Trần Khánh mệt mỏi lê thân về lại thuyền của mình.
Đẩy cánh cửa khoang kêu kẽo kẹt, Hàn thị đang ngồi vá lưới.
Nghe tiếng động, bà ngẩng đầu lên, "A Khánh, về rồi à? Hôm nay... Thế nào rồi con?"
Trần Khánh cười, "Nương, xong rồi."
"Thật á!?"
Hàn thị mùng rỡ, lại lo lắng hỏi, "Vậy... Bái sư phí... Có đắt không? Sư phụ con thế nào?"
"Sư phụ nghiêm khắc lắm, nhưng được cái công bằng."
Trần Khánh bước vào khoang, cầm bầu rót liền mấy ngụm nước, "Học phí... Dùng bạc của biểu tỷ Huệ Nương cho, tạm đủ ạ."
Hàn thị thở phào, "Vậy thì tốt."
Bà lấy ra mấy hạt đậu rang còn nóng, "Ăn đi con."
Trần Khánh nói, "Nương, tối mai con về giúp mẹ vá lưới. Việc nhà mình không thể bỏ được, dù sao tập võ cũng phải ăn cơm chứ ạ?"
Hàn thị gật đầu, "Ừ."
Hai mẹ con lặng lẽ ăn mấy hạt đậu rang ấm bụng.
...
Hôm sau.
Trần Khánh trời chưa sáng đã tới tuần viện.
Hắn lại bước lên cọc gỗ, bắt đầu luyện Thông Tí Thung Công với những động tác vặn vẹo nhưng đầy sức mạnh.
Ê ẩm, nhức nhối, căng tức, đau đớn... Cảm giác tra tấn quen thuộc lập tức ập đến toàn thân.
Trần Khánh nghiến răng, trán nổi gân xanh, mồ hôi thấm đẫm bộ quần áo mỏng, bốc lên làn hơi mỏng.
【Thông Tí Thung Công nhập môn (11/1000): Một ngày mười lượt, trời không phụ lòng người, ba tháng tiểu thành, một năm đại thành.】
Các đệ tử lục tục đến, thấy Trần Khánh đều có chút ngạc nhiên.
"Thằng nhóc đó đến sớm thật."
"Hôm qua đã thấy nó tập như chết rồi, không biết trụ được bao lâu." Có người khẽ bàn tán.
Trần Khánh cắm cúi khổ luyện, thu hút không ít ánh mắt.
Người thờ ơ, kẻ khinh bỉ, cũng có người cho rằng hắn chỉ muốn ra vẻ trước mặt sư phụ.
Thấm thoắt thoi đưa, một tháng trôi qua, tiếng xì xào bàn tán dần nhỏ đi.
Các đệ tử trong viện đã quen với bóng dáng chăm chỉ, lặng lẽ này, Trần Khánh trở thành "người mới chịu khó nhất".
Lá ngô đồng trên đài thung công đã xòe rộng hơn.
Trần Khánh đứng trên cọc gỗ cao ba tấc, lưng eo ưỡn thẳng như cây thương, dưới vạt áo lờ mờ hiện ra những đường cơ bắp mới hình thành, so với lúc mới vào tuần viện, đã nở nang ra hơn nửa tấc.
【Thông Tí Thung Công nhập môn (313/1000): Một ngày mười lượt, trời không phụ lòng người, ba tháng tiểu thành, một năm đại thành.】
Hôm đó, Chu Lương đi tới, hỏi, "Ngươi đến đây bao lâu rồi?”
Trần Khánh cung kính đáp, "Bẩm sư phụ, một tháng."
Trước đó, Chu Lương đã xem xét căn cốt của Trần Khánh.
Kết quả là trung hạ.
Chu Lương không lộ vẻ gì trên mặt, chỉ làm theo lệ khích lệ hắn vài câu.
Rõ ràng, ban đầu ông cũng không đặt nhiều kỳ vọng.
"Thung công là để rèn luyện khí huyết, lực khí, làm nền tảng cho việc luyện quyền pháp. Căn cơ đã vững, từ hôm nay, ngươi có thể bắt đầu học đấu pháp."
Chu Lương vuốt cằm, nhìn các đệ tử xung quanh, "Ai muốn dẫn Trần Khánh?"
Sau giai đoạn vỡ lòng, Chu Lương sẽ không trực tiếp chỉ dạy nữa.
Chỉ những người có căn cốt tốt, có tiềm năng thừa kế y bát của ông, mới được bồi dưỡng đặc biệt.
Việc học vỡ lòng cũng là một cách khảo sát đệ tử.
Hiển nhiên, Trần Khánh trong mắt ông chỉ là viên ngọc thô, bị loại ra như sạn cát.
Theo lệ của tuần viện, đệ tử mới sẽ được đệ tử cũ kèm cặp, để dễ hòa nhập.
Cả đám đệ tử cũ ai nấy đều khôn róc, nhận một sư đệ nghèo rớt mồng tơi thì chẳng được lợi lộc gì, mà sau này thành tựu cũng có hạn.
Chu Lương không đổi sắc mặt, nhưng thầm cau mày.
Lúc này, Tôn Thuận thấy không ai lên tiếng, bèn nói, "Sư phụ, con xin dẫn Trần sư đệ."
Không ít đệ tử cũ thở phào, sợ bị ép nhận.
Trong viện, ai cũng biết Tôn Thuận hiền lành, việc khó, việc bẩn người khác không muốn làm đều đến tay anh.
"Vậy con dẫn Trần Khánh đi."
Chu Lương gật đầu, phất tay, "Những người khác đừng lười biếng, tiếp tục luyện tập."
"Rõ!"
Các đệ tử đồng thanh đáp.
Trần Khánh chắp tay, "Đa tạ Tam sư huynh!"
Sự lạnh nhạt vừa rồi cho cậu hiểu rằng, mình vẫn chỉ là một người ngoài rìa trong cái viện này.
Tôn Thuận vỗ vai Trần Khánh, cười, "Khách sáo làm gì. Mấy hôm nay ta sẽ giảng giải quyền phổ và những điều cần chú ý khi luyện quyền, khi nào nhớ kỹ rồi, ta sẽ chính thức dạy cậu đánh quyền, thấy sao?"
Trần Khánh gật đầu, "Đều nghe sư huynh sắp xếp.”
Sau đó, Tôn Thuận kiên nhẫn giảng giải những điều cần chú ý khi đánh quyền, cuối cùng hỏi, "Cậu không uống rượu, hút thuốc phiện, hay dâm dục quá độ chứ?"
Trần Khánh lắc đầu, "Sư huynh nói đùa, nhà con ăn còn chẳng đủ no, lấy đâu ra rượu với thuốc phiện, mà đệ tử đến giờ còn chưa có vợ."
Tôn Thuận gật đầu, tiện miệng hỏi, "Không có thì tốt, à, nhà cậu ở đâu?"
Trần Khánh nói, "Ách Tử Vịnh."
"Chỗ đó ta cũng quen."
Tôn Thuận chợt nghĩ ra điều gì, nhắc nhở, "Kim Hà Bang và Lão Hổ Bang ở Ách Tử Vịnh dạo này đang tranh giành địa bàn, chết nhiều người lắm, cậu cẩn thận chút."
Lão Hổ Bang sao?!
Trần Khánh nghe vậy, cau mày.
Nếu đổi bang phái, không biết tiền hương hỏa có tăng không.
Cái thời buổi nhiễu nhương này, muốn tập trung học võ thật khó khăn.
"Mấy người các ngươi làm việc đi."
Một tiếng quát thô lỗ vang lên trong sân.
Ngoài luyện võ, các học đồ trong viện còn phải làm tạp dịch cho Chu Lương, giặt quần áo, nấu cơm, gánh nước, chẻ củi, quét dọn sân, dọn dẹp nhà xí, nuôi ngựa, cắt cỏ, việc gì cũng phải làm.
Sau đó, Trần Khánh cùng mấy sư huynh đệ bắt đầu quét dọn đình viện.
Quét dọn đình viện, nuôi ngựa còn chưa phải là việc khó nhất, khó nhất là dọn dẹp nhà xí.
Phải dùng thìa gỗ cán dài múc nước cọ rửa từng hố, cọ xong còn phải rắc một lớp tro than lên, vừa bẩn, vừa mệt, lại phiền phức.
"Trần Khánh, Tần Liệt, hôm nay hai người quét dọn nhà xí."
Sư huynh phụ trách phân công nói rồi quay người bỏ đi.
Hôm nay làm cùng Trần Khánh là một đệ tử khác cũng có gia cảnh nghèo khó, đen và gầy, tên là Tần Liệt.
Cậu ta vào tuần viện gần như cùng thời gian với Trần Khánh, bố mẹ đều mất, nhà chỉ có một người chị.
Khác biệt là, Chu Lương có vẻ rất coi trọng Tần Liệt, thường xuyên tự mình chỉ điểm, còn ưu ái cậu ta.
Tần Liệt ngượng ngùng cười, "Trần sư huynh, hay là... để em làm một mình cũng được, em làm được mà."
"Không sao, hai người làm nhanh lên."
Trần Khánh khoát tay, trực tiếp bắt tay vào làm.
Hai người cắm cúi làm việc trong mùi hôi thối khó ngửi.
Các đệ tử khác trong viện vừa làm việc vừa trò chuyện, người thì than luyện võ khổ quá, kẻ thì mơ mộng thi đậu võ khoa, đổi đời.
Tần Liệt vừa múc nước cọ rửa hố xí, vừa nhỏ giọng hỏi, "Trần sư huynh, anh... cũng là vì thi võ khoa mà đến học võ sao?"
"Để kiếm miếng cơm ăn." Trần Khánh trả lời thật lòng.
Tần Liệt nghe vậy ngớ người, rồi nắm chặt tay, trong mắt lộ ra vẻ quyết tâm, "Em muốn thi đỗ võ cử! Để chị em... có cuộc sống tốt hơn, không phải khổ nữa."
Trần Khánh ngước mắt, nhìn kỹ cậu bé đen gầy này.
Công việc kéo dài đến tận nhá nhem tối.
Khi ánh chiều tà tắt dần, sư huynh phụ trách phân công vội vã chạy lại, gọi Tần Liệt, "Tần sư đệ, mau đi theo tôi! Từ giờ những việc vặt này cậu không cần làm nữa!"
Tần Liệt nghe vậy mừng rỡ, vội nói, "Vâng, sư huynh."
Nhìn bóng lưng Tần Liệt biến mất sau cánh cửa, mấy đệ tử bên cạnh không khỏi nhỏ giọng thì thầm, giọng đầy chua chát:
"Tần Liệt mới đến bao lâu? Dựa vào cái gì mà không phải làm nữa?”
"Hừ, anh so được với người ta à? Người ta chưa đến một tháng đã chạm đến ngưỡng Minh Kình rồi! Sư phụ coi như bảo bối!"
"Nghe nói sư phụ không những miễn học phí cho cậu ta, mà còn ngày nào cũng mở tiểu táo!"
...
Bóng lưng Tần Liệt bị gọi đi vội vã như một cái gai, khiến những đệ tử ở đây càng cảm nhận rõ địa vị của mình trong viện, so với những đệ tử được bồi dưỡng đặc biệt ở tiền viện, quả là khác biệt.
Trần Khánh trong lòng cũng có chút thổn thức.
Ai chẳng từng ảo tưởng mình là một viên ngọc thô, lăn lộn vất vả, nhiều năm sau mở bàn tay ra, mới phát hiện chỉ là một hòn sỏi.
Một lát sau, khi mọi việc đã xong xuôi, mọi người mới tản đi.
Trên đường phố, người đi lại thưa thớt.
Thỉnh thoảng có đám người trong bang phái lướt qua, càng làm tăng thêm phần nguy hiểm.
Trần Khánh bước nhanh đi qua.
Chẳng bao lâu, cậu về đến nhà.
Ngọn đèn leo lét trên bàn chập chờn, hắt bóng Hàn thị đang còng lưng.
Bà để mặc những ngón tay thô ráp luồn lách trên tấm lưới, không ngẩng đầu hỏi, "A Khánh, về rồi đấy à, hôm nay có mệt không con?"
Trần Khánh cởi đôi giày vải tập luyện, "Nương, cũng được ạ, mẹ ăn cơm chưa?"
"Vừa ăn chút cháo rồi."
Tay Hàn thị thoăn thoắt, sợi chỉ bay giữa các ngón tay, "Hôm nay bán được hai tấm lưới, gã kia chẳng bớt cho đồng nào, ráng thêm xem có kiếm đủ tiền học phí hai tháng sau không."
Dạo này Hàn thị làm việc từ sáng đến tối, mắt đã gần hỏng.
May mà tay nghề vá lưới của Trần Khánh ngày càng thành thạo, tốc độ càng lúc càng nhanh.
Hai mẹ con tạm sống qua ngày bằng mấy tấm lưới này cũng không thành vấn đề, nhưng kiếm đủ tiền học phí thì vẫn như mò kim đáy bể.
"Nương, còn hai tháng nữa, chuyện học phí mẹ đừng lo."
Trần Khánh ngồi xổm xuống, giúp thu dọn những sợi chỉ vương vãi trên đất.
"Thân cò lặn lội bờ sông, gánh gạo nuôi chồng tiếng khóc nỉ non..." Ngọn đèn húp nốt giọt dầu cuối cùng, ánh lửa yếu dần.
Hàn thị chuyển ra cửa, mượn ánh trăng nhợt nhạt, kim khâu lại bắt đầu luồn lách trên vải.
"Ầm ——!"
Đúng lúc này, cửa khoang bị đạp tung.
Kim thêu trong tay Hàn thị run lên, suýt đâm vào ngón tay.
Trần Khánh vội vàng nhìn theo tiếng động.
Chỉ thấy Tiền gia dẫn theo hai tên tùy tùng cao lớn vạm vỡ nghênh ngang bước vào. Gã đeo một thanh đoản đao bên hông, mặt mũi dữ tợn theo từng bước chân run rẩy.
"Ồ, muộn thế này còn thêu thùa à? Không sợ mù mắt à?"
Tiền gia nói giọng âm dương quái khí, mắt lại dán chặt vào tấm khăn thêu sắp hoàn thành trong tay Hàn thị.
Trần Khánh tiến lên, vô thức che chắn cho Hàn thị, nói, "Tiền gia, có chuyện gì sao?"
"Đừng căng thẳng, A Khánh." Tiền gia nhếch mép cười, lộ ra mấy chiếc răng đen ố, "Lần này là mang chuyện tốt đến cho hai người đấy."
Chuyện tốt!?
Trần Khánh cười lạnh trong lòng, ngoài mặt lại tỏ vẻ khó hiểu, "Không biết Tiền gia nói là..."
"Long Vương gia khai ân, thưởng thịt!"
Tiền gia vỗ tay lớn một cái, hai tên tùy tùng lập tức vứt một tảng thịt thối xuống sàn thuyền.
Lập tức, một mùi hôi thối nồng nặc xộc ra, đó là thịt lợn chết đã ngâm nhiều ngày, da đã chuyển sang màu xanh xám quỷ dị, lờ mờ thấy dòi bọ nhúc nhích giữa những vân da mục nát.
Cái gọi là 'Long Vương gia thưởng thịt' thực chất là Kim Hà Bang đem lợn bệnh chết trói vào đèn hiệu rồi mặc nó thối rữa, sau đó ép bán cho ngư dân.
Hầu kết Trần Khánh nhấp nhô, cố nén buồn nôn nói, "Tiền gia, anh cũng biết nhà tôi vừa nộp tiền hương hỏa rồi..."
"Sao, không nể mặt Long Vương gia à?"
Bàn tay Tiền gia dày cộp, đầy sức lực, vỗ mạnh vào vai Trần Khánh, "A Khánh, cậu là người thông minh, đừng có hồ đồ đấy."
Trần Khánh hít sâu một hơi, nói, "Tiền gia, cho tôi chút thời gian."
Tiền gia nghe vậy, không ngờ không nổi giận, trái lại đứng lên vỗ vai Trần Khánh, "Được thôi, tôi cho cậu ba ngày để xoay sở."
Tiền gia đứng dậy, dẫn theo hai tên tùy tùng rời đi.
Đợi tiếng bước chân của ba người hoàn toàn biến mất, môi Hàn thị run rẩy, "A Khánh, vậy phải làm sao bây giờ?"
Trong nhà đến cám lợn cũng còn chẳng có mấy đồng, nếu không mua thứ thịt thối đó, với thủ đoạn tàn độc của Tiền gia... Hàn thị không dám nghĩ tiếp.
"Đừng lo."
Trần Khánh nheo mắt, gã Tiền Bưu này lần trước uy hiếp cậu vay nặng lãi không thành, lần này lại đến ép mua.
Gã gấp gáp bán thịt thối thế... Hơn nữa ban ngày không đến, lại đến vào buổi tối, chẳng lẽ sợ gì sao?
Rất có thể Kim Hà Bang đang yếu thế trong cuộc tranh giành địa bàn với Lão Hổ Bang, Tiền Bưu muốn kiếm thêm chút tiền để chạy trốn.
Ngẫm nghĩ kỹ, Trần Khánh dường như hiểu ra điều gì, nhỏ giọng nói, "Nương, chuyện này giao cho con."