Bữa tiệc tối kết thúc, gió biển mang theo hơi mặn mơn man sân thượng biệt thự Nagashima.
Tony Stark đứng trước cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn, ngón tay gõ nhẹ vào ly Champagne.
"Jarvis, chuẩn bị thỏa thuận cấp quyền truy cập tối cao vào kho dữ liệu của S.H.I.E.L.D."
Hắn ngửa cổ uống cạn ly rượu, "Tiện thể báo với Pepper, ngày mai tôi muốn mặc bộ âu phục màu xanh đậm kia."
"Đã rõ, thưa ngài," giọng AI quản gia phát ra từ đồng hồ.
"Cô Potts nhắc ngài, gia tộc Stark đã bắt đầu gây áp lực lên từng nghị viên.”
Natasha và Clint sóng vai đi về phía sân bay, cổ áo đồng phục S.H.I.E.L.D khẽ phất phơ trong gió đêm.
"Cược một trăm đô, Pierce sống không quá đêm nay."
Clint điều chỉnh dây cung tổ hợp, không ngẩng đầu nói.
Natasha khẽ nhếch môi cười: "Tôi cược hai trăm, hắn sẽ chết vì bệnh tim đột phát ngoài ý muốn."
Tiếng động cơ QuinJet nổ vang, bóng dáng hai người tan biến trong màn đêm dần buông.
Nửa đêm.
Dinh thự Alexander Pierce đèn đuốc sáng trưng.
Cựu Chủ tịch Hội đồng Bảo an đang sốt ruột đi đi lại lại trong phòng làm việc, máy truyền tin mã hóa liên tục phát cảnh báo các chi nhánh bị tấn công.
Khi ông ta quay số điện thoại lần thứ ba không thành, kim đồng hồ cổ chỉ đúng nửa đêm.
"Ông đang tìm cái này sao?"
Pierce giật mình quay lại, thấy Adam Bernard hiện ra từ trong bóng tối, năng lượng phản vật chất màu lam u ám ngưng tụ trong lòng bàn tay hắn thành hình dáng chiếc máy truyền tin.
"Các người căn bản không biết mình đang đối đầu với thứ gì."
Pierce nhấn nút báo động dưới bàn, nhưng phát hiện hệ thống điện của cả dinh thự đã tê liệt từ lâu, "Hydra không phải là..."
"Chặt một cái đầu sẽ mọc ra hai cái?" Adam nhẹ nhàng bóp nát chiếc máy truyền tin, ánh sáng xanh lam hắt lên khuôn mặt lạnh lùng của hắn.
"Để xem thử."
...
Triskelion, trụ sở chính của S.H.I.E.L.D, lúc này đang trải qua một cơn bão dữ liệu chưa từng có.
Máy chiếu giả lập của Tony Stark đặt ngay giữa phòng điều khiển trung tâm, hàng vạn dòng code chảy như thác nước màu vàng, tràn ngập mọi thiết bị đầu cuối.
"Tìm thấy các ngươi rồi, lũ rắn con." Trên toàn bộ bản đồ thông tin, hàng trăm chấm đỏ đang nhấp nháy trên từng tầng lầu.
"Jarvis, gửi tọa độ cho Natasha."
Khi ánh nắng ban mai xuyên qua tầng mây.
Trên cáng cứu thương trong phòng y tế của S.H.I.E.L.D phủ tấm vải trắng in tên Pierce.
Bản tin toàn cầu chớp nháy dòng chữ "Cựu Chủ tịch Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc đột ngột qua đời vì bệnh tim."
Và Hội đồng Bảo an Thế giới đã bỏ phiếu thông qua quyết định bổ nhiệm Tony Stark làm Giám đốc S.H.I.E.L.D.
"Thưa ngài, chỉ nhánh châu Âu gửi báo cáo chiến sự."
Đặc vụ Hill nhanh chóng bước vào văn phòng tân Giám đốc, màn hình chiến thuật hiển thị hình ảnh thời gian thực Adam phá hủy căn cứ Hydra thứ chín.
"Đặc vụ Coulson yêu cầu điều thêm QuinJet."
Tony bắt chéo chân ngồi trên chiếc ghế làm việc trước đây của Fury, ngón tay xoay tròn huy hiệu S.H.I.E.L.D: "Cấp cho anh ta năm chiếc. Với lại, đổi cái ghế này thành loại phù hợp với công thái học, mông của Giám đốc cũng quan trọng lắm đấy."
Giọng Natasha vang lên từ máy truyền tin: "Phát hiện hang ổ Skrull ở tầng 17, cần đội tiêu diệt sinh vật."
"Chấp thuận." Tony búng tay, hình chiếu 3D chuyển sang sơ đồ cấu trúc bên trong S.H.LE.L.D.
"Hill, dẫn đội của cô đi kiểm kê lại vật phẩm 084 trong kho dưới lòng đất, tôi cá là sẽ tìm thấy nửa tá dưa chuột muối ngoài hành tinh."
Ở một nơi khác.
Tại phòng thí nghiệm của Đại học Culver, Bruce Banner đặt một bó hoa hồng trắng lên bàn làm việc của Betty Ross.
Nữ giáo sư ngạc nhiên nhìn người đàn ông đã xa cách nhiều năm, ống nghiệm tuột khỏi tay cô.
"Lần này, tôi sẽ không trốn nữa." Banner khẽ nói, thiết bị đo bức xạ Gamma sau lưng anh phát ra âm thanh đều đặn.
Khi màn đêm một lần nữa buông xuống, đèn ở trụ sở S.H.I.E.L.D vẫn sáng như ban ngày.
Tony đứng trước cửa sổ kính suốt, ngắm cảnh đêm New York, huy hiệu Giám đốc mới tinh lấp lánh ánh sáng lạnh trên ngực anh.
Màn hình thông tin hiển thị kết quả chiến dịch trong ngày.
Trên phạm vi toàn cầu, 2174 đặc vụ Hydra bị tiêu diệt, 586 người Skrull ngụy trang bị bắt, 43 vật phẩm công nghệ ngoài hành tinh được thu hồi.
"Thưa ngài, ông Shaw gửi tin nhắn.” Jarvis đột nhiên lên tiếng.
"Ông ta nói làm tốt lắm, nhưng phải cẩn thận đòn phản công của Hydra."
Tony bưng ly cà phê lên, nói vọng vào không trung: "Nói với gã CEO thích tắm nắng kia, chơi ván dài thì không sợ Hydra, trừ khi bọn chúng chịu đến tạo một cái máy pha cà phê phiên bản giới hạn."
Trong tấm kính, nụ cười của tân Giám đốc dần tắt.
Ngoài cửa sổ, một chiếc máy bay vận tải mang logo Stark Industries đang bay ngang qua mặt trăng, chở đầy vật phẩm 084 thu được từ các căn cứ Hydra.
Một căn cứ ngầm nào đó ở châu Âu.
Trong phòng họp u ám, hai bên bàn dài là những thủ lĩnh cốt cán nhất của Hydra.
Hình chiếu 3D lơ lửng trên bàn, hiển thị hình ảnh các cứ điểm Hydra trên toàn cầu bị S.H.I.E.L.D tấn công, những dấu "Đã xóa sổ" màu đỏ nổi bật.
Danielle Whitehall đẩy gọng kính, giọng trầm thấp: "Alexander chết không phải là tai nạn, mà là bị xử tử."
Một thủ lĩnh Hydra hừ lạnh: "Tony Stark vừa lên nhậm đã dám động thủ trực tiếp? Hắn lấy đâu ra lá gan?"
Hydra phu nhân, Vivianne Von Strucker, gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, móng tay đỏ tươi lấp lánh ánh sáng lạnh dưới. ánh đèn lờ mờ: "Bởi vì hắn không chỉ là Tony Stark, sau lưng hắn còn có Superman."
Căn phòng chìm vào im lặng ngắn ngủi.
"Superman..."
Cái tên này khiến vẻ mặt những người có mặt thay đổi.
Gideon Malick chậm rãi lên tiếng: "Chúng ta đã đánh giá thấp hắn. Hắn không chỉ nhìn thấu sự xâm nhập của người Skrull, còn trực tiếp ra tay với S.H.I.E.L.D, thậm chí..."
Ông ta dùng lại, ánh mắt u ám: "Thậm chí có thể đã biết rõ sự tồn tại của chúng ta."
"Không thể nào!"
Một thủ lĩnh nào đó đột nhiên đập bàn, "Cấp độ bảo mật của Hydra vượt xa S.H.I.E.L.D! Hắn không thể nắm giữ toàn bộ thông tin của chúng ta!"
"Nhưng hắn đã giết Pierce." Whitehall lạnh lùng nói.
"Điều đó có nghĩa là, ít nhất hắn biết Pierce là người của Hydra."
Hydra phu nhân khẽ nheo mắt: "Vấn đề bây giờ là, chúng ta nên làm gì?"
"Ẩn mình." Malick trầm giọng nói.
"Tạm thời đình chỉ mọi hành động, chờ đợi thời cơ."
"Chờ đợi? Chờ Superman bắt từng người chúng ta đem ra giết?"
"Vậy các người muốn làm gì? Trực tiếp khai chiến?" Malick hỏi lại.
"Tại sao không? Chúng ta đâu phải không có quân bài tẩy."
"Ý của các người là..." Whitehall nhíu mày.
"Winter Soldier." Hydra phu nhân chậm rãi nhả ra cái tên đó.
Không khí trong phòng bỗng nhiên ngưng trệ.
Winter Soldier, vũ khí chết người của Hydra, một siêu chiến binh bị tẩy não, cải tạo, trong nhiều thập kỷ qua đã thực hiện vô số nhiệm vụ bất khả thi.
"Ám sát Tony Stark?" Malick lắc đầu.
"Quá mạo hiểm. Ảnh hưởng của Stark Industries quá lớn, cái chết của hắn sẽ gây chấn động toàn cầu, thậm chí có thể trực tiếp chọc giận Superman."
"Nhưng đó cũng là cách trực tiếp nhất." Hydra phu nhân nói khẽ.
"Một khi Tony Stark chết, S.H.I.E.L.D sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn, Superman sẽ mất đi người phát ngôn của mình trong xã hội loài người."
"Và hơn nữa..." Bà ta mỉm cười, "Một khi Winter Soldier ra tay, không ai có thể ngăn cản hắn."
"Nhưng nếu thất bại thì sao?" Malick trầm giọng hỏi.
"Thất bại?"
"Vậy thì để Superman biết rằng, Hydra không phải là lũ tép riu như người Skrull."
Whitehall trầm tư một lát, cuối cùng chậm rãi gật đầu: "Ta đồng ý."
Malick vẫn còn chút do dự: "Khả năng này sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện."
"Chiến tranh đã sớm bắt đầu.” Hydra phu nhân đứng lên, giọng băng lãnh.
"Chỉ là bây giờ, đến lượt chúng ta phản công."
Bà ta nhìn quanh đám người, cuối cùng chốt lại: "Winter Soldier xuất động, mục tiêu, Tony Stark."
New York.
Trụ sở S.H.I.E.L.D.
Tony Stark bắt chéo chân ngồi trong văn phòng Giám đốc, hình chiếu 3D trước mặt hiển thị tiến độ thanh trừ các cứ điểm Hydra trên toàn cầu.
"Jarvis, tình hình ở châu Âu thế nào?"
"Ông Adam đã dọn dẹp các cứ điểm ở Berlin và Paris, hiện đang trên đường đến Moscow."
Tony gật đầu, rồi nhìn về phía Natasha và Clint: "Còn ở trụ sở thì sao?"
Natasha trượt tay trên tấm bảng điều khiển, mở một danh sách: "Đã bắt giữ 37 đặc vụ nằm vùng, còn 12 người đang lẩn trốn."
"Hiệu suất không tệ.” Tony nhấp một ngụm cà phê.
"Tuy nhiên, tôi luôn cảm thấy Hydra sẽ không dễ dàng chịu thua như vậy."
Clint tựa vào bàn, vuốt ve một mũi tên: "Bọn chúng chắc chắn sẽ phản công, vấn đề là, khi nào? Bằng cách nào?"