Cô lê bước nặng nhọc đến cầu thang, dừng lại do dự ở hành lang tầng hai, cuối cùng chọn một phòng khách gần phòng ngủ của Shaw Hale nhất.
Căn phòng còn xa hoa hơn cô tưởng tượng.
Giường cỡ lớn trải ga giường lụa, ngoài cửa sổ là cảnh bãi biển riêng, bồn tắm mát-xa trong phòng tắm lớn đến mức ba người có thể nằm vừa.
Wanda đứng trước gương, gần như không nhận ra chính mình, khuôn mặt tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm, mái tóc đỏ rối bù như tổ chim.
Hơi ấm bao quanh cô tức thì, nước mắt vỡ òa.
Ba năm qua, những sợ hãi, khổ đau và tuyệt vọng, giờ phút này hóa thành tiếng nấc nghẹn ngào.
Một tiếng sau.
Wanda đang lau tóc ướt bằng khăn, chợt nghe tiếng gõ cửa nhẹ.
"Tôi vào nói chuyện được không?" Giọng Shaw Hale vọng qua cửa.
Wanda hít sâu một hơi, kéo cao cổ áo ngủ: "Xin... mời vào."
Cửa lặng lẽ trượt ra, Shaw Hale bưng một cái khay bước vào.
Trên khay có sữa nóng và mấy miếng bánh quế phết mật ong, hương thơm ngọt ngào lập tức lan tỏa khắp phòng.
Bụng Wanda réo lên, cô lúng túng cúi đầu.
Shaw Hale chỉ mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế bành cạnh cửa sổ.
Ánh trăng chiếu qua cửa sổ kính hắt lên gương mặt anh.
"Tôi có thể giúp cô." Shaw Hale nói trầm thấp.
Wanda kinh ngạc nhìn một viên bảo thạch phát sáng dịu nhẹ màu vàng từ từ hiện ra, lơ lửng trên lòng bàn tay Shaw Hale khoảng ba tấc.
Bên trong viên bảo thạch dường như có chất lỏng ánh sáng đang lưu chuyển, mỗi nhịp đập đều khiến không khí rung động.
"Đây là Mind Stone."
Shaw Hale nhìn chằm chằm viên bảo thạch, ánh sáng hắt lên khuôn mặt góc cạnh của anh những bóng tối biến ảo: "Một trong sáu viên Infinity Stones mạnh nhất vũ trụ."
Cô cảm thấy một lực hút kỳ lạ, như thể viên bảo thạch đang kêu gọi sức mạnh của cô.
"Tôi cảm nhận được nó..."
Cô lẩm bẩm, ngón tay vô thức vươn ra, nhưng lại rụt lại ngay trước khi chạm vào.
"Nó đang nói chuyện với tôi..."
Anh xoay cổ tay, ánh sáng bảo thạch cũng lưu chuyển theo: "Mind Stone có thể giúp cô kiểm soát sức mạnh này, thậm chí... trở nên mạnh hơn."
Wanda thở dồn dập, ba năm bị giam cầm khiến cô cảnh giác với mọi lời hứa: "Tại sao... tại sao lại giúp tôi?"
Shaw Hale thu viên bảo thạch, ánh sáng biến mất, căn phòng chìm vào bóng tối.
Anh đứng dậy, đi về phía cửa sổ, quay lưng về phía Wanda: "Vì tôi đã thấy người bị điều khiển, và cả người điều khiển người khác, cả hai đều đáng thương như nhau."
"Năng lượng trong cô là ma thuật hỗn loạn." Shaw Hale nhìn ra cảnh đêm.
"Khi một người hoàn toàn làm chủ được nó, có thể dễ dàng thay đổi thực tại bằng sức mạnh của mình."
Con ngươi Wanda hơi co lại: "Thật sao?"
Shaw Hale xoay người, ánh trăng kéo dài bóng anh: "Tôi có thể dạy cô cách kiểm soát ma thuật hỗn loạn, cô hãy nhớ kỹ..."
Căn phòng im lặng, chỉ có tiếng sóng biển vỗ nhẹ vào bãi cát.
Wanda nhìn người đàn ông bí ẩn này, lần đầu tiên sau ba năm, cô cảm thấy một mầm hi vọng nhen nhóm trong lồng ngực.
"Tôi nên... làm gì?" Cuối cùng cô hỏi, giọng nói khẽ đến mức khó nghe thấy.
Shaw Hale lấy ra một sợi dây chuyền vàng nhỏ từ trong túi, bên trong có phong ấn ma thuật ổn định tâm trí: "Đeo nó vào. Nó sẽ kết nối với cô, giúp cô điều hòa năng lượng hỗn loạn."
Cô hít một hơi, thấy hai tay mình được bao quanh bởi năng lượng đỏ và vàng óng ánh, ma thuật hỗn loạn lần đầu tiên ngoan ngoãn nghe theo cô.
"Thật... thật kỳ diệu..." Cô ngắm nhìn năng lượng vũ điệu trên đầu ngón tay, tạo thành những hoa văn phức tạp.
Shaw Hale đứng ở ranh giới ánh sáng và bóng tối, khóe miệng hơi nhếch lên: "Đây chỉ là khởi đầu. Ngày mai tôi sẽ dạy cô những kiến thức cơ bản về kiểm soát năng lượng. Bây giờ, hãy nghỉ ngơi đi."
Anh quay người đi về phía cửa, nhưng bị Wanda gọi lại.
"Tôi biết." Shaw Hale không quay lại, chỉ khẽ khép cửa.
Wanda nằm xuống chiếc giường êm ái, Mind Stone nơi xương quai xanh hơi nóng lên.
Cô nhắm mắt lại, lần đầu tiên sau ba năm, ác mộng không đến.
...
Wanda choàng tỉnh, bật dậy, ánh sáng đỏ ma thuật ngay lập tức ngưng tụ trong lòng bàn tay.
"Chào buổi sáng, cô Maximoff."
Một giọng máy móc ôn hòa vang lên từ trần nhà: "Nhiệt độ trong phòng là 22 độ C, độ ẩm 45%, chất lượng không khí tốt."
Wanda cảnh giác nhìn quanh: "Ai đang nói vậy?"
Wanda từ từ thả lỏng vai: "Anh là trí tuệ nhân tạo?"
"Đúng vậy, thưa cô. Cô có muốn tôi kéo rèm cửa sổ ra không?"
Theo cái gật đầu của Wanda, tấm rèm che nắng lặng lẽ trượt ra, cảnh biển xanh biếc hiện ra trước mắt.
Cô vô thức bước đến cửa sổ, khẽ chạm ngón tay lên kính.
Một hình chiếu 3D hiện ra bên giường, hiển thị một lịch trình chi tiết.
Wanda tò mò chạm vào hình chiếu, hình ảnh lập tức chuyển sang tin tức trực tiếp.
Khuôn mặt Tony Stark đột ngột xuất hiện trên hình chiếu, anh ngồi trên ghế nhân chứng trong hội trường, bộ vest chỉnh tề nhưng vẻ mặt đầy thiếu kiên nhẫn.
Wanda ngừng thở, ngón tay vô thức siết chặt.
Hình ảnh đánh thức những ký ức sâu thẳm nhất của Wanda.
Tiếng nổ năm mười tuổi, vòng tay cuối cùng của cha mẹ, cô và Pietro run rẩy dưới đống đổ nát hai ngày hai đêm.
Vỏ đạn pháo Stark tàn tạ rơi xuống cách họ chưa đầy một mét.
"Cô Maximoff, nhịp tim của cô tăng cao bất thường," giọng Alfred lo lắng vang lên. "Cô có cần hỗ trợ y tế không?"
"Theo phân tích, 99,7% là vì lên tiếng ủng hộ ngài Stark." Hình chiếu chuyển sang một ống kính quan sát, bên ngoài tòa nhà quốc hội tập trung hàng ngàn người giơ biểu ngữ "Ủng hộ Superman".
Đúng lúc đó, hình ảnh trực tiếp đột nhiên bị nhiễu.
Các thượng nghị sĩ đồng loạt đứng dậy, chỉ về phía cửa lớn của hội trường.
Wanda nheo mắt, một bóng đen đang mở cửa bước vào phòng họp.
Hội trường lập tức náo loạn.
Lực lượng an ninh luống cuống giơ vũ khí, nhưng không dám nổ súng.
Thượng nghị sĩ Stern mặt mày tái mét đập bàn quát: "Đây là phiên điều trần, không hoan nghênh người ngoài."
Shaw Hale từ từ đi đến ngồi xuống vị trí phía sau Tony, anh không mặc áo giáp, chỉ mặc một bộ vest đen cắt may tinh tế, nhưng mọi người đều biết dưới lớp vải kia ẩn chứa sức mạnh gì.
Shaw Hale gật đầu với Tony, giọng nói không lớn nhưng khiến cả phòng họp im lặng.
"Trên đường giải quyết vài rắc rối."
Tony nhíu mày: "Ví dụ?"
"Băng đảng ở Los Angeles thanh trừng lẫn nhau, và một vài phần tử khủng bố định tấn công." Shaw Hale nhún vai. "Tôi đã đưa họ đến Bắc Cực giúp đội khảo sát khoa học đào băng."
Thượng nghị sĩ Stern đột ngột đứng lên: "Superman! Anh không có quyền..."
"Thượng nghị sĩ."
Shaw Hale quay đầu nhìn ông ta, trong mắt lóe lên một tia sáng vàng: "Dựa theo tu chính án thứ nhất của Hiến pháp Hoa Kỳ, tôi có quyền tham dự bất kỳ phiên điều trần công khai nào. Hoặc là ông muốn thay mặt Tòa án Liên bang giải thích với công chúng lý do tại sao ông lại bênh vực tội phạm?"
Hiện trường hoàn toàn tĩnh lặng. Môi Stern run rẩy, ông ta nặng nề ngồi xuống ghế.
Cô khẽ chạm vào sợi dây chuyền Mind Stone trên xương quai xanh, cảm nhận được nhịp đập năng lượng ổn định bên trong.
"Đồ Linh," cô đột nhiên nói, "Tôi muốn bắt đầu huấn luyện."
"Lựa chọn sáng suốt, thưa cô. Phòng tập đã sẵn sàng, ngoài ra," AI dừng lại một chút. "Ngài Shaw nhắn lại rằng khi cô sẵn sàng, anh ấy sẽ đích thân nói cho cô sự thật về vụ đạn pháo Stark."
Wanda ngẩng đầu: "Sự thật gì?"
Wanda nhìn Shaw Hale đang đối đáp với các thượng nghị sĩ trong hình chiếu, rồi nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi năng lượng đỏ đang nhảy múa, lần đầu tiên cô cảm thấy vận mệnh nằm trong tay mình.