Tào Thao gặp gia quyến an toàn vào trận, trong lòng an tâm một chút, lại nhìn ấu tử Tào Phi lẻ loi trơ trọi đứng tại hai trận ở giữa, không khỏi trong lòng đau xót.
“Phi nhi, vi phụ sẽ đón ngươi trở về.” Tào Thao cao giọng nói.
Tào Phi cái hiểu cái không gật đầu.
Lữ Bố lệnh thân binh tướng Tào Phi ôm trở về trong trận, đối với Tào Thao chắp tay: “Tào Công, giao dịch hoàn thành. Nhìn ngươi tuân thủ ước định, vĩnh viễn không phạm duyện. Ngày khác như thiên hạ thái bình, ta nhất định tiễn đưa lệnh lang trở lại quê hương.”
Tào Thao nhìn chằm chằm Lữ Bố một mắt, quay đầu ngựa lại: “Rút lui!”
Tào quân chậm rãi thối lui, lương xe ở lại tại chỗ.
Lữ Bố đem 5 vạn Thạch Lương Thảo trực tiếp thu vào không gian trữ vật, lệnh bộ phận tây về Tào doanh Duyện Châu tịch tướng sĩ trợn to hai mắt.
Ba ngày sau, Triệu Vân tới báo, Tào doanh Lỗ quốc, Thái Sơn quận trưởng quân đã rút lui, Triệu Vân không đánh mà thắng tiếp quản hai quận. Đến nước này, Duyện Châu toàn cảnh Bát Quận quốc, tất cả thuộc về triều đình.
Sau tiệc ăn mừng, Trần Cung hỏi: “Tấn Công, Tào Thao còn sót lại Bành Thành một quận, binh lực đang thả về Duyện Châu tịch tướng sĩ sau, còn sót lại 2 vạn Dư Thanh Châu binh. Lại bành thành kinh tào thao tàn sát, nhân khẩu trôi đi nghiêm trọng, dân sinh khó khăn, phải chăng muốn thừa cơ nhất cử diệt chi?”
Lữ Bố lắc đầu: “Không cần, Tào Thao bây giờ khốn thủ cô thành, lấy không đủ 10 vạn chi dân dưỡng hơn hai vạn quân, lương bổng khan hiếm. Lại Bành Thành bách tính hận hắn tàn sát, dân tâm không phụ, hắn ốc còn không mang nổi mình ốc, đã vô lực uy hiếp Duyện Châu. Quân ta vừa định Duyện Châu, cần thời gian tiêu hoá. Lại triều đình đang tiến hành đủ loại quân chính cải chế, hơi có vẻ hỗn loạn, cũng muốn phòng bị Viên Thiệu bọn người đánh lén, chờ sang năm lại tính toán sau.”
Tuân Úc khen: “Tấn Công am hiểu sâu cố bổn trì hoãn mưu toan đạo, úc bội phục.”
Trình Dục lại nói: “Liền sợ Tào Thao chó cùng rứt giậu, lần nữa cướp bóc Từ Châu.”
“Vậy liền để Đào Khiêm đau đầu đi thôi, bất quá bây giờ Tào Thao thực lực đại giảm, Đào Khiêm có Lưu Bị, Điền Giai tương trợ, cố thủ hẳn không có vấn đề.” Lữ Bố cười nói, “Truyền lệnh khoa trương, Trương Yến, tăng cường trong sông, Thượng Đảng phòng ngự, nhìn chằm chằm Viên Thiệu. Duyện Châu bên này, Hoàng Trung chỉnh đốn quân bị tăng cường phòng bị liền có thể, tạm thời không cần chủ động xuất kích.”
“Ừm!”
Khi Lữ Bố cầm xuống Duyện Châu, Tào Thao bị buộc khốn thủ Bành Thành tin tức truyền đến các trấn chư hầu nơi đó sau, đại gia phản ứng không giống nhau.
Ký Châu, Nghiệp thành.
“Phế vật! Tào A Man tên phế vật này!” Viên Thiệu đem bình rượu hung hăng đập xuống đất, tức giận đến sợi râu loạn chiến, “Tay cầm Duyện Châu tám quận, 5 vạn đại quân, lại bị Lữ Bố Tuần giữa tháng chiếm lão gia! Bây giờ khốn thủ Bành Thành một quận, binh mã không đủ 3 vạn, muốn có ích lợi gì!”
Đang đi trên đường, Thư Thụ, Điền Phong, Hứa Du, gặp kỷ, Quách Đồ mấy người mưu sĩ đứng trang nghiêm.
Thư Thụ chắp tay nói: “Chúa công bớt giận, Tào Thao mặc dù bại, nhưng hắn dưới trướng Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, tại cấm, Nhạc Tiến mấy người tất cả lương tướng, 2 vạn Dư Thanh Châu binh cũng là tinh nhuệ. Nay khốn thủ Bành Thành, chính là cần viện binh thời điểm. Nếu ta Ký Châu làm giúp đỡ, Tào Thao nhất định mang ơn, làm việc cho ta.”
Điền Phong gật đầu: “Dạy công sở lời cực kỳ, Lữ Bố đã căn cứ Ti Lệ, Tịnh Châu, Lương Châu, Duyện Châu, ủng bốn Châu chi địa, mang giáp hơn mười vạn, càng hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu, thế đại khó chống. Nếu lại mặc kệ khuếch trương, thiên hạ không người có thể địch. Vẫn là làm tốc liên chư hầu, chung tổ phản Lữ liên minh.”
Hứa Du vuốt râu nói: “Liên minh sự tình, phía trước đã cùng Tào Thao nói qua, hắn vốn đã đáp ứng làm trung gian liên lạc, chỉ là trùng hợp cha hắn gặp nạn, mất lý trí, mạnh trưng thu Từ Châu, để cho Lữ Bố được lợi. Nay mặc dù mất Duyện Châu, nhưng liên lạc chư hầu chi trách, hắn vẫn có thể gánh chịu. Chúa công có thể lại đi sứ đến Bành Thành, trấn an Tào Thao, giúp đỡ ổn định trận cước, đồng thời mời hắn tiếp tục liên lạc Chư trấn.”
Gặp kỷ bổ sung: “Trừ Tào Thao bên ngoài, Công Tôn Toản, Đào Khiêm, Lưu Biểu, Viên Thuật, Lưu Yên, Trương Lỗ mấy người tất cả cần đi sứ du thuyết. Nhất là Công Tôn Toản cùng Lưu Ngu, hai người đang tại U Châu giao chiến, nếu không ngưng chiến, đồ hao tổn song phương lương bổng tinh nhuệ.”
Quách Đồ lại nói: “Công Tôn Toản cùng chúa công có thù, sao lại nghe ta chi ngôn?”
Điền Phong nghiêm mặt nói: “Đây là môi hở răng lạnh lý lẽ. Công Tôn Toản Tuy cùng chúa công có oán, nhưng Lữ Bố như diệt chúa công, cái tiếp theo chính là hắn. Chỉ cần phái có thể lời chi sĩ, nói rõ lợi hại, chưa hẳn không thể khuyên hắn tạm thời ngưng chiến, cùng chống chọi với Lữ Bố.”
Viên Thiệu do dự thật lâu, cuối cùng đè xuống lửa giận: “Hảo, liền theo chư quân chi bàn bạc. Hứa Du, ngươi cầm tay ta sách, lại phó Bành Thành gặp Tào Thao, nói cho hắn biết: Chỉ cần hắn nguyện tiếp tục liên lạc chư hầu phản Lữ, ta Ký Châu có thể trợ giúp lương thảo vạn thạch, trợ hắn vượt qua nan quan. Khác, Thư Thụ ngươi mô phỏng sách gây nên Công Tôn Toản, Lưu Ngu, Điền Phong mô phỏng sách gây nên Đào Khiêm, Lưu Biểu, Viên Thuật bọn người, nói rõ Lữ Bố chi hoạn, mời hắn Cộng Tổ liên minh.”
“Ừm!” Chúng mưu sĩ cùng đáp.
Hứa Du do dự một chút, hỏi: “Chúa công, nếu Đào Khiêm bởi vì Tào Thao Đồ Từ Châu mối thù, không muốn liên hợp đâu?”
Viên Thiệu cười lạnh: “Vậy thì nói cho hắn biết, nếu Tào Thao vong, Lữ Bố cái tiếp theo đánh chính là Từ Châu! Là nhớ thù riêng trọng yếu, vẫn là bảo đảm cơ nghiệp trọng yếu, để cho chính hắn cân nhắc!”
Từ Châu, Đàm huyện.
Châu mục trong phủ, Đào Khiêm nằm ở trên giường, sắc mặt vàng như nến, thỉnh thoảng ho khan. Hắn đã qua tuổi lục tuần, Kinh Tào Thao vây thành, tàn sát sự tình, thể xác tinh thần đều mệt, bệnh tình tăng thêm.
Trước giường ngồi hai người: Một là Thanh Châu thích sứ Điền Giai, tuổi chừng bốn mươi, khuôn mặt cương nghị, chính là Công Tôn Toản dưới trướng đại tướng; Một là bình nguyên cùng nhau Lưu Bị, tuổi ba mươi ba, mặt như ngọc, hai tai rủ xuống vai, hai tay quá gối, mặc dù lấy Văn Sĩ Bào, lại tự có một cỗ khí khái hào hùng.
“Sứ quân,” Lưu Bị ôn thanh nói, “Tào Thao đã lui phòng thủ Bành Thành, Duyện Châu tất cả thuộc về Lữ Bố. Lữ Bố đi sứ đưa tới thư, nguyện cùng sứ quân kết hảo.”
Đào Khiêm tiếp nhận thư, nhìn kỹ sau, trầm ngâm nói: “Huyền Đức, ngươi cho rằng như thế nào?”
Lưu Bị chính là hoàng thất dòng họ, luôn luôn lấy giúp đỡ Hán thất làm nhiệm vụ của mình, đối với đi quá giới hạn xưng công, độc quyền triều chính Lữ Bố tự nhiên rất thù hận chi.
Ngửi Đào Khiêm vấn kế, Lưu Bị lúc này nghiêm mặt nói: “Chuẩn bị cho là, Lữ Bố không thể tin. Người này giết Đinh Nguyên, giết Đổng Trác, thay đổi thất thường; Nay mang thiên tử, đi quá giới hạn xưng công, cùng Vương Mãng có gì khác? Càng có thể lo giả, Lữ Bố chưởng khống triều đình sau, phổ biến cái gọi là cải cách: Phổ cập giá rẻ sách, mở khoa cử thủ sĩ, đổi quân chế gọt đem quyền, tất cả tại đánh phá sĩ tộc lũng đoạn, dao động thiên hạ sĩ tộc căn cơ. Sứ quân như ném Lữ Bố, Đào thị trăm năm thế gia, sợ đem suy sụp.”
Điền Giai nói tiếp: “Huyền Đức công sở lời cực kỳ, chủ ta Công Tôn tướng quân cũng lời, Lữ Bố chính là quốc tặc, người trong thiên hạ người phải mà tru diệt. Nay Viên Bản Sơ muốn liên chư hầu phản Lữ, đây là chính đạo. Sứ quân làm thả xuống cùng Tào Thao thù riêng, lấy đại cục làm trọng.”
Đào Khiêm ho khan vài tiếng, thở dài: “Tào Thao giết ta Từ Châu bách tính mấy vạn, thù này không đội trời chung. Nay muốn ta cùng hắn liên hợp, làm sao chịu nổi?”
Lưu Bị chắp tay, ngôn từ khẩn thiết: “Sứ quân, chuẩn bị biết thù này trầm trọng. Nhưng thỉnh sứ quân tưởng nhớ chi: Tào Thao Đồ Từ Châu, tội nghiệt ngập trời, tương lai ắt gặp thiên khiển. Nhưng dưới mắt Lữ Bố thế lớn, đã ủng bốn Châu chi địa, nếu lại lấy Từ Châu, thì nửa giang sơn vào hết tay. Đến lúc đó chớ nói báo thù, Đào thị một môn có thể hay không bảo toàn, cũng còn chưa biết.”
Hắn dừng một chút, tiếp tục nói: “Lại Tào Thao nay khốn thủ Bành Thành, binh bất quá 2 vạn, dân không đủ 10 vạn, lương bổng thiếu thốn, đã vô lực lại công Từ Châu. Sứ quân như cùng Viên Thiệu, Công Tôn Toản mấy người liên hợp, Tào Thao không bao giờ dám vọng động. Chờ diệt Lữ Bố sau, lại lấy Tào Thao, lo gì đại thù không báo?”