Màn đêm buông xuống.
Tổng bộ S.H.I.E.L.D.
Phòng hội nghị dưới lòng đất.
Hình chiếu 3D xoay tròn trên chiếc bàn tròn kim loại ở trung tâm, hình ảnh của Shaw Hale lơ lửng bên trong.
Bộ chiến y đen tuyền với những đường vân màu vàng, đôi mắt vàng óng tĩnh lặng xuyên thấu màn hình, nhìn chăm chú vào từng người.
Nick Fury đảo mắt một vòng quanh bàn, nhìn những người còn lại: "Thế giới cần được bảo vệ, và Superman..."
Ông gõ tay xuống bàn, vô số dòng dữ liệu bắn ra bên cạnh hình ảnh Shaw Hale.
"Là yếu tố bất định lớn nhất hiện tại. Chúng ta cần chiêu mộ hắn, thế giới cần hắn."
Adam Bernard ngồi trong góc, năng lượng phản vật chất màu xanh lam biến ảo đủ hình dạng giữa các ngón tay hắn.
Hắn nhìn chằm chằm vào hình ảnh Shaw Hale tay không đỡ chiếc máy bay chở khách đang rơi, cau mày: "Hệ thống sức mạnh của hắn không giống người đột biến, cũng không giống biến dị huyết thanh. Lẽ nào hắn thật sự là người Krypton?"
"Mặc kệ hắn là gì," Fury nháy mắt, "Hiện tại chúng ta có anh, có Tiến sĩ Banner, còn có khoa học kỹ thuật tịch thu được từ Hydra lần trước."
Ông chiếu lên một bộ dữ liệu khác: "Số liệu năng lượng ghi nhận được trong trận chiến ở Canada hai ngày trước đã gần bằng vụ nổ hạt nhân, và đó còn chưa phải giới hạn của các anh."
Banner đẩy gọng kính, nhìn mọi người: "Thưa Cục trưởng, trong tin tức, người này luôn cứu người. Từ vụ nổ nhà máy hóa chất ở Mumbai đến trận động đất ở Chile, anh ta thậm chí còn khắc phục sự cố rò rỉ hạt nhân."
Ông chỉ vào đoạn video Shaw Hale dùng hơi thở đóng băng nhà máy điện hạt nhân bị rò rỉ: "Đây không phải là mối đe dọa cần phải xử lý, mà là một người nên được chiêu mộ."
"Chính vì thế mới nguy hiểm, Tiến sĩ."
Fury chiếu một đoạn phim mã hóa, Shaw Hale lơ lửng trên bề mặt Trái Đất, ánh mặt trời chiếu rọi lên người anh.
"Một người có thể tắm mình trong vũ trụ, dựa vào cái gì mà duy trì thiện ý với lũ kiến?"
Natasha Romanoff đột nhiên khẽ cười: "Vậy bây giờ là thời gian tranh luận đạo đức à?"
Cô xoay con dao găm trong tay: "Tôi và Barton chỉ là lính đánh thuê, Cục trưởng ra lệnh, chúng tôi chấp hành."
Trong góc khuất, Hawkeye lẳng lặng kiểm tra loại mũi tên đường đạn chip mới, không ngẩng đầu lên: "Cần nhắc nhở anh, thưa sếp, lần trước chúng ta mời Tiến sĩ Banner không đúng thời điểm đã phá hủy một dãy núi lớn."
Fury không trả lời, chỉ chiếu một đoạn hình ảnh khác.
Tony Stark tại giải đua Monaco Grand Prix, bộ nano chiến giáp bao phủ toàn thân trong nháy mắt.
"Chúng ta không cần trực tiếp tìm Superman," Fury lộ vẻ tự tin, "Chúng ta có thể tìm đối tác của hắn trước."
Adam Bernard khoanh tay trước ngực, mặt không biểu cảm nhìn màn hình: "Stark sẽ hợp tác sao?"
"Hắn sẽ," Fury nhìn chằm chằm vào hình ảnh Stark, "Bởi vì hắn là một thương nhân, mà thương nhân hiểu rõ nhất cách cân nhắc lợi hại."
Hawkeye Clint điều chỉnh tai nghe, thản nhiên nói: "Vậy kế hoạch là, tìm Stark trước, rồi thông qua hắn liên hệ Superman?"
"Không sai. Tên kia căn bản không ai biết tung tích, không thể tìm kiếm," Fury đứng dậy, áo khoác đen khẽ lay động sau lưng.
"Natasha, cô và Barton phụ trách tiếp xúc Stark, cố gắng thân thiện một chút."
"Thân thiện?"
Natasha nhíu mày: "Anh chắc không phải bảo tôi dùng mỹ nhân kế đấy chứ?"
Fury mặt không biểu cảm: "Nếu có hiệu quả.”
Banner không nhịn được xen vào: "Nếu Stark từ chối thì sao?"
Đồng tử mắt độc của Fury hơi co lại, giọng nói lạnh lẽo cứng rắn: "Vậy thì phải cho hắn hiểu rằng, lời mời của S.H.I.E.L.D. luôn luôn là chính nghĩa."
Adam im lặng một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Nếu Superman thật sự đứng về phía chúng ta, thế giới sẽ thay đổi."
"Hoặc là tệ hơn," Fury nói nhỏ, "Một vị thần không bị kiềm chế, bản thân đã là mối đe dọa lớn nhất."
Phòng hội nghị chìm vào im lặng ngắn ngủi.
"Thời gian hành động?" Natasha phá vỡ sự im lặng.
"Ngày mai."
Fury tắt hình chiếu 3D: "Stark có một bữa tiệc ở Monaco tối nay, ngày mai bay trở về New York. Chúng ta đợi hắn ở sân bay."
Natasha đứng lên, khóe miệng nở một nụ cười khó đoán: "Hy vọng hắn đừng quá kháng cự cuộc hội đàm thân thiện."
Fury không trả lời, chỉ quay người đi về phía cửa, con mắt độc trong bóng tối nheo lại.
"Nhớ kỹ," Ông dừng lại trước cửa, "Dù hắn có muốn hay không, thế giới vẫn cần Superman. Và chúng ta là người thuyết phục hắn."
***
Trong khi đó,
Trên ban công nhà, Shaw Hale liếc nhìn về phía hướng S.H.I.E.L.D.
"Đến đi, ta xem các ngươi muốn mời ta thế nào.".
Wanda bưng mâm trái cây ra ban công, thấy Shaw Hale đang nhìn xa xăm, đôi mắt vàng óng lóe lên ánh sáng yếu ớt.
"Anh đang nhìn gì vậy?" Cô đặt mâm trái cây lên bàn nhỏ, tò mò nhìn theo ánh mắt anh, nhưng chỉ thấy bầu trời đêm New York.
"Không có gì."
Shaw Hale thu hồi tầm mắt, tiện tay lấy một miếng dưa hấu: "Mau đi nghỉ ngơi đi, ngày mai xem kịch hay."
"Kịch hay?" Wanda nghiêng đầu, mái tóc đỏ rủ xuống vai, "Kịch gì hay vậy?”
Shaw Hale nhún vai: "Một màn chuột chũi thử bắt mèo."
Wanda trợn mắt, càng thêm hoang mang, nhưng thấy anh không có ý định nói thêm, đành gật đầu: "Vậy em đi ngủ trước."
Cô quay người rời đi, đến cửa lại không nhịn được quay đầu nhìn lại.
Shaw Hale đã lại nhìn về phương xa, đầu ngón tay khẽ vạch một đường, một cánh cổng dịch chuyển màu vàng lặng lẽ mở ra, đầu bên kia là một thư viện nào đó.
Wanda mím môi, cuối cùng không hỏi thêm gì, nhẹ nhàng đóng cửa ban công lại.
***
Ngày hôm sau
Sân bay New York.
Máy bay riêng của Tony Stark từ từ hạ cánh. Trong khoang, anh lắc ly rượu vang đỏ, hững hờ nghe Jarvis báo cáo.
"Thưa ngài, cửa ra đại sảnh sân bay phát hiện những nhân vật khả nghỉ, đặc vụ S.H.L.E.L.D. Natasha Romanoff và Clint Barton đang chờ.”
Tony cười nhạo một tiếng, nhấp một ngụm rượu: "Tôi còn tưởng là phần tử nguy hiểm nào, hóa ra chỉ có thế này?"
Pepper hạ máy tính bảng xuống, có chút lo lắng nhìn anh: "Có cần liên hệ bảo an không?"
"Không cần thiết."
Tony khoát tay, đeo kính râm vào: "Tôi ngược lại muốn xem Fury lần này định giở trò gì."
Máy bay dừng hẳn, Tony ôm eo Pepper, thong thả bước ra khỏi đường ống dẫn.
Vừa bước vào cửa đại sảnh, một bóng hình yểu điệu đã tiến đến.
Natasha Romanoff với mái tóc đỏ buông xõa, bộ váy đen ôm sát khoe đường cong hoàn hảo, khóe môi nở nụ cười khó đoán.
"Thật trùng hợp, ngài Stark."
Tony dừng bước, ánh mắt sau cặp kính râm dò xét cô một lượt, rồi nhếch mép cười: "Đặc vụ Romanoff, tiền lương của S.H.I.E.L.D. đã thấp đến mức cô phải kiêm luôn nghề tiếp viên hàng không rồi sao?"
Nụ cười của Natasha không thay đổi, nhưng ánh mắt có chút lạnh lẽo: "Cục trưởng muốn nói chuyện với anh.”
"Ồ? Nói chuyện gì?" Tony tỏ vẻ kinh ngạc, "Nếu là Kế hoạch Avengers, thì tôi đã từ chối lần trước rồi."
Natasha còn chưa kịp đáp lời, Clint đã từ trong đám đông bước ra, hai tay đút túi, đứng cạnh cô: "Lần này khác."
Tony nhíu mày: "Sao, các người còn mang cả viện binh?"
Lời còn chưa dứt, bóng dáng Nick Fury từ cửa hông bước ra, áo khoác đen phần phật, con mắt độc lạnh lùng: "Stark, đi chỗ khác nói chuyện."
Tony cười nhạo, quay sang nói nhỏ với Pepper: "Đừng lo lắng, em yêu, có vẻ như cục trưởng đại nhân của chúng ta vẫn chưa hết hy vọng."
Pepper bất lực thở dài, nhưng vẫn gật đầu.
***
Phòng chờ VIP sân bay.
Fury chống hai tay lên bàn, con mắt độc nhìn thẳng Tony: "Kế hoạch Avengers cần anh, với tư cách cố vấn. Bình thường không can thiệp vào công việc của anh, chỉ khi cần thiết mới ra tay."
Tony tựa người vào ghế sofa, bắt chéo chân, lười biếng lắc đầu: "Không hứng thú."
Fury nheo mắt: "Thế giới đang thay đổi, Stark. Người đột biến, khoa học kỹ thuật ngoài hành tinh, thậm chí cả thần thánh tồn tại... Chúng ta cần chuẩn bị trước."
"Chuẩn bị cái gì?"
Tony buông tay: "Một ban nhạc siêu nhân nhí? Xin lỗi, tôi không hứng thú với việc lập nhóm."
Bàn tay Fury hơi siết lại thành nắm đấm, nhưng rồi nhanh chóng thả ra: "Còn Shaw Hale thì sao? Hắn nghĩ gì?"
Tony tháo kính râm xuống, lộ ra đôi mắt mang theo vẻ trào phúng: "Fury, anh đã bị tôi từ chối một lần rồi, giờ lại muốn bị từ chối lần nữa à?"
Sắc mặt Fury khó coi: "Hắn không phải là người, Stark. Có lẽ hắn hiểu rõ hơn về trách nhiệm."
Tony cười nhạo một tiếng, lại đeo kính râm vào: "Xin lỗi, hắn cũng không hứng thú."
Fury cuối cùng không kìm nén được, giọng nói lạnh lùng: "Ngoài bộ chiến giáp kia ra, anh còn gì? Ngay cả Natasha bên cạnh tôi cũng không bằng."
Động tác của Tony khựng lại.
Anh từ từ đứng lên, ánh mắt sau cặp kính râm trở nên sắc bén: "Eury, vừa nãy anh nói gì?"
Fury không hề nhượng bộ: "Tôi nói, anh chỉ là một người bình thường dựa vào chiến giáp."
Tony im lặng một giây, rồi đột nhiên cười: "Được thôi, nếu anh đã nghĩ như vậy."
Anh búng tay, nói với Pepper: "Em yêu, có vẻ như chúng ta phải thay đổi lịch trình rồi."
Sau đó, anh nhìn về phía Fury, ánh mắt hài hước: "Bây giờ, đến biệt thự Malibu đi. Chúng ta sẽ nói chuyện thật nghiêm túc."