"Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn," Dương Ninh hoàn toàn đồng ý với câu nói này.
Tuy là người phân minh ân oán, nhưng hắn không phải kẻ thích gây chuyện. Trước đây, hắn cứ tưởng đám Hầu Tử thực sự bị mình đánh cho tâm phục khẩu phục, giờ nghĩ lại, bọn chúng đều là những kẻ tâm cơ.
Dương Ninh tự nhủ, có đôi khi không nên quá tự mãn.
"Cậu cứ tĩnh dưỡng vài ngày đi. Tôi đã nói với bọn họ rồi, sẽ không để ai biết cậu đã khỏe lại đâu." Lão Thụ Bì vẫn mang vẻ mặt ưu sầu, đầy thiện ý.
Dương Ninh ngạc nhiên: "Để làm gì vậy?"
"Còn để làm gì nữa?" Lão Thụ Bì cười khổ: "Nếu Phương lão đại biết cậu khỏe lại, còn để cậu được yên thân chắc?”
"Phương lão đại?" Dương Ninh cảm thấy cái tên này nghe quen quen, liền nhớ ra, "Hình như trước đây bọn họ nói, Phương lão đại là người thu nhận tôi vào Cái Bang?"
Lão Thụ Bì gật đầu: "Phương lão đại là lão đại của mấy trăm đệ tử Cái Bang ở Hội Trạch Thành. Lúc trước, thấy cậu lanh tay lanh chân nên mới thu nhận."
"Thế nào, hắn mà biết tôi khỏe lại sẽ gây khó dễ cho tôi à?" Dương Ninh tò mò, không biết lão đại Cái Bang có ân oán gì với mình. "Sao lại không thể để hắn biết tôi đã khỏe?"
Lão Thụ Bì chắc mẩm sau trận bệnh nặng này, đầu óc Dương Ninh đúng là hồ đồ rồi, đành giải thích: "Không phải gây khó dễ gì đâu, mà là muốn cậu tiếp tục làm việc. Cậu nghĩ xem, nếu không có cậu, chúng tôi sao có thể ở lại cái miếu Thổ Địa tồi tàn này mà tránh gió che mưa?"
Dương Ninh càng tò mò, thầm nghĩ, việc mình ở miếu Thổ Địa liên quan gì đến mình?
"Phương lão đại biết cậu lanh tay lanh chân, thu cậu vào Cái Bang là để cậu đi làm mấy việc đó. Nửa năm nay, cậu chưa từng thất thủ lần nào, nhờ đó Phương lão đại lập được không ít công." Lão Thụ Bì ngồi ở ngưỡng cửa, "Trong thành có mấy trăm đệ tử Cái Bang, đâu phải ai cũng tìm được chỗ che mưa tránh gió. Nhờ cậu lập nhiều công lao như vậy, chúng ta mới được ở đây." Trên mặt lão lộ ra vẻ tức giận, "Nhưng mà cái gã Phương lão đại đó thật không ra gì, trở mặt vô tình. Thấy cậu ngã bệnh thì tiếc tiền thuốc men, chẳng đoái hoài gì, chắc hắn còn mong cậu chết quách đi cho xong."
Dương Ninh cũng thầm mắng Phương lão đại không ra gì, nhưng nghe Lão Thụ Bì nói vậy, chủ nhân của thân thể này, Tiểu Điêu Nhi, xem ra không phải dạng vừa, đã giúp Phương lão đại lập được không ít công. Hắn ngồi xuống bên cạnh cửa, hỏi: "Vậy Phương lão đại sai tôi làm những việc gì? Tôi đã lập được những công lao gì?" Thấy Lão Thụ Bì nhìn mình, Dương Ninh lập tức chỉ vào đầu, ra hiệu mình quên nhiều chuyện rồi.
Lão Thụ Bì cười khổ: "Bọn ăn mày chúng ta thì làm được đại sự gì chứ?" Lão giơ bàn tay gầy guộc, duỗi ngón giữa và ngón trỏ, ba ngón còn lại co lại, làm động tác như cái kéo, rồi nhìn Dương Ninh, không nói gì, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả: "Cậu hiểu rồi chứ gì?"
Dương Ninh khẽ giật mình, lập tức bắt chước Lão Thụ Bì, cũng dùng hai ngón tay dò xét phía trước. Cảm thấy động tác này thật vô sỉ, hắn vội rụt tay lại, cau mày: "Sao động tác này giống trộm ví thế?" Hắn kinh ngạc nhìn Lão Thụ Bì: "Lão Thụ Bì, chẳng lẽ ông muốn nói, trước đây tôi giúp Phương lão đại đi trộm đồ?"
Lão Thụ Bì trịnh trọng gật đầu: "Cậu là người nhanh tay nhất dưới trướng Phương lão đại!"
Dương Ninh thấy ghê tởm, không biết Lão Thụ Bì đang khen hay đang mỉa mai mình. Hắn cười khổ, không ngờ Tiểu Điêu Nhi lại lập công bằng cách này.
"Đệ tử Cái Bang sống bằng nghề này sao?" Trong lòng Dương Ninh, ấn tượng về Cái Bang bấy lâu nay lập tức sụp đổ.
Lão Thụ Bì thở dài, cảm khái: "Nếu Lỗ lão đại còn sống, chắc chắn sẽ không đến nỗi này."
"Lỗ lão đại là ai?"
"Lỗ lão đại vốn là bang chủ Cái Bang ở Hội Trạch Thành. Khi ông ấy còn sống, bang quy nghiêm minh, không ai dám làm chuyện trộm cắp lừa đảo." Mắt Lão Thụ Bì sáng lên, "Khi đó trên dưới trật tự, già trẻ có tôn ti. Tôi gia nhập Cái Bang đã hơn hai mươi năm, coi như có thâm niên. Lúc Lỗ lão đại còn tại vị, ông ấy chiếu cố chúng tôi, những lão già này, vô cùng chu đáo, Có việc lớn đều triệu tập chúng tôi lại cùng nhau bàn bạc.” Trên mặt lão hiếm khi lộ ra vẻ đắc ý.
Dương Ninh thầm nghĩ, ông gia nhập Cái Bang hơn hai mươi năm mà vẫn chỉ được như thế này, đúng là quá uất ức, trách sao mấy tên kia không coi ông ra gì.
Nhưng hắn hiểu, Lão Thụ Bì là người trung hậu thiện lương, không thích tranh đấu. Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, mà Cái Bang là giang hồ lớn nhất, trong bang tranh đấu ắt không ít. Với tính tình của Lão Thụ Bì, đúng là không hợp với việc tranh chấp.
"Ông nói Lỗ lão đại đã chết?" Dương Ninh cau mày: "Ông ấy chết thế nào?"
"Khi Lỗ lão đại còn sống, nha sai không dám động đến đệ tử Cái Bang." Lão Thụ Bì lộ vẻ ngạo nghễ, "Cái Bang ngày nay có mấy trăm đệ tử, đều là nhờ Lỗ lão đại. Khi ông ấy còn sống, Tiêu Dịch Thủy cũng phải nể mặt." Lão thở dài: "Đáng tiếc ba năm trước, ông ấy mắc bệnh rồi qua đời."
"Tiêu Dịch Thủy? Bệnh cấp tính?"
Lão Thụ Bì giải thích: "Tiêu Dịch Thủy là đầu mục bắt người ở Hội Trạch Thành. Người này...!" Lão lắc đầu, không nói thêm về viên đầu mục kia. "Lỗ lão đại vốn rất khỏe mạnh, bỗng dưng đổ bệnh. Phương lão đại tự mình chăm sóc, nhưng không được vài ngày thì ông ấy mất. Phương lão đại nghiễm nhiên lên thay vị trí của Lỗ lão đại."
Dương Ninh thấy Lão Thụ Bì nói chuyện có chút ấp úng, khó hiểu, nhưng cũng không hỏi nhiều.
Lão Thụ Bì tiếp tục: "Sau khi Phương lão đại lên nắm quyền, nhanh chóng cấu kết với Tiêu Dịch Thủy. Trước đây, đệ tử Cái Bang ngoài ăn xin, thì làm việc nặng nhọc trong thành, dù sao việc gì cũng làm, chỉ là không làm việc trái lương tâm. Nhưng từ khi Phương lão đại lên, anh em Cái Bang bắt đầu..." Lão thở dài, không nói tiếp.
Dương Ninh lúc này đã hiểu, Cái Bang thay đổi là từ khi Phương lão đại lên nắm quyền.
Lỗ lão đại vừa chết, Phương lão đại lên thay, lại nhanh chóng cấu kết với Tiêu Dịch Thủy, đầu mục bắt người ở Hội Trạch Thành. Những thông tin này kết hợp lại, khiến người ta không khỏi suy nghĩ lung tung.
Nhưng Dương Ninh không mấy hứng thú với chuyện cũ của Cái Bang. Hiện đang là thành viên Cái Bang, hắn chỉ quan tâm đến tình hình hiện tại. Hắn hỏi: "Đệ tử Cái Bang ở Hội Trạch Thành tốt xấu lẫn lộn, hỗn loạn vô tổ chức, Dực Hỏa Xà phân đà đà chủ không quản sao? Phương lão đại làm ô danh Cái Bang, vị Hướng Bang chủ kia không biết không nghe thấy gì à?"
Lão Thụ Bì cười gượng: "Cái Bang có hai mươi tám phân đà, trải rộng khắp thiên hạ. Riêng Dực Hỏa Xà phân đà của chúng ta, nghe nói đã có một hai vạn người. Một huyện thành nhỏ bé, mấy trăm đệ tử, đà chủ sao quản xuể? Hơn nữa, ai dám mách Hướng Bang chủ về những việc Phương lão đại làm? Chúng tôi chỉ nghe nói có người này, chứ chưa từng thấy mặt. Tôi nói thật, cả đời này chắc gì đã được gặp."
Dương Ninh vuốt cằm. Một bang hội có mấy chục vạn bang chúng, đương nhiên là một thế lực vô cùng lớn, nhưng chính vì quá lớn, tốt xấu lẫn lộn, nên dù Hướng Bang chủ có ba đầu sáu tay cũng không quản nổi.
Khi Hầu Tử trở lại miếu thì Dương Ninh đã tắm rửa thỏa thích trong hồ nước trước miếu. Bụi bẩn bám trên người quá lâu, không thể nào rửa sạch hết được, nhưng sau lần tắm đầu tiên trong làn nước trong veo, cả người hắn sảng khoái tinh thần, thể lực và tinh lực cũng hồi phục không ít.
Hầu Tử mất nửa ngày trời mới kiếm được mấy miếng bánh nếp. Dương Ninh đang đói bụng, nhai bánh nếp mà thấy khô khốc, khó nuốt, chẳng có chút vị gì. Hắn thầm nghĩ, cách dùng bột m thời này xem ra vẫn chưa tới nơi tới chốn, bánh nếp này rõ ràng chưa được lên men, nên mới khó nuốt như vậy.
"Đến đâu thì hay đến đó," Dương Ninh hiểu đạo lý này.
Sau cơn mưa, trời lại sáng, không khí trong lành dễ chịu. Dương Ninh trong lòng lại nhớ đến Tiểu Điệp.
Hắn là người phân minh ân oán, Tiểu Điệp có ơn cứu mạng, hắn tự nhiên ghi nhớ trong lòng. Nghe Lão Thụ Bì nói, hoàn cảnh của Tiểu Điệp hiện giờ rất khó khăn, hắn càng mong sớm được gặp Tiểu Điệp, xem nàng có bình an vô sự hay không.
Dương Ninh định đi ngay đến hẻm Tử Nhân, nơi Hoa Ma Ma ở, nhưng Hầu Tử có vẻ sợ hãi hẻm Tử Nhân, khuyên Dương Ninh đi muộn chút. Dương Ninh lạ lẫm với Hội Trạch Thành, nên cũng không nài ép. Đến lúc trời nhá nhem tối, hắn mới để Hầu Tử dẫn đường đến hẻm Tử Nhân.
Hoàng hôn buông xuống, mặt trời sắp lặn, cả Hội Trạch Thành chìm trong ánh chiều tà.
Hội Trạch Thành tuy là một thành nhỏ, nhưng người cũng chia năm xẻ bảy. Các quầy hàng nhỏ bày bán phía trước thành, còn các cửa tiệm lớn, trà quán, tửu lầu và một số ít thanh lâu ca phường thì tập trung ở một con đường dài phía sau thành.
Trên đường phố người qua lại tấp nập, khá náo nhiệt.
Dương Ninh vừa đi vừa ngắm nhìn phong tục tập quán thời này, mới phát hiện cảnh tượng trước mắt không cổ kính như mình tưởng tượng. Trên thực tế, phần lớn kiến trúc trong thành đều xiêu vẹo, không có quy củ, rõ ràng là chưa được quy hoạch bài bản. Cũng chính vì vậy, đường lớn ngõ nhỏ như mê cung, nếu không quen đường, rất dễ lạc vào ngõ cụt.
Trước đây, hắn nghe nói trong thành dân tị nạn rất đông, chật ních người, nhưng sau khi đến con đường phía sau thành, tuy phố xá có chút náo nhiệt, nhưng không đông đúc như mình nghĩ. Hầu Tử cho biết, dân tị nạn đều được bố trí ở một góc thành, tình cảnh bên đó so với phía sau thành khác nhau một trời một vực.
"Điêu lão đại, thấy cái ngã tư phía trước không? Rẽ vào đó, đi thẳng một mạch rồi rẽ vào một con hẻm khác, con hẻm đó chính là hẻm Tử Nhân." Hầu Tử đứng dưới chân tường, chỉ đường cho Dương Ninh.
Dương Ninh thấy ở phía trước có một con hẻm, nhỏ giọng hỏi: "Phía sau con phố đó có náo nhiệt như thế này không?"
"Không đâu." Hầu Tử lắc đầu: "Con phố đó vắng vẻ lắm, toàn là nơi ở thôi. Điêu lão đại, mau cúi đầu xuống!" Hắn chưa nói hết câu, sắc mặt bỗng biến sắc, vội quay mặt đi, cúi gằm xuống, như sợ người khác thấy mặt.
Dương Ninh thấy Hầu Tử như vậy, không khỏi nhìn xung quanh, nhưng không thấy gì bất thường. Hắn khẽ hỏi: "Sao vậy?"
"Cậu nhìn xéo sang bên kia kìa, đó là Thập Lý Hương!" Hầu Tử không quay đầu lại, nhỏ giọng nói: "Thấy hai người đi ra chưa?"
Dương Ninh nhìn sang, thấy bên kia có một tửu lầu hai tầng, rất dễ nhận ra trên con phố náo nhiệt này.
Kiến trúc bằng gỗ, mái hiên trước lầu vươn ra, trông khá bề thế. Phía trước cửa treo một tấm biển gỗ đen, trên đó là ba chữ lớn "Thập Lý Hương" thiếp vàng, rồng bay phượng múa, rất dễ thấy.
Dương Ninh nhìn kỹ, thấy trước cửa Thập Lý Hương có hai người đang đứng. Một người mặc trang phục màu xám bạc, dáng người cao lớn, một tay để sau lưng, tay kia chống cằm, trông rất ưu nhã. Người còn lại hơi cúi đầu, dáng người chắc nịch, đang ghé vào tai người kia thì thầm, tay che miệng.