"Tiểu Hằng thật sự có tiền đồ...", Trần Kim Hoa nói, giọng điệu phức tạp, vừa ngưỡng mộ lại pha chút chua xót.
"Cái gì mà không kịp nói cho chúng ta? Rõ ràng là bất công."
"Lão Nhị lấy đâu ra tiền cho Trần Hằng học võ? Chẳng phải là lão gia tử bỏ ra hay sao?"
"Hằng nhi nếu mà đậu được võ tú tài…" Lão gia tử nuốt khan, giọng đầy mong đợi, "Thì nhà ta được giảm sáu phần thuế má."
Trần Hằng ưỡn ngực, thề thốt: "Gia gia cứ yên tâm! Cháu nhất định học hành chăm chỉ, không chỉ giảm thuế cho nhà, tương lai còn kiếm bạc, đón ngài vào nội thành hưởng phúc!"
Hắn ngẩng đầu, mặt lộ vẻ đắc ý.
Dù sao cũng là thiếu niên, có chút thành tựu thì sao tránh khỏi khí phách phấn chấn cho được?
"Tốt, tốt, tốt!"
Lão gia tử mặt mày hớn hở, cười tít cả mắt.
Nội thành, là nơi ông cả đời mơ ước.
Nghĩ đến đây, ánh mắt Trần lão gia tử nhìn Trần Hằng càng thêm trìu mến và kỳ vọng.
Hàn thị qua loa vài câu lấy lệ, cuối cùng vẫn đi vào vấn đề chính: "Cha, chuyện A Khánh học nghề…"
"Ai!"
Trần lão gia tử thở dài, gõ tẩu thuốc vào mép bàn, nói: "Tiểu Hằng học võ, liên quan đến hưng suy của cả nhà họ Trần ta, tiền bạc… phải để dành nhiều một chút."
Ông lăn lộn hơn nửa đời người, nếm đủ cay đắng, hiểu rõ muốn thành công trong cái thời buổi này, trong nhà nhất định phải có một người giỏi võ.
Trần Hằng chính là niềm hy vọng duy nhất của Trần gia.
Về chuyện Trần Khánh học nghề, ông thật sự hữu tâm vô lực.
"Chị dâu cả!"
Trần Văn ra vẻ đau lòng nói: "Phải nhìn xa trông rộng chứ! Nếu sau này tiểu Hằng đỗ đạt, thì sẽ thế nào? Cháu nó quên sao được người bác cả này? Phải nhìn xa vào!"
Hàn thị nghe vậy, lập tức nghẹn lời.
"Tiểu Hằng à."
Trần Kim Hoa nhanh trí, vội nói: "Sau này học võ có gì khó khăn, cứ nói với cô cả! Cô cả nhất định ủng hộ cháu!"
Nàng muốn tranh thủ lấy lòng cái "lò" đang nóng hổi này.
Trần Hằng không chút khách khí nói: "Cô cả, cháu hiện tại không thiếu gì cả, cháu chỉ muốn ăn thịt."
Huyện Cao Lăng nằm cạnh sông, dân chúng phần lớn sống bằng nghề đánh cá, khiến giá thịt lợn vô cùng đắt đỏ.
Nghe đến chữ "thịt", Trần Văn bên cạnh cũng không kìm được nuốt một ngụm nước bọt.
"Con nít ranh, nói bậy bạ gì đấy?"
Nhị thẩm giả vờ giận đánh nhẹ Trần Hằng, quay sang Trần Kim Hoa tươi cười: "Cô nó đừng để ý, trẻ con tham ăn nói linh tinh thôi."
Trần Kim Hoa xót của, nhưng vẫn gượng cười nói: "Muốn ăn thịt thì có gì khó! Mai đến nhà cô cả, cô cả cho ăn no!"
"Đa tạ cô cả." Trần Hằng đáp nhanh nhảu, như sợ Trần Kim Hoa đổi ý.
Hàn thị nhìn về phía lão gia tử, cuối cùng vẫn hy vọng nói: "Cha..."
Trần lão gia tử hít sâu một hơi thuốc, nhả ra làn khói dày đặc, quyết định: "Chuyện A Khánh học nghề, để sau hẵng nói."
Hàn thị muốn nói lại thôi, cuối cùng im lặng.
Nghĩ đến những năm qua bị đối xử lạnh nhạt, lòng bà không khỏi có chút tủi thân.
Trần Khánh âm thầm lắc đầu.
Lão gia tử dồn hết hy vọng vào Trần Hằng, mong hắn học võ để chấn hưng gia môn.
Bây giờ muốn moi từ lão gia tử nửa đồng tiền cũng là chuyện không tưởng.
Hắn im lặng một lát, ngẩng đầu: "Gia gia, cháu cũng muốn luyện võ."
Vừa nói ra, cả phòng im phăng phắc.
Trần Văn ngớ người, rồi cười nhạo: "A Khánh à, võ công đâu phải ai cũng luyện được."
Trần Kim Hoa cũng không nể nang châm chọc: "Học võ phải xem căn cốt thiên phú! Với cái thân thể và đầu óc của cháu... không phải cô cả chê cháu, học cũng chỉ tốn tiền vô ích! Thôi thì kiếm việc gì làm đi."
Nàng cho rằng đứa cháu này chất phác, ngốc nghếch, chắc chắn không có tố chất học võ.
Trần Khánh không để ý đến những lời chê bai đó, hỏi: "Gia gia, cháu có thể học cùng tiểu Hằng không?"
Hàn thị khẽ động lòng, vội gật đầu: "Đúng đó, để tiểu Hằng dạy bảo A Khánh…"
Nếu con trai bà có thể học võ theo Trần Hằng, đó cũng là một chuyện tốt.
"Sao được?”.
Trần Hằng nghe vậy, lắc đầu nguầy nguậy: "Quy định của võ quán là không được tự ý truyền dạy võ công. Hơn nữa cháu còn phải khổ luyện chuẩn bị cho kỳ thi võ khoa, đâu có thời gian rảnh dạy người?"
Hắn ngày thường bận rộn, làm gì có thời gian dạy Trần Khánh vỡ lòng.
Huống chi đường ca của hắn cũng không phải là người có tố chất, chỉ phí thời gian của hắn thôi.
Nhị thẩm nhíu mày nói đỡ vào: "Tuyệt đối đừng làm lỡ dở tiểu Hằng."
Lão gia tử lập tức sầm mặt, quát lớn: "A Khánh, con không thích hợp học võ, đừng có làm loạn!"
Bây giờ tiểu Hằng là tất cả hy vọng của ông.
Nếu Trần Khánh làm lỡ dở nó, thì biết làm sao?
"Cha…"
Hàn thị còn muốn nói gì đó.
"Khụ, khụ, khụ!"
Lão gia tử đột nhiên ho sặc sụa. Nhị thẩm vội vỗ lưng ông, rồi cười lạnh với Hàn thị: "Chị dâu cả quên rồi sao? Cha không được động khí."
Trần Kim Hoa cũng trừng mắt nhìn Hàn thị, nói: "Chị cả, đừng nói nữa."
Mặt Hàn thị tái mét, Trần Khánh nắm lấy bàn tay đang run rẩy của mẹ.
Hắn nhớ cái đêm tuyết đó, nhị thúc ôm chân ông khóc lóc, cha lặng lẽ vác gói hành lý lên vai.
Xác dân phu trên Vận Hà có thể đắp thành bức tường thành thứ hai.
"Đi làm ngư dân cũng không tệ."
Lão gia tử cuối cùng khoát tay, tẩu thuốc chỉ vào mái chèo phủ đầy bụi bặm ở góc tường: "Giống cha con…"
Hàn thị giờ phút này đã nản lòng thoái chí.
Trần Khánh cúi đầu im lặng, hắn căn bản không nghe thấy lão gia tử nói gì.
Dù thế nào cũng phải tìm cơ hội học võ.
Đó mới là con đường duy nhất.
…
Trên mặt sông lăn tăn sóng nước.
Chiếc thuyền nhỏ theo sóng nhẹ nhàng lay động, phát ra tiếng kẽo kẹt.
Trần Khánh ngồi trên boong thuyền, trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ bày một bát cháo cám loãng, loãng đến mức soi rõ cả mặt người, cùng với một chiếc bánh hèm mốc meo.
Bánh hèm chính là bã rượu rửa qua từ các xưởng rượu, trộn với cám rồi nướng lên.
Hàn thị áy náy nói: "Hôm nay… mẹ cho hơi nhiều nước, mai mẹ mua thêm chút cỏ lau về."
"Loãng một chút thì ăn được lâu hơn."
Trần Khánh nhận lấy bát, miệng bát sành đã sứt mẻ mấy chỗ.
Ucục!
Cám càng nhai càng sạn, mang mùi mốc của lúa cũ, vụn cám cào xước cổ họng, đau rát.
Hắn cố nuốt mấy ngụm nước lạnh mới miễn cưỡng trôi xuống, bụng nặng trĩu như nhồi cỏ khô.
Thứ này chẳng ngon lành gì, nhưng may mà hắn đã quen.
Dù sao trong cái thời buổi này, có cái ăn là tốt lắm rồi.
Nghe Cao thúc nói, ngoài thành có người còn ăn cả cỏ dại, rễ cây, thậm chí là đất sét trắng.
Đất sét trắng còn nghẹn hơn cám, khiến người ta càng thêm khát nước, nhưng nếu uống nhiều nước, đất sét trắng sẽ trương lên, vỡ nát dạ dày, chết tức tưởi.
Trần Khánh biết rõ, trong cái thời buổi này, người nghèo nếu không có đủ kinh nghiệm sinh tồn, sẽ chết thảm hơn.
So với đất sét trắng, cháo cám đã là mỹ vị.
“… Học một nghề cũng tốt.” Hàn thị nhỏ giọng nói: “Hôm trước mẹ đi hát sương thị, nghe nói thợ mộc Lý nhận đồ đệ, dạo này mẹ tranh thủ dệt thêm lưới, trừ ăn uống xem có tích cóp được chút tiền không…”
Dù học một nghề có thể phải làm trâu làm ngựa cả đời, nhưng ít ra còn sống sót được.
Bây giờ những người trẻ tuổi ở Ách Tử Vịnh phần lớn đều như vậy.
“Mẹ, mẹ đừng vất vả quá, con sẽ nghĩ cách.”
Trần Khánh ngoài miệng đáp, nhưng trong lòng đã có tính toán riêng.
Thời buổi này, nắm đấm là gốc, tiền bạc mới là ô.
Dù học được nghề, vẫn sẽ bị bóc lột.
Những bang phái đó nắm giữ cán cân rất tàn độc, không để ngươi chết đói, nhưng cũng không để ngươi sống tốt hơn.
Thực ra trong lòng Trần Khánh, điều khó khăn nhất không phải là tiền hương hỏa, cũng không phải là cá đánh được nhiều hay ít, mà là đám thủy phỉ đang ngày càng hung hăng ngang ngược.
Nếu đụng phải chúng, e rằng khó giữ được tính mạng.
Hắn âm thầm tính toán, nếu không được, trước mắt cứ dựa vào nghề dệt lưới, lén lút tích cóp chút vốn liếng, rồi từ từ tính kế con đường học võ.
Chỉ là... con đường này, không biết phải chịu đựng bao lâu.
Môi Hàn thị run run, cháo trong bát khẽ sánh.
Bà biết Trần Khánh có ý nghĩ của mình, nhưng điều kiện của bà thực sự quá khó khăn.
"Đại cữu mẹ, A Khánh!"
Đúng lúc này, ngoài khoang thuyền vang lên một giọng nói trong trẻo.