New York
Tầng cao nhất của Stark Tower
Tony Stark khẽ lắc ly rượu, chất lỏng màu hổ phách sóng sánh dưới ánh đèn.
Anh nheo mắt, quan sát người trẻ tuổi trước mặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai.
"Để tôi đoán xem nào," Tony kéo dài giọng, "Cậu là nhà khoa học trốn từ phòng thí nghiệm nào ra? Hay là cố vấn mới nhất của S.H.I.E.L.D?"
Shaw Hale không hề giận dữ, chỉ bình tĩnh nhìn anh.
"Tôi muốn 5% cổ phần của Stark Industries."
Tony cười nhạo một tiếng, "Chỉ bằng cậu? Cậu biết 5% cổ phần trị giá bao nhiêu tiền không?"
"Tôi không cần tiền," Shaw Hale thản nhiên nói.
"Tôi muốn tài nguyên, con đường và một thân phận hợp pháp. Đổi lại, tôi có thể đảm bảo cả đời này anh sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào đến tính mạng."
Tony đặt ly rượu xuống, dang rộng hai tay, giọng điệu khoa trương: "Ồ, một giao dịch thật cảm động! Tiếc là, Tony Stark này không cần ai bảo vệ.”
Shaw Hale khẽ thở dài.
"Xem ra, anh cần được tận mắt chứng kiến một chút."
Chiếc đồng hồ thông minh của Tony đột nhiên lóe lên ánh sáng đỏ.
"Phát hiện dao động năng lượng dị thường!"
Một giây sau, hai mắt Shaw Hale bừng lên ánh sáng vàng rỰc rỡ.
Phụt! Oanh!!!
Hai luồng Nhiệt Thị Tuyến tức thì xuyên thủng lớp kính chống đạn của Stark Tower, nhắm chuẩn một nhà xưởng bỏ hoang ở phía xa.
Ầm ầm!!!
Một tiếng nổ lớn vang vọng, một tòa nhà trong khu công nghiệp chìm trong biển lửa do nhiệt độ cao.
Tony đột ngột đứng dậy, con ngươi co lại.
"Jarvis! Ghi lại chỉ số năng lượng!"
"Thưa ngài, nhiệt độ của chùm sáng vừa rồi đạt tới 5500 độ C, tương đương với bề mặt mặt trời."
Tony thở dồn dập, nhưng rất nhanh, anh ép mình phải bình tĩnh.
"Đừng nói là diễn trò nhé, vũ khí laser? Hay là thiết bị phóng năng lượng nào đó?"
Shaw Hale không trả lời, mà từ từ lơ lửng khỏi mặt đất, bộ vest đen khẽ lay động trong môi trường không có gió.
Vẻ mặt Tony cuối cùng cũng thay đổi.
"Công nghệ phản trọng lực?"
Shaw Hale mỉm cười.
"Không, là sức mạnh thuần túy."
Chưa kịp để Tony phản ứng, Shaw Hale đã xuất hiện ngay trước mặt anh, nắm chặt lấy vai anh.
"Chờ đã, cậu định làm gì..."
Ầm!!!
Một tiếng nổ xé tan không khí, cả hai người vụt lên trời với tốc độ vượt quá khả năng nhận biết của con người!
0.5 giây sau
Màng nhĩ của Tony gần như bị xé rách bởi sự chênh lệch áp suất, anh điên cuồng thở dốc, nhận ra mình đang đứng ở...
...trên quỹ đạo Trái Đất.
Trong vũ trụ đen kịt, hành tinh xanh lơ lửng dưới chân họ, chậm rãi xoay tròn.
"Khoan đã, tôi sắp chết mất..." Stark lập tức tái mét mặt.
Shaw Hale liếc nhìn anh, vung tay lên, một lớp trường lực màu vàng bao phủ lấy Tony.
Tony Stark, thiên tài, tỷ phú, tay chơi, Iron Man.
Giờ phút này, anh ngây ngốc nhìn cảnh tượng trước mắt như một đứa trẻ.
"Không thể nào..." Anh lẩm bẩm.
Giọng Shaw Hale vang lên khẽ khàng bên tai anh:
"Bây giờ, anh còn nghĩ tôi đang nói mơ không?"
Tony cứng đờ quay đầu, nhìn người đàn ông đã dễ dàng đưa anh vượt qua tầng khí quyển, anh không còn nghỉ ngờ việc nói chuyện trong vũ trụ nữa.
"Rốt cuộc cậu là ai?"
Bộ y phục của Shaw Hale bay phấp phới trong chân không, ánh nắng phía sau anh tạo thành một vầng hào quang rực rỡ.
"Chẳng phải anh đã đoán ra rồi sao?"
Yết hầu Tony khẽ động, khó khăn thốt ra cái tên:
"Superman?"
Khóe miệng Shaw Hale khẽ nhếch lên.
"Đoán đúng, nhưng không có phần thưởng."
Trở lại Stark Tower, Tony ngồi phịch xuống ghế sofa, ngón tay run rẩy.
Là một nhà khoa học hàng đầu, anh hiểu quá rõ điều này có nghĩa là gì.
Vượt qua tầng khí quyển, chịu đựng nhiệt độ cao khi trở lại, tất cả đều nằm ngoài khả năng của khoa học kỹ thuật nhân loại hiện tại.
"Cậu thực sự là Superman?" Giọng Tony khô khốc.
Ánh mắt Shaw Hale trở nên sâu thẳm: "Có lẽ vậy, anh có thể gọi tôi là Superman."
"Giống như trong manga? Người Krypton? Sức mạnh từ mặt trời vàng?" Tony vô thức bắt đầu phân tích.
Shaw Hale mỉm cười: "Cũng gần như vậy. Nhưng câu chuyện của tôi phức tạp hơn nhiều."
Tony đột nhiên nắm bắt được trọng điểm: "Khoan đã, tại sao giao dịch lại là cổ phần của Stark Industries? Với năng lực của cậu, hoàn toàn có thể...”
"Bởi vì tôi không muốn thống trị thế giới, Tony," Shaw Hale ngắt lời anh.
"Tôi cần một thân phận hợp pháp, một nền tảng để hoạt động. Và anh là người phù hợp nhất."
"5% cổ phần, đổi lấy việc anh vĩnh viễn không phải lo lắng về việc bị bắt cóc, bị ám sát, hay bị bất kỳ mối đe dọa nào làm phiền."
Tony im lặng rất lâu, cuối cùng, anh ngẩng đầu, trong mắt không còn vẻ ngạo mạn, mà là một ánh nhìn phức tạp.
"Được thôi.".
Trong nửa giờ sau đó, Tony như một học sinh khát kiến thức, liên tục đặt ra đủ loại câu hỏi.
Shaw Hale kiên nhẫn trả lời một phần, khéo léo né tránh một số khác.
"Vậy cậu có thể nghe được mọi âm thanh trên Trái Đất? Nhìn xuyên qua tường?" Tony đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt trở nên kỳ quái.
"Vậy chẳng phải là cậu..."
"Yên tâm, tôi không hứng thú với sự riêng tư của người khác," Shaw Hale bất đắc dĩ nói.
Tony bước đến quầy bar, rót cho mình một ly rượu, uống một hơi cạn sạch. Cồn giúp anh bình tĩnh lại đôi chút.
"5% cổ phần..." Anh lẩm bẩm, "Hội đồng quản trị sẽ phát điên mất."
"Anh có thể nói tôi là đại diện của một quỹ đầu tư ngoài khơi nào đó," Shaw Hale đề nghị, "Hoặc đơn giản nói đây là quyết định cá nhân của anh."
Tony đột nhiên nở một nụ cười gian xảo đặc trưng: "Hay là thế này, cậu giúp tôi giải quyết một vấn đề nhỏ trước đi, chứng minh thành ý của cậu?"
Shaw Hale đã sớm đoán được bước này, nhưng anh không định tự mình ra tay: "Lò phản úng hồ quang ở ngực anh đang đầu độc anh."
Tony vô thức sờ vào Arc Reactor trước ngực: "Không sai. Nhưng tôi đã thử mọi nguyên tố trong bảng tuần hoàn rồi."
"Mô hình hội chợ mà cha anh để lại," Shaw Hale nhẹ nhàng nói, "Ở đó có đáp án."
Tony đột ngột ngẩng đầu, trong mắt lóe lên sự kinh ngạc: "Sao cậu lại biết..."
"Tin tôi đi, hãy kiểm tra cái mô hình đó," Shaw Hale đứng dậy, "Ngày mai giờ này, tôi sẽ quay lại. Lúc đó chúng ta sẽ bàn về chuyện cổ phần."
Không đợi Tony trả lời, bóng dáng Shaw Hale đã tan biến trong màn đêm, chỉ để lại cánh cửa sổ khẽ lay động.
Tony ngây người rất lâu, đột nhiên nói vọng vào căn phòng trống: "Jarvis, tìm tất cả tài liệu về hội chợ Stark năm 1974."
"Đã chuẩn bị xong, thưa ngài," Trí tuệ nhân tạo đáp lại, "Ngài có muốn tôi liên lạc với cô Pepper không?"
Tony lắc đầu, lộ ra vẻ phấn khích đã lâu không thấy: "Không, chuẩn bị xe cho tôi trước. Tôi muốn đến nhà kho."
Cùng lúc Tony lái xe đến nhà kho, tổng bộ S.H.I.E.L.D đã vang lên báo động inh ỏi.
Nick Fury nhìn chăm chằm vào hình ảnh vệ tỉnh về bóng người vượt qua tầng khí quyển, ánh mắt nguy hiểm lóe lên trong con mắt độc nhất của ông.
"Tìm ra hắn," Fury nói với Black Widow ở đầu dây bên kia, "Trước khi những người khác làm được."
Trong một phòng họp tối tăm, Alexander Pierce đang xem những hình ảnh tương tự.
"Kế hoạch Winter Soldier tạm thời đình chỉ," ông ra lệnh cho người ở đầu dây bên kia, "Chúng ta cần đánh giá lại mức độ nguy hiểm của tên này."
Trong bầu trời đêm, Shaw Hale lơ lửng trên tầng mây, siêu thính giác của anh nắm bắt mọi liên lạc trên Trái Đất liên quan đến mình.
Anh biết mình đã tạo ra sóng gió, nhưng đó chính là điều anh muốn.
"Trò chơi bắt đầu rồi," anh khẽ nói, bóng dáng hòa vào những vì sao lấp lánh.
Hướng về phía xa xăm hơn, hướng về phía mặt trời bay đi.