Đại Sở hoàng đế băng hà khiến Dương Ninh bất ngờ, nhưng trong lòng lại không mấy xúc động. Thấy Mao Văn Thọ vẻ mặt sầu não, anh ta nhịn không được nói: "Thánh thượng băng hà, lẽ thường là thái tử kế vị. Ta thấy triều đình cũng đã chuẩn bị, đợi tân quân lên ngôi, mọi việc sẽ nhanh chóng ổn định thôi."
Mao Văn Thọ khẽ gật đầu: "Chỉ mong là vậy."
Tề Phong bên cạnh lo lắng: "Điều đáng lo nhất là thái tử không kịp về kinh, e rằng sẽ có biến."
"Thái tử không về kịp?" Dương Ninh ngạc nhiên: "Sao lại nói vậy? Chẳng lẽ thái tử không ở kinh đô?"
Tề Phong nhỏ giọng: "Đông Tề quốc chủ sắc phong thái tử, cử hành đại điển. Thái tử dẫn đầu sứ đoàn đến tham dự, chưa nghe nói đã hồi kinh."
"Đông Tề quốc?" Dương Ninh có chút choáng váng: "Sao lại thêm một Đông Tề quốc nữa? Chẳng phải chỉ có Bắc Hán thôi sao?".
Tề Phong và Mao Văn Thọ nhìn nhau. Mao Văn Thọ tỏ ra bình tĩnh, còn Tề Phong thì ngượng ngùng cười trừ: "Thế tử nói cũng không sai. Đông Tề không hẳn là một quốc gia, chỉ là nhỏ bé, nằm ở..." Anh ta ấp úng, không nói tiếp. Anh ta biết vị thế tử này trước kia ngốc nghếch, gần đây mới thông suốt, nên việc không biết nhiều chuyện cũng không có gì lạ.
Thấy Dương Ninh vẫn còn ngơ ngác, Mao Văn Thọ giải thích: "Thế tử, Đông Tề nằm ở bán đảo Sơn Đông, diện tích nhỏ hẹp, chiếm Thanh Châu, chỉ có chín quận, thậm chí còn không rộng bằng Kinh Nam của ta. Vốn Đại Sở và Bắc Hán đều không xem Đông Tề là một quốc gia, nhưng họ có Đông Hải thủy sư, giỏi thủy chiến, nên tuy quốc lực yếu nhưng vẫn có thể yên phận một phương."
"Ra là vậy." Dương Ninh hiểu ra, thì ra giữa hai cường quốc vẫn còn một nước Đông Tề nhỏ bé. Anh nghe rõ lời Mao Văn Thọ, biết Đông Tề chiếm cứ khu vực bán đảo Giao Đông. Vì bán đảo Giao Đông ba mặt giáp biển, việc có thủy sư cũng là lẽ thường.
Tiểu quốc như vậy, cắt cứ một góc mà vẫn sống sót giữa hai cường quốc, thật không dễ dàng.
Nhưng nếu hai cường quốc không coi Đông Tề ra gì, sao Đại Sở lại phái thái tử đến dự lễ sắc phong?
Suy nghĩ một chút, anh liền hiểu ra mấu chốt.
Nam Sở và Bắc Hán giằng co, thế lực ngang nhau. Trong tình huống này, ai lôi kéo được Đông Tề sẽ có thêm một phần lực lượng. Dù thực lực Đông Tề yếu, nhưng không phải là không có gì cả, ít nhất họ có một đội thủy sư mạnh, đủ để Bắc Hán và Nam Sở thèm muốn.
Quả nhiên, Mao Văn Thọ nói: "Thái tử dự lễ sắc phong Đông Tề là cho họ thiên đại thể diện. Nếu Đông Tề thủy sư chịu phục vụ Đại Sở, Bắc Hán sẽ không dám manh động."
"Vậy thái tử vẫn còn ở Đông Tề?" Dương Ninh hỏi: "Thánh thượng băng hà, thái tử nhận tin chắc chắn sẽ về ngay."
Mao Văn Thọ lộ vẻ lo lắng, không nói gì.
Dương Ninh hỏi: "Các ngươi nói trong kinh có kẻ thừa cơ gây rối, ai to gan vậy?"
Mao Văn Thọ đáp: "Có Trung Nghĩa Hầu trấn giữ, chắc không có vấn đề gì." Ông khoát tay: "Triều đình tự có an bài. Tiên đế là bậc minh quân, trước khi băng hà chắc hẳn đã liệu tính chu toàn. Chúng ta chỉ đoán mò thôi, đại sự quốc gia chưa đến lượt hạ quan bàn luận."
"Chỉ sợ..." Tề Phong nói nửa câu rồi ngưng, vẻ mặt nghiêm trọng.
Dương Ninh thấy hai người nói chuyện úp mở, bực mình: "Các ngươi nói năng lưu loát một chút được không? Ta nghe nửa ngày mà không hiểu gì cả." Anh chỉ Tề Phong: "Ngươi sợ cái gì?"
Tề Phong do dự rồi hạ giọng: "Thế tử không biết đó thôi, có người... có người không muốn thái tử kế vị."
"Cái gì?" Dương Ninh giật mình: "Không phải thái tử kế vị, vậy lập thái tử để làm gì? Thái tử không phải là thái tử à?"
Mao Văn Thọ vuốt cằm: "Thế tử nói phải, thái tử chính là thái tử, con nối dõi cha, đó là lẽ thường. Theo lý mà nói, thái tử kế vị là chuyện đương nhiên, chỉ là chuyện năm xưa khiến một số người không cam tâm, hạ quan lo lắng họ sẽ thừa cơ gây biến."
"Nhóm người nào?" Dương Ninh vẫn không hiểu.
"Hoài Nam Vương!" Tề Phong cuối cùng cũng nói: "Chúng ta sợ Hoài Nam Vương thừa cơ gây chuyện."
"Hoài Nam Vương?" Dương Ninh lập tức nhớ đến ngày Cẩm Y Hầu Tề Cảnh đưa tang, khi nội cung phái người truyền chỉ, Hoài Nam Vương dẫn đầu đến khóc tế trước cửa thành, cảm động không ít người.
Anh nhớ Hoài Nam Vương đã hơn bốn mươi, trông rất quý phái. Khi thái giám nội cung đến, Hoài Nam Vương tỏ vẻ lạnh nhạt, thậm chí rời đi trước khi tuyên chỉ, có phần thất lễ. Dương Ninh vẫn còn ấn tượng sâu sắc về Hoài Nam Vương. Nghe Tề Phong nhắc đến Hoài Nam Vương, anh ngạc nhiên hỏi: "Các ngươi lo Hoài Nam Vương gây sự?" Anh cau mày: "Ông ta có thể làm gì? Một vương gia, chẳng lẽ cản được thái tử kế vị?"
"Vương gia khác có lẽ không có năng lực đó, nhưng Hoài Nam Vương thì khác." Mao Văn Thọ hạ giọng: "Thế tử, theo hạ quan biết, Hoài Nam Vương có tư cách kế vị."
Dương Ninh ngạc nhiên: "Hoài Nam Vương có tư cách kế vị? Mao đại nhân, ý ông là gì?"
Mao Văn Thọ giải thích: "Thái tổ Võ Đức hoàng đế của Đại Sở ta võ công cái thế, chinh phạt thiên hạ, lập nên Đại Sở. Tiếc rằng người yểu mệnh, chưa đến bốn mươi tuổi đã qua đời. Khi Thái tổ hoàng đế băng hà, Hoài Nam Vương còn trong tã lót. Lúc đó thiên hạ còn loạn lạc, phía nam giặc giã nổi lên như ong, Ba Thục chưa bình định, Bắc Hán cũng nhăm nhe!"
"Hoài Nam Vương là con của Thái tổ hoàng đế?" Dương Ninh hỏi.
Mao Văn Thọ gật đầu: "Không chỉ vậy, mà còn là hoàng tử duy nhất. Thái tổ chinh chiến thiên hạ, vốn có một hoàng tử, nhưng chết yểu. Hoài Nam Vương là thứ tử, nhưng trưởng tử đã mất, nên Hoài Nam Vương thực tế là hoàng tử duy nhất của Thái tổ."
Dương Ninh ngạc nhiên: "Nếu Hoài Nam Vương là con nối dõi duy nhất của Thái tổ, sao giờ chỉ là vương tước?"
"Chuyện này liên quan đến tình thế lúc đó." Mao Văn Thọ nói: "Khi Thái tổ băng hà, tình thế nguy cấp, loạn trong giặc ngoài. Lúc đó, người có thể ổn định cục diện chỉ có Thái Tông hoàng đế. Thái Tông hoàng đế là huynh đệ ruột của Thái tổ, theo Thái tổ chinh phạt thiên hạ, lập vô số chiến công, là cánh tay phải của Thái tổ!"
Dương Ninh hiểu ra, nói: "Đó là huynh chết, đến đệ."
Anh biết việc kế thừa ngôi vị hoàng đế thường có hai trường hợp: hoặc cha truyền con nối, hoặc huynh chết, đến đệ. Còn việc nhường ngôi cho người hiền, hiếm có như phượng hoàng và kỳ lân.
Huynh chết, đến đệ, trong lịch sử cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trừ khi tình thế bức bách, bình thường thì con kế thừa cơ nghiệp của cha là lẽ thường.
Qua lời Mao Văn Thọ, Dương Ninh đã hiểu rõ mọi chuyện.
Không nghi ngờ gì, Sở Thái Tổ là một bậc kiêu hùng, để lại nửa giang sơn, nhưng yểu mệnh, Hoài Nam Vương lúc đó còn ẵm ngửa.
Việc Hoài Nam Vương kế vị vốn hợp lý, nhưng trong tình cảnh loạn lạc, nước Sở mới thành lập cần một người mạnh mẽ, có uy vọng trấn giữ, đoàn kết lòng người. Một đứa trẻ sơ sinh không thể có khả năng đó.
Thái Tông hoàng đế theo Thái tổ chỉnh chiến thiên hạ, chiến công hiển hách, uy vọng đủ để ổn định nhân tâm. Trong tình huống đó, việc Thái Tông kế vị là lựa chọn tốt nhất.
"Như đã nói, Thái Tông kế thừa đại nghiệp, đúng là huynh chết, đến đệ. Thái tổ hoàng đế vì thiên hạ mà niệm, đã truyền ngôi cho Thái Tông hoàng đế!" Mao Văn Thọ do dự rồi hạ giọng: "Chỉ là sau này có lời đồn rằng Thái tổ hoàng đế trước khi băng hà đã truyền ngôi cho Thái Tông, Thái Tông từ chối, nhưng Thái tổ kiên quyết, bảo Thái Tông lo đại nghiệp. Thái Tông lúc đó mới nhận ngọc tỷ, và hứa với Thái tổ rằng khi Hoài Nam Vương trưởng thành, sẽ trả lại ngôi vị cho Hoài Nam Vương."
Dương Ninh nghĩ, không biết chuyện này thật hay giả, dù Thái Tông hoàng đế thật sự nói vậy, cũng không thể tin là thật. Quyền lực một khi đã nắm trong tay, mấy ai chịu buông.
"Hoài Nam Vương giờ vẫn là vương tước, Thái Tông hoàng đế rõ ràng đã không trả ngôi vị cho ông ta." Dương Ninh nói.
Mao Văn Thọ đáp: "Thái Tông hoàng đế sau khi kế vị, kế tục sự nghiệp của Thái Tổ, chinh phạt các lộ phản tặc, trừ Ba Thục, thu hết Hoài Thủy về nam vào tay Đại Sở. Sau nhiều năm chinh chiến, Thái Tông hoàng đế cũng lâm bệnh. Thực ra, từ khi Thái Tông lên ngôi, đã có không ít người khuyên lập trữ quân, nhưng Thái Tông không để ý. Đến khi lâm bệnh nặng, cuối cùng sắc phong thánh thượng hiện tại làm thái tử, phong Hoài Nam Vương làm vương."
"Ra là vậy, thảo nào các ngươi nói có người không cam tâm.” Dương Ninh giờ đã hiểu rõ mọi chuyện. Anh hiểu sự bất mãn của Hoài Nam Vương, nhưng cũng thông cảm cho tâm tư của Thái Tông hoàng đế. Nói cho cùng, Thái Tổ hoàng đế lập quốc, nhưng chưa chính thức xác định bản đồ Đại Sở. Bản đồ Đại Sở được định hình dưới thời Thái Tông hoàng đế. Khi lâm chung, người nghĩ đến việc truyền lại giang sơn cho con cháu mình, chứ không thể để ngôi vị rơi vào tay Hoài Nam Vương.
Hoài Nam Vương, với tư cách hoàng tử duy nhất của Thái tổ, trong mắt ông ta, Đại Sở do Thái tổ lập nên, ông ta kế thừa cơ nghiệp của Thái tổ là chuyện đương nhiên. Còn Thái Tông, trong mắt Hoài Nam Vương, là kẻ cướp ngôi.
"Đương kim thánh thượng văn thao vũ lược, công bằng sáng suốt, lại còn đưa Ba Thục vào lãnh thổ Đại Sở." Mao Văn Thọ nói: "Thánh thượng đối đãi Hoài Nam Vương luôn kính trọng, thời thế hiện nay, Hoài Nam Vương được hưởng vinh sủng đặc biệt, không ai sánh bằng, chỉ tiếc!" Ông lắc đầu, không nói tiếp.
Tề Phong nãy giờ im lặng, cuối cùng nhịn không được nói: "Thế tử, dù thế nào cũng không thể để Hoài Nam Vương thành công. Nếu Hoài Nam Vương làm hoàng đế, Tề gia chúng ta..." Hai tay anh ta nắm chặt, vẻ mặt lạnh lùng.