Văn Lưu Bị chi ngôn, Đào Khiêm trầm mặc.
Lưu Bị lại nói: “Sứ quân, Lữ Bố đi sứ kết hảo, thật là kế hoãn binh. Hắn vừa Định Duyện Châu, cần thời gian tiêu hoá, nguyên nhân tạm thời trấn an Từ Châu. Chờ hắn củng cố Duyện Châu, năm sau nhất định chỉ huy đông tiến. Đến lúc đó Tào Thao như vong, Từ Châu một cây chẳng chống vững nhà a!”
Điền Giai tăng thêm một mồi lửa: “Sứ quân, chủ ta Công Tôn tướng quân đã đáp ứng Viên Bản Sơ, nguyện tạm thời ngưng chiến, cùng chống chọi với Lữ Bố. U Châu mục Lưu Ngu mặc dù cùng Công Tôn tướng quân có rạn nứt, cũng biết môi hở răng lạnh, đồng ý ngưng chiến. Nay Quan Đông chư hầu, Viên Thiệu, Công Tôn Toản, Lưu Ngu, Tào Thao Giai Dục liên minh, nếu thiếu duy nhất Từ Châu, liên minh khó thành. Một khi Lữ Bố tới công, ai cứu từ?”
Đào Khiêm giãy dụa ngồi dậy, người hầu vội vàng nâng. Hắn nhìn xem Lưu Bị, trong mắt lóe lên thần sắc phức tạp: “Huyền Đức, ngươi từ bình nguyên ngàn dặm đến giúp Từ Châu, lão phu vô cùng cảm kích. Ngươi làm người nhân hậu, kiến thức bất phàm, lão phu nguyện ý nghe ngươi một lời.”
Lưu Bị khom người: “Chuẩn bị không dám, chỉ vì thiên hạ thương sinh, vì Từ Châu bách tính, khẩn cầu sứ quân nghĩ lại.”
Đào Khiêm thở dài một tiếng: “Thôi, thù riêng tạm phóng, lấy đại cục làm trọng. Điền Thứ Sử, mời ngươi về bẩm Công Tôn tướng quân, ta Từ Châu nguyện gia nhập vào phản Lữ liên minh. Huyền Đức, ngươi thay ta viết thư hồi phục Lữ Bố, từ chối nhã nhặn hắn hảo ý, liền nói Từ Châu tự trị, không nhọc tấn chi phí chung tâm.”
Lưu Bị trong mắt lóe lên vui mừng: “Sứ quân minh giám!”
Điền Giai cũng chắp tay: “Sứ quân hiểu rõ đại nghĩa, giai nhất định báo cáo Công Tôn tướng quân, liên minh thành sau, bảo hiểm chung Từ Châu bình an.”
Khi Lữ Bố sứ giả mang theo Đào Khiêm từ chối thư trở lại Trường An lúc, đã là cuối năm.
Tấn công phủ thư phòng, Lữ Bố xem xong thư, cười lạnh một tiếng: “Lưu Bị...... Quả nhiên là hắn hỏng chuyện.”
Giả Hủ nhíu mày: “Lưu Bị bất quá bình nguyên cùng nhau, có thể nói động Đào Khiêm thả xuống mối thù giết con ( Đào Khiêm một đứa con chết bởi Tào Thao đông chinh ), người này chi năng, không thể khinh thường.”
Quách Gia nói: “Gia từng ngửi, Lưu Bị trước kia sư từ Lư Thực, cùng Công Tôn Toản vì đồng môn, làm lấy nhân đức trứ danh. Mặc dù binh vi tương quả, nhưng Quan Vũ, Trương Phi Giai một đấu một vạn, càng tốt lôi kéo nhân tâm. Nay hắn thuyết phục Đào Khiêm, đủ thấy ý chí không nhỏ.”
Lữ Bố gật đầu: “Lưu Bị, anh hùng a. Đáng tiếc, đối địch với ta.”
Hắn đi đến địa đồ phía trước, ngón tay xẹt qua Từ Châu: “Đào Khiêm vừa cự ta, lại cùng Viên Thiệu, Tào Thao liên minh, Từ Châu đã thành Địch cảnh. Cũng may Tào Thao khốn thủ Bành Thành, không còn sức làm gì hơn; Đào Khiêm tuổi già nhiều bệnh, Từ Châu quân vụ dựa vào Lưu Bị, Điền Giai. Quân ta vừa Định Duyện Châu, không nên lập tức đông tiến. Chờ sang năm cày bừa vụ xuân sau, lại đồ Từ Châu.”
Giả Hủ nói: “Chúa công, Viên Thiệu liên lạc chư hầu sự tình, ám vệ đã có thám báo. Trừ Từ Châu bên ngoài, Công Tôn Toản cùng Lưu Ngu đã tạm thời ngưng chiến, mặt ngoài Đáp Ứng liên minh; Viên Thuật trên miệng nhận lời, kì thực quan sát; Lưu Biểu, Lưu Yên tất cả thư trả lời đồng ý, nhưng không hành động thực tế; Trương Lỗ do dự, không dám tỏ thái độ rõ ràng.”
Quách Gia phân tích: “Thực tế có thể tạo thành chiến lực, bất quá Quan Đông Viên Thiệu ( Ký Châu ), Công Tôn Toản ( U Châu, Thanh Châu ), Lưu Ngu ( U Châu đông bộ ), Đào Khiêm ( Từ Châu ), Tào Thao ( Bành Thành ) Ngũ trấn. Trong đó Lưu Ngu cùng Công Tôn Toản chính là tử thù, Đào Khiêm quân lực không đầy đủ, Tào Thao lương bổng thiếu, chân chính có thể ra đại lực, duy Viên Thiệu, Công Tôn Toản hai người, nhưng hai người trước đây trường kỳ tranh đấu, cũng là bằng mặt không bằng lòng.”
Lữ Bố cười nói: “Một đám người ô hợp, mỗi người đều có mục đích riêng phải đạt được, có thể thành thành tựu gì? Truyền lệnh Trương Yến, khoa trương, tăng cường phòng tuyến, nhìn chằm chằm Viên Thiệu. Hoàng Trung tại Duyện Châu chỉnh quân chuẩn bị võ, năm sau như chiến, Duyện Châu quân có thể vì tiên phong.”
“Ừm!”
Tháng chạp hai mươi tám, tới gần giao thừa.
Bành Thành trong tướng phủ, Tào Thao thiết yến khoản đãi Ký Châu sứ giả Hứa Du.
Trong bữa tiệc, Tào Thao nâng chén nói: “Tử Viễn huynh ở xa tới khổ cực, thao kính ngươi một ly.”
Hứa Du nâng chén đáp lễ, đảo mắt đang đi trên đường, gặp Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, tại cấm, Nhạc Tiến, Lý Điển, Điển Vi mấy người đem tất cả tại, mặc dù nhân số không nhiều, nhưng người người cũng là đỉnh cấp chiến tướng. Trong lòng thầm than: Tào Thao mặc dù bại, khung xương còn tại.
“Mạnh Đức,” Hứa Du đặt chén rượu xuống, “Chủ ta nghe ngươi mất Duyện Châu, rất là lo lắng, đặc mệnh du mang đến lương thảo năm ngàn thạch, để giải khẩn cấp.”
Tào Thao cười khổ: “Thay ta cảm ơn bản sơ huynh, thực không dám giấu giếm, Bành Thành trải qua này phía trước chiến loạn, dân sinh khó khăn, dù cho mạnh trưng thu lương thảo cũng không có chỗ có thể trưng thu, quân đội mỗi ngày hao tổn lương kinh người, cái này năm ngàn thạch, thực sự là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.”
Hứa Du hạ giọng: “Mạnh Đức, phương nam Gia Trấn liên minh sự tình, ngươi liên lạc như thế nào?”
Tào Thao nói: “Đào Khiêm chỗ, Lưu Bị đã thuyết phục hắn thả xuống thù riêng, Từ Châu đáp ứng gia nhập vào. Lưu Biểu, Lưu Yên, Viên Thuật tất cả thư trả lời đồng ý, nhưng......”
“Nhưng không hành động thực tế, đúng không?” Hứa Du nói tiếp.
Tào Thao gật đầu: “Lưu Biểu chỉ muốn Bảo cảnh, Lưu Yên ở xa Ích Châu, Viên Thuật được ngọc tỉ truyền quốc vẫn nghĩ xưng đế, cũng sẽ không thực tình xuất lực. Trương Lỗ càng là nhát gan, ngay cả thư trả lời cũng không dám rõ ràng.”
Hứa Du cười lạnh: “Những thứ này tầm nhìn hạn hẹp hạng người, chờ Lữ Bố đánh đến tận cửa lúc, xem bọn hắn như thế nào hối hận!”
Hắn dừng một chút, lại nói: “Mạnh Đức, chủ ta chi ý, liên minh đã thành, khi định minh hẹn, ước định một phương chịu công, Gia Trấn cùng viện binh. Đồng thời, sang năm đầu xuân sau, Gia Trấn đồng thời khởi binh, từ đông, bắc, tây ba mặt giáp công Lữ Bố, khiến cho đầu đuôi không thể nhìn nhau.”
Tào Thao do dự: “Ba mặt giáp công? Như thế nào bố trí?”
Hứa Du nói: “Đông tuyến, ngươi cùng Đào Khiêm hợp binh, công Duyện Châu; Bắc tuyến, chủ ta cùng Công Tôn Toản hợp binh, công Tịnh Châu; Tây tuyến, nếu có thể nói động Trương Lỗ, Lưu Yên xuất binh Hán Trung, kiềm chế Lữ Bố Lương Châu binh lực, thì đại cục nhất định.”
Tào Thao lắc đầu: “Trương Lỗ, Lưu Yên chưa hẳn chịu xuất binh, lại Đào Khiêm quân lực không đầy đủ, ta Bành Thành Binh lại vẻn vẹn hơn hai vạn, lương bổng thiếu, tự vệ còn khó khăn, nói gì công Duyện Châu?”
Hứa Du cười nói: “Cho nên cần thời gian chuẩn bị, chủ ta đáp ứng, đầu xuân sau lại trợ giúp ngươi lương thảo vạn thạch, giúp ngươi khôi phục nguyên khí. Đào Khiêm chỗ, Công Tôn Toản có thể khiến Điền Giai tỷ lệ Thanh Châu binh trợ chiến. Chờ Gia Trấn chuẩn bị thỏa đáng, ước hẹn đồng thời khởi binh, Lữ Bố dù có ba đầu sáu tay, cũng khó ngăn cản.”
Tào Thao trong mắt lóe lên tinh quang: “Nếu thật có thể như thế, cũng có sức đánh một trận. Chỉ là, Lữ Bố có thiên bẩm thần thương, lương thảo vô tận, hao tổn lên. Chúng ta nếu không thể tốc thắng, đánh lâu nhất định mệt.”
Hứa Du nói: “Thiên bẩm thần thương sự tình, hoặc là khuếch đại. Cho dù làm thật, cũng tất có cực hạn. Chủ ta đã phái mật thám lẻn vào trong quan, dò xét hư thực. Chờ thăm dò nội tình, lại định đối sách.”
Hai người một mực nói tới đêm khuya.
Đưa tiễn Hứa Du sau, Tào Thao ngồi một mình trong nội đường, nhìn qua chập chờn ánh nến, sắc mặt âm trầm.
Hí Chí Tài ho khan từ sau tấm bình phong đi ra: “Chúa công, thật muốn cùng Viên Thiệu liên minh?”
Tào Thao cười khổ: “Bất liên minh, lại có thể thế nào? Nay khốn thủ Bành Thành, binh thiếu lương thiếu, nếu không mượn ngoại lực, sớm muộn sẽ bị Lữ Bố nuốt lấy.”
Hí Chí Tài nói: “Viên Thiệu người này, bên ngoài rộng rãi bên trong nghi kị, hảo Mưu vô Đoạn. Hợp tác với hắn, cần phòng hắn qua sông đoạn cầu.”
“Ta há không biết?” Tào Thao thở dài, “Nhưng dưới mắt, Viên Thiệu thực lực tối cường, chỉ có mượn hắn chi thế, mới có thể ổn định trận cước. Chờ khôi phục nguyên khí, lại đồ sau kế.”
Hắn dừng một chút, trong mắt lóe lên vẻ đau xót: “Chỉ là khổ Phi nhi, tại trong tay Lữ Bố làm vật thế chấp......”
Hí Chí Tài an ủi: “Chúa công chớ buồn, Lữ Bố vừa lưu công tử làm vật thế chấp, nhất định sẽ không làm hại. Chỉ cần chúa công bất công Duyện Châu, công tử tại Trường An ngược lại an toàn. Chờ tương lai thế cục có biến, chưa hẳn không thể nhận về.”
Tào Thao trầm mặc thật lâu, bỗng nhiên nói: “Chí mới, ngươi nói Lữ Bố thiên bẩm thần thương, đến tột cùng là thật hay giả?”
Hí Chí Tài do dự: “Từ Duyện Châu chi chiến nhìn, Lữ Bố ngàn dặm bôn tập, lương thảo khí giới bên người mang theo, xác thực hình như có trữ vật chi năng. Nhưng là có hay không thật có thể mỗi ngày nhận lấy vô tận lương bổng, cũng còn chưa biết. Có lẽ, đây chẳng qua là một loại cao minh hậu cần thủ đoạn, bị thần hóa.”
Tào Thao lắc đầu: “Mặc kệ thật giả, Lữ Bố bây giờ thế lớn, là sự thật. Chúng ta cần ẩn nhẫn, chờ đợi thời cơ.”