Triệu Uyên vẻ mặt nghiêm trọng vừa dút lời, Cố Thanh Hạm và Dương Ninh đều biến sắc. Cố Thanh Hạm đột ngột đứng dậy, hỏi: "Ngươi nói cái gì? Thuế bạc đã được đưa đi rồi?"
Triệu Uyên nghiêm nghị đáp: "Đã được đưa đi từ cuối tháng chín. Trừng gia và Tề tổng quản đích thân sắp xếp việc này. Để đảm bảo số thuế ngân được an toàn, chúng tôi đã làm như mọi năm, đặc biệt đến thành Kinh Châu tìm Thái thú đại nhân, điều động hơn mười binh sĩ đi theo hộ tống."
Dương Ninh thầm nghĩ sự việc này ngày càng phức tạp, cũng đứng dậy hỏi: "Hầu phủ không hề nhận được thuế bạc. Chính vì vậy, ta và tam nương mới đích thân đến Giang Lăng để điều tra sự tình."
"Sao có thể như vậy?" Triệu Uyên kinh ngạc nói: "Tề tổng quản vốn định đích thân áp giải, nhưng vì bận việc nên đã cử Tiểu Thôi đi thay. Tiểu Thôi quen thuộc đường đi đến kinh thành, hơn nữa sau khi trở về, họ báo cáo rằng thuế bạc đã được giao nộp đúng hạn, mọi việc đều thuận lợi." Hắn nghi hoặc hỏi: "Tam phu nhân và Thế tử trở về lần này, cũng là vì số thuế bạc này?"
Cố Thanh Hạm nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Uyên. Thấy vẻ mặt Triệu Uyên nghiêm túc, nàng chậm rãi ngồi xuống, khẽ nhắm mắt, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ta hỏi ngươi, hiện tại ở phong ấp thu thuế, các ngươi thu theo tỷ lệ nào?"
"Tam phu nhân đã rõ, lúc lão Hầu gia còn tại thế đã định ra quy củ. Ở thực ấp của Cẩm Y Hầu, chúng tôi đánh giá sản lượng lúa trên ruộng, sau đó thu hai thành thuế.." Triệu Uyên nói: "Hơn nữa, nếu gặp năm mất mùa, ví dụ như hạn hán, lũ lụt, hoặc nạn châu chấu, chúng tôi còn giảm thuế. Hầu gia nhân từ phúc hậu, muốn bách tính trong phong ấp được an cư lạc nghiệp, áo cơm không lo. Chúng tôi ở đây, tự nhiên tuân theo quyết định của Hầu phủ.”
Dương Ninh nói: "Nhưng theo chúng ta biết, Cẩm Y Hầu phong ấp đã bắt đầu tăng thuế từ nhiều năm trước, và mức tăng không hề nhỏ." Dương Ninh giơ bốn ngón tay lên: "Hiện tại ở phong ấp, thuế má hàng năm đã tăng lên tới bốn thành. Triệu tiên sinh, chẳng lẽ chuyện này cũng là giả?"
Triệu Uyên khẽ giật mình, rồi cười nói: "Xin thứ lỗi cho tiểu nhân nói thẳng, Thế tử đang nói đùa."
"Ta không rảnh để đùa với ngươi." Dương Ninh thản nhiên nói: "Ta chỉ hỏi ngươi, có chuyện đó không?"
"Thế tử, hai thành thuế má là quy định do lão Hầu gia đặt ra. Đừng nói là bốn thành, ngay cả khi Hầu phủ muốn thu ba thành, chúng tôi cũng phải can ngăn. Xin ba vị hãy..." Triệu Uyên nói: "Hơn mười năm nay, dân chúng trong phong ấp đã quen với ân huệ này của lão Hầu gia. Chính vì vậy, thuế má ở phong ấp rất ít khi xảy ra vấn đề, luôn được nộp lên kịp thời. Sao có thể tùy tiện tăng thuế? Giảm thuế thì ai cũng vui mừng, nhưng tăng dù chỉ một chút thuế má cũng sẽ khiến dân chúng oán thán. Không thể tùy tiện tăng thuế."
Cố Thanh Hạm nói: "Triệu phòng thu chỉ, ngươi chẳng lẽ không hiểu? Không phải Hầu phủ muốn tăng thuế, mà là các ngươi tự ý tăng thuế."
Triệu Uyên cau mày nói: "Ý Tam phu nhân là Hầu phủ không ra lệnh, chúng tôi tự tiện tăng thuế?" Hắn tỏ vẻ khó tin: "Điều này sao có thể? Tam phu nhân, ta chỉ hỏi một câu, nếu chúng tôi thực sự làm vậy, có phải là sẽ bị mất đầu không?"
"Biết vậy là tốt." Cố Thanh Hạm cười lạnh nói: "Tự ý tăng thuế, Hầu phủ sẽ không tha cho các ngươi."
"Đạo lý này chúng tôi đều hiểu, vậy Tam phu nhân cho rằng chúng tôi sẽ phạm sai lầm như vậy sao?" Triệu Uyên thở dài: "May mắn là phòng thu chi còn lưu giữ sổ sách giao dịch mấy năm nay. Tam phu nhân chỉ cần đến phòng sổ sách tìm hiểu kỹ càng một chút là sẽ rõ. Tam phu nhân không cần lo lắng tiểu nhân giở trò gì. Ngài và Thế tử đột ngột trở về, tiểu nhân dù muốn làm gì cũng không kịp."
Tuy hắn là phòng thu chi, nhưng khí khái của người đọc sách vẫn còn đó.
Cố Thanh Hạm thầm nghĩ sổ sách này nhất định phải xem. Nàng chủ quản việc Hầu phủ, sổ sách là một trong những khâu quan trọng nhất. Lần này trở về, đương nhiên phải tra rõ rằng sổ sách ở đây.
"Nếu ngươi là phòng thu chi, ngươi hẳn phải biết mặt mũi những người đến nộp thuế hàng năm." Dương Ninh mỉm cười nói: "Triệu tiên sinh, ngươi có biết Hàn Nghị không?"
"Hàn Nghị?" Triệu Uyên nghĩ ngợi rồi đáp: "Bẩm Thế tử, Hàn Nghị là địa đầu ở Lỗ Vương Thôn. Người này tính tình nóng nảy. Mặt khác, các nơi khác nộp thuế rất nhanh, chỉ có Lỗ Vương Thôn là chậm chạp nhất."
"Ừm...?" Dương Ninh cười nhạt nói: "Theo như ngươi nói, Lỗ Vương Thôn là một mối đau đầu?"
"Cũng không hẳn, cuối cùng thì bọn họ cũng giao đủ số thuế má." Triệu Uyên nói: "Ta nghe nói người này thích kết giao bạn bè, tuy chỉ là một hộ nông dân bình thường, nhưng có nhiều bạn bè bên ngoài, giao thiệp rộng, cái gan cũng lớn. Năm ngoái, khi đến nộp thuế, hắn cãi nhau với một người trong trang, hai người đánh nhau, Hàn Nghị suýt chút nữa đánh chết người kia." Rồi hắn quay sang Cố Thanh Hạm nói: "Tam phu nhân có muốn đến phòng thu chi xem sổ sách ngay bây giờ không? Trời còn sớm, Tề tổng quản nhất thời chưa về được."
Cố Thanh Hạm khẽ gật đầu, nói: "Dẫn đường!”
Triệu Uyên dẫn đường phía trước, Dương Ninh và Cố Thanh Hạm cùng đi theo phía sau, đến một khu tiểu viện. Vừa vào nhà, liền thấy hai bên đều là giá gỗ, trên kệ bày đầy các loại sổ sách. Trong phòng còn có một Tiểu Tư, là trợ thủ của phòng thu chi.
Dương Ninh nhìn núi sổ sách trước mặt, thực sự không có kiên nhẫn. Thấy Cố Thanh Hạm ngồi xuống, Triệu Uyên dời một đống sổ sách đặt lên bàn, thầm nghĩ việc kiểm toán này không thể hoàn thành trong thời gian ngắn, liền ra sân nhỏ, đi dạo xung quanh. Cố Thanh Hạm cũng biết hắn không am hiểu sổ sách, nên để hắn ra ngoài.
Đình viện sâu hun hút, Dương Ninh đi vòng vo gần nửa ngày, mới phát hiện khu nhà cũ này lớn hơn mình nghĩ. Tuy không thể so sánh với quy mô hùng vĩ của Cẩm Y Hầu phủ ở kinh thành, nhưng ở nơi nhỏ bé này, ngôi nhà này cũng là hiếm thấy.
Khu nhà cũ dù sao cũng là khu nhà cũ. Tuy đã được sửa chữa nhiều nơi, nhưng nhìn chung vẫn có vẻ cổ kính, cũ kỹ. Nhiều bức tường có vẻ đã rất lâu đời. Trước đây, hắn cũng nghe Cố Thanh Hạm nhắc đến, khu nhà cũ này có lịch sử lâu đời. Lão Hầu gia khi còn nhỏ đã ở đây. Tính ra, khu nhà cũ này cũng đã có trăm năm lịch sử.
Một tòa nhà trăm năm tuổi, dù sửa chữa thế nào, vẫn mang dáng vẻ cũ kỹ. Hơn nữa, sau khi Tề gia vào kinh, khu nhà lớn này cũng không có nhiều người ở, nay lại càng thêm quạnh quẽ.
Dương Ninh men theo con đường mòn trong nhà đi vòng vo gần nửa ngày, bỗng nhiên thấy cách đó không xa có một bức tường vây. Không giống với những nơi khác, mặt tường rào này bò đầy dây leo, dây leo tươi tốt, gần như che kín cả bức tường.
Dương Ninh thấy kỳ lạ, thầm nghĩ khu nhà cũ tuy ít người, nhưng vẫn có người chăm sóc. Những nơi cần dọn dẹp vẫn được quản lý. Ít nhất những nơi mình đã thấy đều có người thường xuyên quản lý, hoa cỏ cây cối đều được cắt tỉa. Nhưng nơi này lại khác thường, dây leo đã che kín tường viện, lại không ai tu sửa.
Hắn không kìm được mà đến gần, chỉ thấy con đường đi đến tường viện cũng đầy rêu xanh, dường như không ai đi qua đây. Hai bên đường, cỏ dại mọc um tùm. Lúc này đã cuối thu, cỏ cây tàn lụi, lộ vẻ khô héo, tiêu điều.
Đi thêm một đoạn ngắn, cây mây và cỏ hoang chặn đường. Nhưng xuyên qua khe hở giữa dây leo, đã thấy phía trước là một cổng vòm. Cửa đóng chặt, hai cái vòng sắt bị khóa lại với nhau. Cái khóa đã rỉ sét, cổng vòm cũng đã mất màu, lộ vẻ cũ kỹ.
Dương Ninh đang kỳ quái, không biết viện này tại sao lại hoang vu như vậy, thì nghe thấy sau lưng có tiếng hắng giọng. Quay người lại, hắn thấy Vi Đồng đứng ở cách đó không xa, đang nhìn mình.
Dương Ninh thầm nghĩ lão già này đi không gây tiếng động, xuất hiện như quỷ, không sợ làm người ta giật mình sao? Nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh, chỉ vào cổng vòm bị dây leo che phủ, hỏi: "Trước đây ai ở sân này? Sao không ai quản lý? Dây leo sắp đổ vào trong sân rồi, người cũng không vào được."
Vi Đồng không đến gần, chỉ ngoắc Dương Ninh: "Thế tử, đó không phải nơi tốt lành, ngài nên ra đây rồi nói chuyện."
Dương Ninh thấy Vi Đồng kỳ lạ, cau mày nói: "Không phải nơi tốt lành? Ý gì?" Thấy Vi Đồng không tiến tới, lại không đi thêm được nữa, hắn quay người trở lại. Lúc này hắn mới nhận ra, sân này biệt lập, cách xa những sân khác.
Chờ Dương Ninh đến gần, Vi Đồng mới hạ giọng nói: "Thế tử, sắp sửa đồ ăn rồi, có muốn đi ăn trước không?"
"Đừng đổi chủ đề.” Dương Ninh quay đầu lại chỉ vào sân nhỏ, "Ngươi nói đây không phải là nơi tốt lành, là có ý gì?"
Trong mắt Vi Đồng thoáng hiện một tia sợ hãi, thấp giọng nói: "Thế tử, nơi này là nơi chẳng lành. Không chỉ bây giờ, ngay cả khi lão Hầu gia còn tại thế, nơi này cũng luôn bị khóa lại. Lão Hầu gia đã dặn dò, không ai được phép đến gần, càng không được vào sân."
"Hả?" Dương Ninh ngẩn người, ngạc nhiên hỏi: "Vì sao? Tại sao nơi này là nơi chẳng lành?"
"Thế tử không nên hỏi nhiều." Vi Đồng lùi lại hai bước, "Thế tử mời đi dùng cơm." Hắn tránh ánh mắt, không dám nhìn cái sân kia.
Dương Ninh quay đầu lại nhìn, không biết có phải vì lời nói của Vi Đồng hay không, mà lúc này nhìn cái viện kia, thật sự có một luồng khí tức âm trầm. Khu nhà cũ này vốn đã lạnh lẽo, nay lại xuất hiện một cái sân quỷ dị như vậy, Dương Ninh cảm thấy có chút rợn người, nhưng vẫn giận tái mặt nói: "Ngươi nói năng mập mờ làm gì? Bản thế tử hỏi ngươi, ngươi che che đậy đậy làm gì? Mau nói!"
Vì Đồng tự nhiên không dám chống lại Dương Ninh, chỉ có thể nói: "Thế tử, ở trong này... trong này có chuyện ma quái!"
Một cơn gió nhẹ thổi qua, xung quanh yên tĩnh. Dương Ninh cảm thấy cơn gió này có chút lạnh, cau mày nói: "Người đọc sách không nói chuyện yêu ma quỷ quái. Chuyện ma quái gì chứ? Một tòa nhà tốt như vậy, sao lại có quỷ? Ngươi đừng nói bậy."
"Thế tử, thật sự có chuyện ma quái." Vi Đồng vốn không muốn nói nhiều, nhưng Dương Ninh vừa nói vậy, Vi Đồng lại có chút nóng nảy: "Vì cái quỷ viện này, sau đó đã có hai người chết."