, mà nhìn chằm chằm Tony: "Chứng minh cho tôi thấy đi."
Tony im lặng một giây, rồi nói: "Ngày 16 tháng 12 năm 1973, ông đã nói với tôi trong phòng thí nghiệm ở Malibu rằng trí tuệ thực sự không nằm ở việc tạo ra vũ khí, mà ở việc tạo ra tương lai. Sau ngày đó, ông không bao giờ cho tôi chạm vào các nghiên cứu của ông nữa."
Howard khựng lại một nhịp.
Stane cười lạnh: "Vớ vẩn! Loại thông tin này gián điệp nào cũng có thể tìm được. Cả thế giới đều biết Tony Stark chết vì một vụ tấn công khủng bố!"
Tony bỏ ngoài tai Stane, mà chăm chú nhìn Howard: "Ông còn nhớ ngày sinh nhật 5 tuổi của tôi không? Ông tặng tôi một bảng mạch điện, trên đó khắc dòng chữ 'Tương lai thuộc về con'."
Hơi thở Howard khựng lại, ngón tay vô thức run lên.
Thấy vậy, Stane lập tức nhấn chuông báo động: "Đội bảo vệ! Thanh trừ ngay những kẻ xâm nhập!"
Wanda giơ hai tay lên, ma thuật đỏ tạo thành một lá chắn, ngăn chặn tất cả các luồng năng lượng bắn tới.
Mắt Kara phóng ra Tia Nhiệt Nhãn, phá hủy ngay lập tức các khẩu pháo phòng thủ.
Shaw Hale thì đã xuất hiện trước mặt Stane, bóp lấy cổ họng ông ta: "Im lặng nào."
Howard lập tức ngăn cản: "Ngài, thả ông ta ra!"
Shaw Hale mặc kệ, kết liễu mạng sống của Stane.
Tony tiến lên một bước: "Cha, con không biết Stane ở thế giới này là ai, nhưng ở thế giới của con, ông ta muốn giết con,
Hơn nữa, chúng con không đến để đánh nhau. Chúng con cần nói chuyện, về Tổ Chức Sáng Thế, về thế giới này."
Trong mắt Howard thoáng hiện sự giằng xé: "Rốt cuộc các người muốn gì?"
Tony hít sâu một hơi: "Thế giới này đã bị bóp méo. Tổ Chức Sáng Thế sửa chữa lịch sử, chúng xóa bỏ những anh hùng lẽ ra phải tồn tại, thiết lập nên trật tự méo mó này."
Howard lắc đầu, giọng lạnh lùng: "Vô lý. Tổ Chức Sáng Thế mang đến hòa bình, họ chấm dứt chiến tranh, thiết lập xã hội ổn định."
"Đó là một nền hòa bình giả dối!" Tony lớn tiếng.
"Họ dùng sự kiểm soát thay thế tự do, dùng dối trá che đậy sự thật!"
Mặt Howard trầm xuống: "Anh có bằng chứng gì?"
Shaw Hale đột nhiên lên tiếng: "Bằng chứng chính là ông."
Howard sững sờ: "Ý gì?"
Shaw Hale nhìn chằm chằm ông: "Ông thực sự tỉn rằng, một người như ông, sẽ cam tâm tình nguyện chấp nhận sự cai trị của người khác?".
Howard im lặng.
Ánh mắt ông dao động dữ dội, cuối cùng, ông chậm rãi giơ tay lên: "Anh nói tiếp đi."
Tony tiến lên một bước, giọng kiên định: "Cha, con biết cha không rõ lịch sử thực sự. Nhưng ở thế giới của con, cha là một trong những nhà khoa học vĩ đại nhất, cha đã dạy con rằng tương lai thực sự không nên được xây dựng trên sự kiểm soát."
Vẻ mặt Howard trở nên phức tạp, ông nhìn Tony.
"Các người, thực sự đến từ một thế giới khác?" Ông hỏi khẽ.
Tony gật đầu: "Đúng vậy, và chúng con phải ngăn chặn Tổ Chức Sáng Thế."
Trong mắt Howard thoáng hiện sự giằng xé: "Anh có bằng chứng gì?"
Shaw Hale đột nhiên vẫy tay, Mind Stone xuất hiện, một luồng năng lượng màu đỏ chạm vào thái dương Howard: "Hãy nhìn thế giới thực sự đi."
Trong khoảnh khắc, vô số hình ảnh tràn vào não Howard.
Lịch sử của một thế giới khác, hành trình Tony Stark thực sự trở thành Iron Man, và cả cái chết của chính ông.
Howard lảo đảo lùi lại, mặt trắng bệch: "Thì ra, thế giới là như vậy sao?"
Ông im lặng vài giây, rồi nhanh chóng bước đến bàn làm việc, ấn một nút ẩn.
Một hình chiếu 3D mở ra, hiển thị một tài liệu được mã hóa: "Những năm này, tôi luôn cảm thấy có gì đó sai sai. Bây giờ thì tôi đã hiểu."
Hình chiếu hiển thị những ghi chép bí mật của Tổ Chức Sáng Thế.
Cách họ sử dụng cỗ máy thời gian để sửa chữa lịch sử, cách họ thanh trừng những người phản kháng, cách họ chia thế giới cho từng kẻ thống trị quản lý.
Tony kinh ngạc nhìn những tài liệu này: "Vậy, cha đã sớm nghi ngờ rồi?"
Howard cười khổ: "Trong tiềm thức, đúng vậy. Đối với các con, đó là một câu chuyện, nhưng với ta, đó là những gì ta đang trải qua."
Shaw Hale nheo mắt lại: "Chúng ta cần giải quyết Tổ Chức Sáng Thế và phá hủy cỗ máy thời gian."
Howard gật đầu: "Nó nằm dưới lòng đất tổng bộ của Tổ Chức Sáng Thế. Nhưng nơi đó có rào chắn ma thuật và hệ thống phòng thủ khoa học kỹ thuật của Tổ Chức Sáng Thế."
Wanda nắm chặt tay: "Chúng ta có thể đột phá."
Kara nhìn ra ngoài cửa sổ: "Chúng ta hành động ngay bây giờ sao?"
Howard hít sâu một hơi: "Không, hội nghị toàn thể của Tổ Chức Sáng Thế sẽ diễn ra sau đó hai ngày, tất cả mọi người sẽ ở đó."
Tony nhìn Howard, trong mắt lóe lên những tia sáng phức tạp: "Cha, cha muốn đi cùng chúng con không?"
Howard im lặng một lát, chậm rãi gật đầu: "Đã đến lúc sửa chữa sai lầm này."