Dương Ninh khẽ giật mình. Cố Thanh Hạm cau mày hỏi: "Ngươi nói gì? Vì sao chúng ta không thể gặp Đại tổng quản?" Nàng từng ở khu nhà cũ mấy ngày, trí nhớ rất tốt, còn nhớ mang máng ông lão mở cửa, nhưng không biết tên.
Ông lão đáp: "Các vị tìm Tề Hoằng Đại tổng quản? Ông ấy không còn ở khu nhà cũ nữa rồi, dĩ nhiên không gặp được."
Cố Thanh Hạm kinh ngạc, thất thanh: "Tề Hoằng không còn ở đây? Sao có thể, chẳng phải ông ấy luôn quản lý khu nhà cũ sao?" Nàng vừa mới nhập môn đã thấy khu nhà cũ này thật cổ quái.
"Đừng nói nhiều, mở cửa cho chúng ta vào." Dương Ninh định đẩy đám người kia ra, nhưng ông lão cản lại: "Ta khuyên các vị nên rời đi sớm đi. Giả mạo thế tử, bị người trong nhà biết được thì muốn đi cũng không xong đâu."
Dương Ninh giật mình, tự hỏi sao lão ta biết mình giả mạo thế tử?
Cố Thanh Hạm tức giận, giọng lạnh lùng: "Tề Hoằng không ở khu nhà cũ thì ở đâu? Ai đang quản lý nơi này?" Nghĩ đến điều gì, nàng tháo chiếc mũ trên đầu, mái tóc xõa xuống như thác nước, nhìn thẳng vào ông lão: "Ông biết ta?”
Ông lão nhìn kỹ một lượt, kinh ngạc thốt lên: "Tam phu nhân!"
Cố Thanh Hạm thầm nghĩ lão già này trí nhớ cũng tốt đấy chứ. Ông lão vội mở cửa, quỳ xuống: "Lão nô thất lễ, xin Tam phu nhân thứ tội!"
Dương Ninh còn đang thắc mắc có phải mình bị ông lão này phát hiện giả mạo thế tử hay không, thấy ông ta nhận ra Cố Thanh Hạm, mới biết mình hiểu lầm. Ngay cả Cố Thanh Hạm và Thái phu nhân còn không nhận ra sơ hở của mình, thì ông lão này chắc chưa từng thấy mặt Cẩm Y thế tử, sao có thể nhận ra.
"Đứng lên đi." Cố Thanh Hạm bước qua ông lão, tiến vào sân. Dương Ninh đi theo sau. Vừa bước vào, giữa ban ngày ban mặt mà lại cảm thấy một luồng hàn khí. Có lẽ do khu nhà cũ lâu năm, lại ít người ở nên mới quạnh quẽ như vậy.
Ông lão đứng dậy, đóng cửa lại, theo sau. Dương Ninh lúc này mới để ý ông ta đi khập khiễng, hóa ra là một người thọt.
Đi sâu vào bên trong, đình viện sâu hun hút, hòn non bộ phủ đầy rêu xanh. Đến đại sảnh của khu nhà cũ, vẫn không thấy bóng người nào. Mặt Cố Thanh Hạm trở nên nghiêm trọng. Bước vào đại sảnh, nàng quay lại hỏi ông lão: "Mọi người đi đâu hết rồi? Sao nơi này lại vắng vẻ thế này?"
Ông lão vội đáp: "Trừng gia vào nội thành rồi, nói là tối sẽ về. Trong phủ còn mười mấy người, lão nô đi gọi họ đến."
"Chờ một chút." Cố Thanh Hạm cau mày: "Ông nói Trừng gia là ai? Ta chưa từng nghe đến." Rồi hỏi: "Đúng rồi, ta thấy ông quen quen, nhưng không nhớ ra tên."
Ông lão đáp: "Lão nô Vi Đồng. Tam phu nhân về nhà chồng, lão nô đã ở khu nhà cũ này. Tam phu nhân còn nhớ rõ lão nô sao?"
"Trí nhớ của ông cũng không tệ, còn nhớ ra ta." Cố Thanh Hạm ngồi xuống ghế, Dương Ninh cũng ngồi bên cạnh, đảo mắt nhìn xung quanh.
"Tam phu nhân không biết Trừng gia?" Vi Đồng ngạc nhiên: "Trừng gia là con trai của Đại tổng quản. Hai năm nay Trừng gia quản lý khu nhà cũ. Lão nô cứ tưởng Tam phu nhân đã biết rồi."
"Con trai Đại tổng quản?" Cố Thanh Hạm càng ngạc nhiên: "Ông nói mấy năm nay hắn quản lý khu nhà cũ, vậy Đại tổng quản đâu? Ông vừa nói chúng ta không gặp được Đại tổng quản là sao?"
Vi Đồng giải thích: "Đại tổng quản bị trúng gió ba năm trước, liệt giường không dậy nổi, chỉ có người hầu hạ. Khi đó Trừng gia, tức Tề Trừng, vừa mới đến đây không lâu. Mọi việc ở khu nhà cũ đều do Tề Trừng tạm thời thay Đại tổng quản quản lý."
Cố Thanh Hạm kinh ngạc: "Ba năm trước? Ý ông là ba năm nay, khu nhà cũ và thực ấp đều do Tề Trừng kia quản lý?"
Vì Đồng ngạc nhiên trước phản ứng của Cố Thanh Hạm: "Tam phu nhân hoàn toàn không biết gì sao? Trừng gia năm nào cũng vào kinh, Tam phu nhân chưa từng gặp sao?"
Dương Ninh cũng không ngờ khu nhà cũ lại có biến cố như vậy, cau mày hỏi: "Tam nương chưa từng nghe đến Tề Trừng? Đại tổng quản còn có con trai? Tề Trừng trước đó làm gì?"
Cố Thanh Hạm lắc đầu: "Tề Hoằng vốn là người Tề gia. Ta không biết nhiều về ông ta. Ta nhớ quê ông ta ở Giang Hạ, sau đó đến nương tựa Già Hầu gia, luôn làm việc ở khu nhà cũ. Ta không biết ông ta còn có gia quyến."
Vi Đồng nói: "Lão nô cũng ít khi nghe Đại tổng quản nhắc đến người nhà, nhưng nghe nói Đại tổng quản có mua chút sản nghiệp ở Giang Hạ, hình như cũng có mấy người con. Tề Trừng luôn buôn bán ở Giang Hạ. Ông ta đột nhiên đến khu nhà cũ gặp Đại tổng quản, Đại tổng quản lúc ấy cũng rất kinh ngạc. Nhưng chuyện của Đại tổng quản, chúng ta không tiện hỏi nhiều." Ông hạ giọng: "Hình như quan hệ giữa hai cha con họ không tốt. Có người nghe thấy họ cãi nhau mấy lần. Một lần Đại tổng quản đột nhiên trúng gió, không thể dậy được nữa."
"Lai lịch của Tề Trừng này thú vị đấy." Dương Ninh cười khẩy: "Đại tổng quản vẫn khỏe mạnh, Tề Trừng vừa đến thì ông ta lại trúng gió. Tam nương, liệu có gì khuất tất trong chuyện này?" Anh nhìn Vi Đồng, hỏi: "Đại tổng quản trúng gió, không thể quản lý khu nhà cũ, có phái người về kinh báo cáo không?"
Vì Đồng đáp: "Hôm đó Tề Trùng đã phái người về kinh. Đại tổng quản không cử động được, khu nhà cũ không ai quản lý, Tề Trùng tạm thời tiếp nhận công việc của Đại tổng quản từ đó.".
"Hầu phủ không hề hay biết chuyện này." Cố Thanh Hạm kinh ngạc: "Tề Trừng tiếp quản Đại tổng quản, những người khác không ai phản đối sao? Ông ta có tư cách gì mà tiếp quản công việc của khu nhà cũ?"
Vi Đồng cũng ngạc nhiên: "Đây là ý của Hầu phủ. Tiểu Thôi được phái về kinh mang theo thư, nói cho khu nhà cũ biết, sau đó Tề Trừng tiếp quản mọi việc của Đại tổng quản, mọi người phải nghe theo lệnh của Tề Trừng."
"Tam nương, xem ra chúng ta không biết nhiều chuyện hơn chúng ta tưởng." Dương Ninh thở dài: "Khu nhà cũ đổi Đại tổng quản, ngay cả cô cũng không biết."
Cố Thanh Hạm trấn tĩnh lại, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ông nói Tề Trừng tối sẽ về?"
"Hôm qua ông ta ra ngoài, nói là đi Kinh Châu thăm lão tổng quản." Vì Đồng nói: "Từ khi lão tổng quản trúng gió, Tề Trừng đã đưa ông ấy đến Kinh Châu dưỡng bệnh. Lão nô lâu lắm rồi chưa gặp lão tổng quản, không biết tình hình thế nào. Trước khi đi, ông ta nói chậm nhất tối nay sẽ về.”
Cố Thanh Hạm cười lạnh: "Tốt thôi, ta muốn xem Tề Trừng này là thần thánh phương nào." Nàng hỏi tiếp: "Ông có biết chuyện thuế bạc không? Thuế bạc từ Giang Lăng chậm hơn một tháng, vì sao chưa được chuyển đi?"
Vi Đồng ngơ ngác: "Lão nô chỉ trông coi cửa chính, không rõ những chuyện này." Ông nói thêm: "À, Triệu tiên sinh đang ở trong nhà. Ông ấy là người phụ trách phòng thu chi, mọi khoản thu chi đều do ông ấy quản lý. Lão nô đi gọi ông ấy đến, ông ấy chắc chắn rõ chuyện thuế bạc." Ông định đi gọi Triệu tiên sinh, Cố Thanh Hạm gọi lại: "Chờ một chút, Vi Đồng, trong khu nhà cũ có ai họ La làm quản sự không?"
"La quản sự?" Vi Đồng ngẩn người, lắc đầu: "Trong phủ tổng cộng chỉ có mười sáu người, ngoài phòng thu chi, phòng bếp, nhà kho và chuồng ngựa đều có người, chỉ có mấy tiểu nhị trẻ tuổi Tề Trừng thuê, lần này cũng theo Tề Trừng vào nội thành. Lão nô nhớ rõ không có ai họ La cả. Hơn nữa, ngoài tổng quản, trong nhà chỉ có Triệu tiên sinh phòng thu chi là người đọc sách, không có quản sự nào cả. Chỉ có mười mấy người, quản lý cũng đủ rồi, không so được với Hầu phủ ở kinh thành, không cần quản sự."
Cố Thanh Hạm dù thông minh, lúc này cũng cảm thấy choáng váng. Dương Ninh cũng nhận ra khu nhà cũ này có nhiều điều quỷ dị.
"Ông đi mời Triệu tiên sinh đi." Cố Thanh Hạm ra hiệu cho Vi Đồng đi gọi người. Vì Đồng khom người lui ra.
Cố Thanh Hạm chống khuỷu tay lên ghế, tay đỡ má, mặt trầm ngâm, suy tư. Dương Ninh biết Cố Thanh Hạm đang có nhiều nghi vấn, ghé sát lại, khẽ hỏi: "Tam nương, mấy năm nay thuế má có thiếu hụt gì không?"
"Ngoài lần này, thuế bạc trước đó tuy có đến muộn, nhưng không thiếu." Cố Thanh Hạm ngẩng đầu, cau mày: "Vi Đồng nói Đại tổng quản trúng gió, phái người về kinh báo tin, nhưng ta hoàn toàn không biết gì. Nếu không phải lần này thuế bạc chậm trễ, chúng ta đã không về khu nhà cũ, mọi chuyện xảy ra ở đây đều khiến ta mơ hồ." Nàng bực bội: "Thái phu nhân giao gia sự cho ta quản lý, ta... ta thật vô dụng."
"Trời cao hoàng đế ở xa, hơn nữa thuế bạc trước đó không đến muộn, tam nương sao lại nghĩ đến khu nhà cũ có chuyện." Dương Ninh nói khẽ: "Có một điều có thể khẳng định, nếu khu nhà cũ phái người đến Hầu phủ, báo cáo mọi chuyện ở đây, mà tam nương hoàn toàn không biết, vậy là có người cố ý phong tỏa tin tức, không cho tam nương biết."
"Vậy chỉ có thể là Khâu tổng quản." Cố Thanh Hạm nói: "Người ở khu nhà cũ vào kinh, Hầu phủ không thể ngăn cản. Đừng nói khu nhà cũ, ngay cả người từ Giang Lăng đến, Hầu phủ cũng sẽ tiếp đãi. Nhưng tiếp đãi khách khứa luôn là Khâu tổng quản lo liệu. Khâu tổng quản chắc chắn biết người từ khu nhà cũ đến, nhưng Đại tổng quản trúng gió là chuyện lớn như vậy, sao Khâu tổng quản lại giấu diếm? Ông ta chẳng lẽ không biết giấy không gói được lửa, rồi một ngày nào đó ta sẽ biết, đến lúc đó ông ta sẽ giải thích thế nào?"
Cố Thanh Hạm càng nghĩ càng thấy cổ quái, mặt mày ủ rũ.
Đúng lúc này, có tiếng bước chân từ bên ngoài vọng vào. Một người vội vã bước vào cửa. Dương Ninh chưa kịp nhìn rõ mặt người đó, người đó đã quỳ xuống, cung kính nói: "Tiểu nhân Triệu Uyên, bái kiến thế tử và Tam phu nhân!"
Dương Ninh thấy người này mặc áo dài, đội mũ vải xanh, đúng là trang phục của người đọc sách.
"Ông là Triệu tiên sinh? Đứng lên nói chuyện." Cố Thanh Hạm quanh năm quản lý gia sự, lại xuất thân quý tộc, khí chất hơn người, lúc này trầm ổn bình tĩnh.
Triệu Uyên, người phụ trách phòng thu chi, đứng lên. Ông ta dáng người gầy gò, râu dài hình chữ bát, dưới cằm có một nhúm râu xanh, tuổi ngoài bốn mươi, trông khá nho nhã. Trong vẻ nho nhã lại có chút khôn khéo. Lúc này ông ta tươi cười, cung kính nói: "Thật không ngờ thế tử và Tam phu nhân lại đột ngột trở về, bên này chưa chuẩn bị gì, xin thế tử và Tam phu nhân thứ tội."
"Triệu phòng thu chỉ, ta hỏi ông, vì sao thuế bạc từ Giang Lăng vẫn chưa được chuyển đến kinh thành?" Cố Thanh Hạm lạnh mặt hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Thuế bạc?" Triệu Uyên tỏ vẻ kinh ngạc: "Tam phu nhân, cô đang nói đến thuế bạc nào?"
"Đương nhiên là thuế bạc năm nay." Cố Thanh Hạm cau mày: "Chẳng lẽ ta lại đòi thuế bạc năm sau sao?"
Khu nhà cũ mỗi năm hai lần gửi thuế bạc về kinh thành, lần đầu vào mùa xuân hạ giao nhau, lần thứ hai vào mùa thu đông.
Triệu Uyên vội nói: "Tam phu nhân nói đùa, thuế bạc đã được gửi đi từ cuối tháng Chín. Năm trước thuế bạc đến muộn mấy ngày, nên năm nay chúng tôi đã gửi sớm hơn để Hầu phủ khỏi lo lắng. Theo lý thuyết, đầu tháng Mười phải đến Hầu phủ rồi, tuyệt đối không thể chậm trễ."