"Huệ Nương?"
Trần Khánh hơi bất ngờ.
Hàn thị vội vàng đứng lên, kéo cánh cửa khoang kêu kẽo kẹt.
Dương Huệ Nương đứng bên ngoài, khuôn mặt nhỏ nhắn cóng đến đỏ ửng, chiếc váy ngắn màu xám nhạt đã cũ bị gió sông thổi ép sát vào người.
"Huệ Nương!?"
Hàn thị kinh ngạc nghiêng người tránh ra, "Mau vào, bên ngoài lạnh lắm.”
Ánh mắt Dương Huệ Nương nhanh chóng lướt qua những chén nước, quả, cháo trên bàn, trong mắt thoáng hiện một tia xót xa.
Nàng lấy từ trong ngực ra một gói vải nhỏ, cẩn thận mở ra: "Đây là chút hạt đậu em vừa rang..."
"Ôi dào, sao lại khách sáo thế này..." Hàn thị từ chối, nhưng ánh mắt không kìm được liếc nhìn gói hạt đậu.
"Mợ đừng khách khí." Dương Huệ Nương đẩy gói đồ về phía Hàn thị.
Trần Khánh để ý thấy những vết chai sạn trên ngón tay nàng, mấy năm nay cuộc sống của chị họ cũng thật khó khăn.
Hàn thị cắn môi, "Được rồi, mợ cất chỗ hạt đậu rang này đã."
Bà nắm chặt gói vải, quay người chui vào trong khoang thuyền.
Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, hỏi: "A Khánh, sau này cháu có dự định gì chưa?"
Trần Khánh đáp: "Đi đến đâu hay đến đó thôi ạ."
Dương Huệ Nương im lặng một lát, rồi bất ngờ lấy từ trong ngực ra một chiếc hầu bao màu đỏ đã sờn bạc, nhét vào tay Trần Khánh.
"Đây là..."
Trần Khánh ngạc nhiên hỏi.
"Tiền riêng em dành dụm hai năm nay, vốn định để dành may đồ cưới." Dương Huệ Nương hơi ửng đỏ mặt.
Trần Khánh sững người, nói: "Chị họ, thế này sao được... Đây là của chị..."
"Sao? Sợ học võ không thành công à? Coi thường em đấy à?"
Dương Huệ Nương nháy mắt, "Đến lúc đó em còn tính lãi đấy nhé."
Trần Khánh cảm nhận được hơi ấm còn sót lại trên chiếc hầu bao, chân thành nói: "Em nhất định sẽ trả lại cho chị, cả gốc lẫn lãi."
"Em nói đùa thôi mà."
Dương Huệ Nương bật cười, rồi đứng lên nói: "Trời sắp tối rồi, em phải về."
"Anh đưa em về."
Trần Khánh đi theo nàng ra khỏi khoang thuyền.
Hai người đi trên bờ sông, gió lạnh thấu xương rít gào.
Ánh chiều tà nhuộm màu cháy khét lên Vịnh Ách Tử, những mảnh vỏ đào và vảy cá nát tranh nhau ánh sáng cuối ngày trong rãnh nước bẩn.
Nhà Dương gia ở trong ngõ Bách Hoa, con ngõ hẹp như rễ cây gầy guộc, ngoằn ngoèo len lỏi bên ngoài góc thành phía tây.
Đường đá xanh đã nút toác, cỏ dại mọc lên từ những kế hỡ, hai bên tường đất loang lổ bong tróc, có nhà dùng mảnh ngói vỡ để vá những lỗ hổng trên tường.
So với những con thuyền xiêu vẹo ở Vịnh Ách Tử, những ngôi nhà gạch ngói ở đây ít nhất còn che được mưa gió.
Hai người trò chuyện về những chuyện hồi nhỏ, Dương Huệ Nương cũng kể một vài chuyện vặt vãnh ở xưởng vải.
Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, "A Khánh, hình như em thay đổi rồi."
Trần Khánh khẽ cười, "Vậy à?"
"Nhưng mà tốt hơn."
Dương Huệ Nương gật đầu, "Trước kia em hơi ngơ ngác..."
Trước kia nàng vẫn cảm thấy em họ có chút khờ khạo, khó mà kiếm được vợ.
Hai người bất giác đã đến trước cửa nhà Dương gia.
Dương Huệ Nương khẽ nói: "Em về đây, anh cũng về sớm đi."
Trần Khánh khế gật đầu, nói: "Ừ.”
Dương Huệ Nương vừa về đến nhà không lâu, trong phòng đã vọng ra một giọng nói the thé.
"Nó bây giờ khác rồi! Bố nó làm nghề mổ lợn, kiểu gì chẳng kiếm được chút mỡ màng!"
"Con đấy, còn trẻ người non dạ, chưa biết quý củi gạo!"
"Mẹ à, con làm sao lại không biết..."
Đây là giọng của dì Trần Kim Hoa.
Trần Khánh hít sâu một hơi, nhanh chân đi về phía Vịnh Ách Tử, vì trời đã nhá nhem tối nên người đi đường đã vắng vẻ.
"Mau đuổi theo! Đừng để lũ tạp nham của Ngũ Độc bang chạy thoát!"
Đột nhiên, từ đằng xa vọng lại tiếng gào thét như dã thú.
Ngay sau đó, mấy chục tên tay lăm lăm dao, sát khí đăng đăng xông ra từ đầu ngõ.
Ánh dao loang loáng trong bóng tối bắn ra những tia lạnh lẽo thấu xương.
Ầm ầm! Loảng xoảng!
Những hộ gia đình xung quanh tái mét mặt mày, hoảng hốt đóng sập cửa, sợ bị vạ lây.
"Không ổn!"
Lòng Trần Khánh thắt lại, lập tức lách mình vào bóng tối gần đó, nín thở.
Hắn sống theo ba nguyên tắc:
Không gây chuyện, không sợ phiền phức, gặp chuyện thì chuồn.
Đến khi tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm hoàn toàn biến mất vào sâu trong ngõ, hắn mới cẩn thận thò đầu ra, rồi ba chân bốn cẳng chạy thục mạng về phía con thuyền.
"Hộc... Hộc..."
Vừa vào khoang thuyền, Trần Khánh vịn đầu gối thở dốc, lòng còn sợ hãi.
Thế gian này thật hỗn loạn.
Nhất là khi trời tối, càng đáng sợ hơn.
Trần Khánh thầm nhủ phải cẩn thận hơn nữa.
"Sao thế?"
Hàn thị thấy hắn bộ dạng hốt hoảng, mặt mày tái mét, vội vàng nhào tới sờ soạng khắp người, "Bị cướp hay bang phái chém giết? Có bị thương ở đâu không? Mau cho mẹ xem!"
Trần Khánh xua tay, cố gắng bình ổn hơi thở: "Mẹ, con không sao, chỉ là... đi hơi gấp thôi."
"Vậy thì tốt."
Hàn thị thở phào nhẹ nhõm, quay người đi vào trong khoang thuyền.
Đi được nửa đường, bà chợt khựng lại, thần sắc vô cùng nghiêm túc: "A Khánh, con cũng lớn rồi. Bất kể con muốn làm gì, mẹ đều ủng hộ con."
Bà dừng một chút, giọng nói đầy kiên nghị: "Ngày mai mẹ sẽ đan thêm lưới, tóm lại... sẽ có cách.”
Nói xong, bà cúi đầu chui vào trong khoang thuyền.
Lòng Trần Khánh ấm áp, đứng lặng hồi lâu mới chậm rãi ngồi xuống.
Đêm dần khuya, gió lạnh ngoài trời buốt giá, rít từng hồi.
Ánh trăng mờ xuyên qua những khe hở trên boong thuyền, chiếu nghiêng nghiêng vào trong khoang.
Trần Khánh lấy chiếc hầu bao Dương Huệ Nương cho ra, năm lượng bạc vụn cùng mấy chục đồng tiền xu lăn ra.
Muốn học võ, ngoài con đường gia truyền, chỉ có thể bái sư.
Bái sư đương nhiên cần có học phí.
Trần Khánh khẽ nói: "Có số tiền này, mình sẽ có cơ hội học võ."
Đây đều là những đồng tiền Dương Huệ Nương vất vả dành dụm được.
Những đồng bạc vụn, so với bất kỳ ánh trăng nào hắn từng thấy đều sáng hơn.
Sáng sớm hôm sau, sương giăng nặng, gió lạnh.
Trần Khánh ngồi xổm bên bếp lò, nhìn nồi cháo cám sền sệt.
Trong một góc khuất, Hàn thị còng lưng, đôi tay gầy guộc thoăn thoắt đan lưới.
"Mẹ, con đi đây."
Trần Khánh húp vội bát cháo loãng, khoác chiếc áo vá chằng vá đụp.
Hàn thị không ngẩng đầu, nói: "Đi sớm về sớm, hạt đậu rang trong nồi để dành cho con."
"Con biết rồi."
Trần Khánh nhảy xuống boong thuyền, gió lạnh lập tức như dao cứa vào cổ áo.
Đường đá lồi lõm gập ghềnh, đầy những hố sâu hố cạn.
Rác rưởi vương vãi khắp nơi, những đống phế thải chất như núi bốc lên mùi hôi thối nồng nặc, ruồi muỗi vo ve bay loạn trên đống rác.
Người trên đường vội vã qua lại, có người mặc quần áo rách rưới, vá chằng vá đụp; có người thì chân trần, lòng bàn chân dính đầy bùn đất.
Những dân nghèo sống trong lều lán tạm bợ này, vẫn phải nộp "Tiền mái hiên", cuộc sống so với những người kiếm ăn trên sông nước cũng chẳng khá hơn chút nào.
Trần Khánh cúi đầu, bước nhanh hơn.
Chẳng bao lâu, hắn dừng lại trước hai gian nhà tranh thấp bé.
Cửa chính mở toang, trong nhà một người đàn ông trung niên gầy gò đang cầm một chiếc tẩu thuốc, rít một hơi, vẻ mặt lộ rõ vẻ hưởng thụ.
Trần Khánh gõ vào khung cửa, nói: "Tam gia, nhờ bác giúp một việc."
Người này là cò mồi Trương Tam, vì thật thà, giữ chữ tín, làm việc nhanh nhẹn nên có chút tiếng tăm ở mấy khu phố gần đây, rất nhiều người tìm đến hắn.
Muốn tìm người học võ, cũng phải xem gia cảnh, lai lịch có trong sạch hay không, nên cần người giới thiệu.
Trương Tam đặt tẩu thuốc xuống, đứng dậy cười nói: "Khách sáo quá, có việc gì cứ nói, việc gì Trương Tam này làm được thì không bao giờ mập mờ."
Trần Khánh lấy ra một xâu tiền đồng, trầm giọng nói: "Tôi muốn học võ, nhưng học phí ở võ quán cao quá, không biết Tam gia có thể tìm giúp... một người dạy võ tại gia không?”
"Học võ?"
Trương Tam đánh giá Trần Khánh từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên vạt áo đã sờn bạc của hắn, "Cậu bé, học võ khác với học nghề đấy. Học không thành, tiền bạc coi như ném xuống sông, không lấy lại được đâu."
Hắn phải nói trước những điều khó khăn, để tránh sau này dây dưa.
Trần Khánh gật đầu: "Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi."
"Được, để tôi nghĩ xem...".
Trương Tam nheo mắt suy nghĩ một lát, "Ở phố Trường Bình có một lão tiêu sư, từng làm ở tiêu cục, sau này vì tuổi cao, lại bị thương ngầm nên về hưu, bây giờ ở nhà dạy dỗ vài đệ tử, nếu cậu có ý, tôi dẫn cậu đến đó ngay."
Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu: "Được."
"Lão tiêu sư này tên là Chu Lương, hồi trẻ là một cao thủ trong tiêu cục đấy, bây giờ ở phố Trường Bình cũng có tiếng tăm, mấy năm gần đây thu nhận không ít học trò."
Trên đường đi, Trương Tam thao thao bất tuyệt giới thiệu về tính tình và quy tắc của lão tiêu sư, "Cậu còn trẻ, chỉ cần lo được học phí thì tám chín phần mười là thành công."
Trần Khánh im lặng lắng nghe, khắc ghi từng lời của Trương Tam vào lòng.
Chẳng bao lâu, hai người đến trước cửa nhà Chu gia ở phố Trường Bình.