New York
Nửa đêm
Mưa bao phủ cả thành phố, tổng bộ S.H.I.E.L.D vẫn sáng đèn giữa màn đêm.
Tony Stark mở cửa lớn, gió lạnh cuốn theo mưa bụi táp vào mặt. Dù thể chất đặc biệt giúp hắn không cảm thấy lạnh, hắn vẫn vô thức kéo chặt vạt áo khoác.
"Thời tiết chết tiệt!" Hắn lẩm bẩm, bước nhanh về phía chiếc xe màu đen đậu bên đường.
Cửa xe mở, khuôn mặt quen thuộc của Happy Hogun hiện ra: "Ông chủ, lên xe đi, mưa lớn quá."
Tony ngồi vào ghế sau, tiện tay phủi những giọt nước trên tóc: "Cảm ơn, Happy. Hôm nay đúng là mệt mỏi, lũ gián điệp Hydra này ẩn mình kỹ hơn tôi tưởng."
Happy khởi động xe, cần gạt nước vẽ những vòng cung đều đặn trên kính chắn gió: "Ông chủ, nghe nói bên châu Âu cũng dọn dẹp gần xong rồi?"
"Ừ, Adam làm việc hiệu quả đấy." Tony tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần.
"Nhưng tôi cứ có cảm giác Hydra không dễ dàng chịu thua như vậy."
Xe chậm rãi lăn bánh trên con đường đêm mưa, lốp xe cán qua vũng nước, bắn tung bọt trắng xóa.
Tony nhìn ánh đèn neon nhòe nhoẹt ngoài cửa sổ, suy nghĩ miên man.
Đột ngột...
"Kít!"
Happy phanh gấp, Tony đã kịp phản ứng nhờ tố chất cơ thể tốt, ngồi vững tại chỗ.
"Chuyện gì vậy?" Anh nhíu mày.
Happy gắt gao nhìn chằm chằm phía trước, giọng căng thẳng: "Ông chủ, có người phía trước."
Tony ngẩng đầu.
Trong màn mưa, một bóng người cao lớn đứng giữa đường, chắn ngang lối đi.
Người đó đeo mặt nạ, chỉ để lộ đôi mắt lạnh băng, mái tóc dài vàng óng ướt sũng bết vào vai.
Điều khiến người ta chú ý hơn cả là cánh tay trái của hắn, bằng kim loại, ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh đèn đường.
"Hydra." Tony nheo mắt.
Happy đã sờ tay vào khẩu súng lục bên hông: "Ông chủ, tôi xuống xem sao."
"Không." Tony giữ vai anh lại.
"Cứ đợi trong xe."
"Nhưng mà..."
"Tin tôi đi, Happy." Tony đẩy cửa xe bước ra, mưa táp ướt sũng bộ âu phục.
Anh đứng dưới mưa, nhìn thẳng Winter Soldier phía trước, giọng bình tĩnh: "Ngươi là ai? Người của Hydra, ngươi muốn gì? Tiền? Tự do? Ta đều có thể cho ngươi."
Người kia không đáp.
Hắn chỉ chậm rãi giơ cánh tay kim loại lên, nắm chặt đấm tay, khớp nối máy móc phát ra tiếng ma sát khe khẽ.
Tony thở dài, tay phải lặng lẽ đặt lên đồng hồ, nano chiến giáp bắt đầu nhanh chóng bao phủ cánh tay anh: "Xem ra đàm phán thất bại rồi."
Một giây sau.
"Ầm!"
Winter Soldier đột ngột lao tới, nắm đấm kim loại xé toạc màn mưa, đánh thẳng vào mặt Tony!
Trường đao bị Tony nắm chặt, không nhúc nhích.
"Xem ra đao của ngươi không đủ sắc bén." Tony mỉa mai.
Người kia ánh mắt lạnh lẽo, đột nhiên dùng sức rút đao, nhưng lưỡi đao như bị hàn chặt trong tay Tony, không thể nhổ ra.
Con ngươi hắn hơi co lại, sức mạnh của người này thật bất thường.
Không do dự, Winter Soldier lập tức đổi chiêu, cánh tay trái kim loại dồn lực, đánh thẳng vào ngực Tony!
"Ầm!"
Tony nhanh chóng giơ tay cản loại.
Hai luồng sức mạnh lớn va chạm, không khí nổ tung thành vòng sóng, mưa bị chấn động văng tứ tung.
Người kia, tức Winter Soldier, hoàn toàn kinh ngạc.
Cánh tay kim loại của hắn là sản phẩm khoa học kỹ thuật hàng đầu của Hydra, đủ sức xé toạc giáp xe tăng.
Nhưng giờ, lại bị Tony Stark một tay đỡ được?
"Ngạc nhiên sao?" Tony cười lạnh.
"Ta không còn là kẻ chỉ biết trốn trong bộ chiến giáp nữa đâu."
Winter Soldier phản ứng cực nhanh, chân phải đột ngột nâng lên, đầu gối hung hăng nhắm vào bụng Tony!
Nhưng Tony còn nhanh hơn.
"Bốp!"
Anh buông trường đao, tay phải bóp lấy cổ họng Winter Soldier, nhấc bổng hắn lên!
Đầu gối Winter Soldier khựng lại giữa không trung, hai chân lơ lửng, vùng vẫy vô vọng.
"Trò chơi kết thúc." Tony lạnh lùng nói.
Một giây sau...
"Oành!!!"
Anh vung Winter Soldier lên, ném mạnh xuống đất!
Mặt đường nhựa nứt toác ngay lập tức, Winter Soldier kêu lên đau đớn. Chưa kịp định thần, nắm đấm thép của Tony đã giáng xuống!
"Ầm! Ầm! Ầm!"
Mỗi cú đấm mang sức mạnh hàng chục tấn, mặt nạ của Winter Soldier vỡ tan ở cú đấm thứ hai, lộ ra một khuôn mặt xa lạ.
Đó là một người đàn ông tóc vàng mà Tony chưa từng thấy.
Nắm đấm của Tony khựng lại một chút, nhưng nhanh chóng tiếp tục giáng xuống, cho đến khi đối phương hoàn toàn bất tỉnh.
"Jarvis, quét thông tin nhận dạng của hắn." Tony đứng dậy, phủi vết máu trên tay.
"Không xác định được mục tiêu, thưa ngài. Không có thông tin phù hợp trong cơ sở dữ liệu."
Tony nhíu mày, lập tức ấn máy liên lạc: "Toàn bộ thành viên Avengers, tập hợp ngay tại S.H.I.E.L.D. Tôi vừa bị tấn công, và có lẽ, là Hydra."
Đầu dây bên kia vang lên giọng Natasha tỉnh táo: "Mười phút nữa đến."
Tony cúi xuống nhìn kẻ tấn công đang hôn mê, ánh mắt lạnh lẽo.
"Hydra, rốt cuộc các ngươi còn bao nhiêu át chủ bài?"
Biệt thự Nagashima
Phòng thí nghiệm dưới lòng đất
Shawn Hale đứng trước bàn thí nghiệm, siêu thị lực xuyên qua kính hiển vi, cấu trúc phân tử bên trong mẫu vật người Skrull hiện lên vô cùng rõ ràng trong mắt anh.
Bộ não siêu việt của anh nhanh chóng vận hành, phân tích từng tổ hợp gen.
"Quả nhiên, tế bào người Skrull có độ dẻo dai vượt xa con người." Anh thì thầm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
Trên màn hình 3D trong phòng thí nghiệm, hình ảnh Tony Stark bị tấn công đang phát im lặng.
Shawn Hale đã nghe về nội dung cuộc họp của Hydra, nhưng anh không can thiệp.
Nếu ngay cả chút phiền phức này cũng không giải quyết được, thì Tony làm cục trưởng S.H.I.E.L.D cũng vô ích.
Ánh mắt anh lại dán vào số liệu thí nghiệm.
"Tổ hợp lại gen, sao chép ký ức, và tăng cường khả năng tương thích của tế bào Krypton."
Thời gian trôi qua, ánh đèn trong phòng thí nghiệm vẫn sáng.
Cuối cùng, ngón tay Shawn Hale dừng lại, một giọt chất lỏng màu vàng hơi lấp lánh trong ống nghiệm, đó là huyết thanh anh vừa hoàn thành.
"Hoàn hảo."
Huyết thanh có thể dung hợp hoàn hảo tế bào Krypton, đồng thời cho phép anh sao chép năng lực của người khác.
Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải tiếp xúc với mục tiêu, và khả năng sao chép sẽ có giới hạn nhất định.
Ví dụ, anh không thể sao chép các năng lực ma thuật, hoặc các năng lực ngoại lực, trừ khi sức mạnh của đối phương bắt nguồn từ gen.
Anh cầm ống tiêm, không chút do dự tiêm huyết thanh vào cánh tay.
Chất lỏng màu vàng hòa vào mạch máu, Shawn Hale nhắm mắt, cảm nhận sự thay đổi trong cơ thể.
Nhưng thật bất ngờ, anh không cảm thấy gì cả.
Không đau đớn, không nóng rát, thậm chí không có một chút khác thường nào.
Anh mở mắt, hơi nhíu mày, rồi lại giãn ra.
"Đúng vậy, tế bào Krypton vốn đã mạnh mẽ, mức độ thích ứng này, thậm chí không gây ra phản ứng bài xích."
Đúng lúc này, máy liên lạc trong phòng thí nghiệm vang lên.
"Shav tiên sinh, có điện thoại của Tony Stark." Giọng Đồ Linh vang lên.
Shawn Hale vung tay, màn hình 3D mở ra, khuôn mặt Tony xuất hiện, bối cảnh là phòng họp của S.H.I.E.L.D.
Vẻ mặt anh nghiêm trọng, cau mày.
"Shaw, tôi vừa bị tấn công."
"Tôi biết." Shawn Hale nói một cách bình thản.
Tony ngạc nhiên: "Anh biết?"
"Ừ." Shawn Hale gật đầu.
"Hydra phái người, chỉ là một con tốt thí."
Tony im lặng một lát, rồi hít sâu một hơi: "Tên đó đã bị tôi đánh ngất xỉu, hiện đang bị giam trong phòng thẩm vấn của S.H.I.E.L.D. Nhưng chúng tôi vẫn chưa xác định được danh tính của hắn."
Shawn Hale nhìn anh một cái, nói thẳng: "Giết hắn đi."
Tony ngớ người: "Cái gì?"
"Hắn là một trong những kẻ đã sát hại cha mẹ anh." Shawn Hale tiết lộ một bí mật lớn.
Con ngươi Tony đột ngột co lại, hơi thở ngưng trệ.
"Anh... Anh nói cái gì?"
"Ngày 16 tháng 12 năm 1991, Howard Stark và Maria chết trong một vụ tai nạn xe hơi." Shawn Hale nhìn thẳng vào anh.
"Đó không phải là tai nạn, mà là một vụ ám sát của Hydra. Kẻ tấn công anh hôm nay chính là sát thủ đã thực hiện nhiệm vụ năm đó.”
Nắm đấm Tony đột ngột siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.
Giọng anh trầm thấp: "Anh đã biết chuyện này từ trước?"
"Mười phút trước." Shawn Hale nói dối.
"Được thôi, vậy đó là sự thật?"
"Chắc chắn 100%, Tony."
Tony im lặng, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Vài giây sau, anh hít sâu một hơi, giọng băng giá: "Cảm ơn anh, Shaw, tôi hiểu rồi."
Cuộc gọi kết thúc, màn hình tắt.
Shawn Hale thu hồi tầm mắt, lắc đầu.
Anh cúi xuống nhìn bàn tay mình, các ngón tay hơi động đậy.
Một lớp ánh sáng vàng nhạt xuất hiện trên da, đó là dấu hiệu cho thấy huyết thanh bắt đầu có tác dụng.
"Tiếp theo," Anh thì thầm.
"Đến lúc thử nghiệm năng lực mới này rồi."